‘Visible desde el espacio’: por qué España tiene la mayor concentración de invernaderos del mundo

El huerto de Europa está en Andalucía, sur de España. Es tan vasto que incluso se puede ver desde el espacio: si abres Google Maps y miras al oeste de Almería, verás una mancha blanca que parece un glaciar, pero al hacer zoom te das cuenta de que es la concentración más alta de invernaderos del mundo. Más de 30.000 hectáreas (74.131 acres) de tierra están cubiertas de plástico, un laberinto geométrico cinco veces el tamaño de Manhattan, donde se producen 3,5 millones de toneladas de verduras cada año – desde tomates hasta pepinos, pimientos hasta calabacines, berenjenas hasta melones – suficiente para alimentar a quinientos millones de personas y generar una facturación de más de 3.000 millones de euros.
“Lo llamamos el ‘mar de plástico’; es el monumento más grande del planeta dedicado a la producción de alimentos”, dice Guadalupe López Díaz, directora de proyectos del centro experimental Fundación Tecnova. “Pero también es un lugar dedicado a la innovación y el desarrollo, elementos que garantizan a las empresas el control y, sobre todo, verduras 12 meses al año”.
“Hoy, se está llevando a cabo una revolución tecnológica sostenible”, continúa López Díaz, “una transformación centrada en producir alimentos sanos y de alta calidad utilizando menos agua y energía, al tiempo que se mantiene la resiliencia ante los impactos del cambio climático. En última instancia, el espíritu innovador y emprendedor de nuestros agricultores ya ha transformado esta tierra varias veces”.
Este milagro económico comenzó en 1963, en una península árida y soleada llamada Campo de Dalías – donde la región entonces registró algunas de las tasas de crecimiento económico más bajas de toda Europa y condiciones extremadamente difíciles para la horticultura – cuando los agricultores comenzaron obstinadamente a proteger los cultivos del viento con rudimentarios invernaderos de plástico. Pronto se dieron cuenta de que los invernaderos también podían difundir la luz, retener el calor y preservar la humedad, y así controlar el microclima. Esto – junto con el riego por goteo, el control natural de plagas y la investigación genética – hizo posible aumentar el número de cosechas, incluso permitiéndolas en invierno. El mar de plástico se convirtió así en un verdadero distrito de agricultura intensiva, donde, junto con los invernaderos, hay viveros, laboratorios químicos, escuelas profesionales y centros de investigación (como Fundación Tecnova, donde se estudian plásticos más eficientes y cultivos adaptados al clima), así como empresas de embalaje y cooperativas de distribución. Los productos se exportan a todas partes, especialmente a los países del norte de Europa.
En Balanegra, a lo largo de la costa oeste de Campo de Dalías, la técnica Patricia Baldan Cruz está charlando con su colega María José Araos Fuentes fuera de una gran planta desalinizadora gestionada por la empresa pública Acuamed. “El mar de plástico”, dice Patricia, “se ha convertido en un referente mundial de producción de alimentos eficiente, segura y responsable”.
“Hoy, mientras el planeta se enfrenta al doble desafío de alimentar a una población en crecimiento y proteger los recursos naturales, Almería se erige como un laboratorio vivo de soluciones. Produce alimentos frescos y saludables durante todo el año con estrictos estándares ambientales, tecnología avanzada y un consumo mínimo de agua. Nuestra planta desalinizadora, por ejemplo, es una de las más grandes de Europa y ha estado operativa desde 2015: cada día extrae agua de mar y desaliniza más de 120 kilómetros cúbicos de agua, el equivalente a dos piscinas olímpicas por hora”.
¿Cuál será el futuro del mar de plástico? Una posible respuesta se puede encontrar dentro de los muros de la Escuela Agraria de Vícar, fundada en 1972 en las afueras del pueblo de La Gangosa. Aquí, 480 estudiantes de diversas partes de Andalucía estudian las últimas técnicas agrícolas y se preparan para entrar en un mundo laboral que “en los próximos 20 años”, dice el director de la escuela Francisco Valverde, “llevaremos a una agricultura impulsada por la IA aplicada, el IoT y los sensores avanzados, reforzada por sistemas agrivoltaicos y bio-compuestos, utilizando variedades de cultivos resilientes y una mentalidad orientada a la economía circular”.
“Enseñamos a nuestros estudiantes tanto teoría como práctica, cultivando y comercializando productos en un terreno de dos hectáreas junto a la escuela. Nuestro objetivo es transmitir nuevas tecnologías que en el futuro no solo garantizarán la sostenibilidad y la seguridad alimentaria, sino que también fortalecerán el papel de Almería como un referente mundial de crecimiento innovador combinado con el desarrollo social”.
Los problemas generados por una agricultura tan intensiva no pueden ser negados. Los principales problemas están relacionados con la explotación humana. En el mar de plástico, la fuerza laboral consiste en más de 70.000 trabajadores extranjeros, principalmente de Marruecos y África subsahariana. Si bien es cierto que muchos viven en condiciones decentes y dignas, a menudo en pueblos limpios con todos los servicios, muchos son frecuentemente mal pagados, y algunos viven en condiciones precarias, en casas rurales junto o entre los invernaderos.
Además, aunque un porcentaje significativo del plástico utilizado se recicla adecuadamente (85% según algunas fuentes), todavía existen situaciones críticas que involucran vertidos ilegales y residuos abandonados. El desarrollo sostenible debe convertirse en un objetivo concreto y no puede reconciliarse con la explotación humana.