United desecha más asientos económicos para dar cabida a cabinas premium más grandes con nuevos diseños

LOS ÁNGELES — La fórmula de United Airlines para obtener mayores beneficios: menos asientos, pero mejores.
La segunda aerolínea más rentable del país después de Delta Air Lines presentó el martes nuevos diseños de cabina, incluso en algunos de sus aviones más pequeños, que cuentan con más opciones de asientos premium y menos en clase económica estándar.
Las diferencias en las tarifas aéreas para esos asientos pueden ser enormes. Por ejemplo, un vuelo entre el centro de operaciones de United en el Aeropuerto Internacional de Newark Liberty en Nueva Jersey y San Francisco en la primera semana de mayo cuesta $423 en clase económica estándar y $5,556 en la clase Polaris de primer nivel de la aerolínea en un Boeing 757.
Incluso con el aumento de los precios del combustible, los ejecutivos de United han dicho en las últimas semanas que la demanda se mantiene fuerte, señalando que la demanda de viajes premium ha superado a la cabina principal.
"La cabina principal también está mejorando, y hemos visto una demanda muy fuerte en general para United en el primer trimestre, pero la premium volvió a liderar el camino en el trimestre, y continúa haciéndolo", dijo Andrew Nocella, director comercial de United, a los periodistas la semana pasada.
United planea introducir una subflota de aviones Airbus A321neo de fuselaje estrecho, apodados "Coastliner", para vuelos transcontinentales que tendrán 20 asientos Polaris, que se pueden reclinar en camas. Cada asiento Polaris tendrá acceso al pasillo.
Esos aviones también tendrán 12 asientos de clase económica premium y 36 asientos con espacio adicional para las piernas a bordo, y el resto serán de economía regular. United dijo que eliminó tres asientos de la configuración estándar del avión para instalar un bar de aperitivos en la parte trasera del avión.
Las configuraciones actuales del avión no tienen clase económica premium, pero sí tienen 57 asientos con espacio adicional para las piernas y 123 asientos en economía estándar, junto con 20 que son reclinables de primera clase, no asientos Polaris totalmente reclinables.
United dijo que los primeros Coastliners comenzarán a volar este verano y que tendrá 40 de ellos para principios de 2028.
La aerolínea también anunció su configuración para su avión Airbus A321XLR de mayor alcance, que reemplazará a algunos Boeing 757 más antiguos. Esa configuración también incluye las 20 suites Polaris, 12 asientos de clase económica premium y 34 en espacio adicional para las piernas. El avión debutará este verano, y United dijo que podría operar en algunas de sus rutas existentes a España, Francia, Portugal y Brasil.
United también agregará una cabina de primera clase de siete asientos a sus aviones Bombardier CRJ-200 para un total de 41 asientos a bordo, en comparación con la configuración actual de 51 asientos, que tiene solo una cabina.
Los cambios son parte de una tendencia continua para las aerolíneas, que están dedicando más del escaso espacio en los aviones a asientos premium, ya que el crecimiento de esas opciones de gama alta supera las ventas de la economía regular.
El año pasado, United presentó una suite Polaris mejorada para vuelos de larga distancia en sus Boeing 787 Dreamliners que incluye el "Polaris Studio", que es más grande que los modelos anteriores y tiene pantallas 4K de 27 pulgadas, así como un otomano para los invitados.
El principal rival de United, Delta, ha dicho que espera que los ingresos premium superen las ventas de la cabina principal este año. Esa aerolínea dijo el mes pasado que a partir de mayo, el primero de siete de sus nuevos aviones Airbus A321neo tendrá 44 asientos en primera clase, más del doble de los 20 que suele tener.
La demanda ha sido tan alta para las nuevas suites de lujo y otros asientos premium que la cadena de suministro no puede seguir el ritmo. Los cuellos de botella incluso han retrasado la entrega de aeronaves, ha informado CNBC.
Delta dijo que la gran cabina de primera clase en el A321neo es una medida a mediano plazo, "destinada a estar en servicio por un tiempo limitado mientras Delta espera la entrega de suites totalmente reclinables que se instalarán en estas aeronaves".
Mientras tanto, United ha estado considerando asientos totalmente reclinables para algunos de sus aviones de fuselaje estrecho más nuevos durante años.
El CEO Scott Kirby dijo a los periodistas en agosto de 2018 que la aerolínea planeaba ofrecer asientos totalmente reclinables en los nuevos aviones Boeing 737 Max 10, aunque ese avión aún no ha sido certificado y está años atrasado.
Otras aerolíneas también están agregando asientos de gama alta.
JetBlue Airways, que fue pionera en ofrecer asientos totalmente reclinables y suites en su flota de fuselaje estrecho Airbus, planea ofrecer una cabina de primera clase nacional menos elaborada a finales de este año. Southwest Airlines debutó recientemente asientos con espacio adicional para las piernas en su flota de Boeing 737, poniendo fin a sus décadas de asientos estándar en toda su cabina.
Las aerolíneas de bajo costo Spirit Airlines y Frontier Airlines también planean agregar asientos más espaciosos.