¿Quiere conocer el final del capitalismo? Solo mire el capital privado: ha capturado nuestra vida cotidiana | Hettie O'Brien

Fueron los croissants gratis lo que lo delató. Y los muebles de estilo escandinavo. Y las paredes de colores pastel de buen gusto. Era diferente de otras guarderías que había visto: marginalmente más caras, el equivalente estético de un WeWork para niños pequeños. Tenía ocho meses de embarazo, haciendo un recorrido por varias guarderías en el sureste de Londres para mi hija. En ese momento, no me di cuenta de que esto no era solo una guardería, sino un prototipo de un inmenso experimento que se está desarrollando silenciosamente en toda Gran Bretaña.
La guardería que visité está respaldada por capital privado, un ámbito financiero subrepticio y tremendamente poderoso que ahora tiene las manos en casi todo. Los fondos de capital privado y los gestores de activos relacionados poseen compañías de agua, bloques de apartamentos, alojamiento para estudiantes, residencias de ancianos, hogares infantiles, tanatorios y más. Los titanes de esta industria han perfeccionado un modelo de inversión de la cuna a la tumba centrado en los lugares donde vivimos, trabajamos, envejecemos y, finalmente, morimos, capturando estos servicios básicos y exprimiéndolos para obtener beneficios.
Para que quede claro, no tengo problemas con los croissants gratis. Los problemas surgen cuando los gestores de fondos deciden el destino de las instituciones que mantienen unida a la sociedad. Las guarderías respaldadas por capital privado han surgido en todo el Reino Unido en los últimos cinco años, asumiendo negocios independientes y fusionándolos en cadenas gigantescas. A simple vista, muchas de estas parecen iguales que antes, pero reportan beneficios hasta siete veces mayores que el excedente de las guarderías sin ánimo de lucro, gastan hasta un 14% menos en personal y tienen tasas de rotación de personal mucho más altas que las guarderías gestionadas por escuelas. Su búsqueda celosa de beneficios significa que es menos probable que tales guarderías abran en zonas más pobres, y pueden cerrar en cualquier momento, como descubrieron recientemente los padres en Hackney cuando su guardería cerró de repente. Esta no es una forma de gestionar un servicio social vital.
He pasado los últimos cuatro años investigando el capital privado y, durante ese tiempo, me ha asombrado tanto la escala de su participación en nuestras vidas como lo que revela sobre cómo operan el poder y la riqueza ahora. Una pista está en su nombre: el capital privado opera con empresas que son privadas. A diferencia de las empresas que cotizan en bolsa, las empresas propiedad de capital privado publican lo menos posible sobre sus actividades y cuentas, lo que dificulta seguir el dinero y ver cómo se gastan las tarifas de su cuidado infantil, o si una empresa tiene pérdidas o no.
"La luz del día es el mejor desinfectante", dijo una vez el juez del Tribunal Supremo y reformador liberal Louis Brandeis. Cuando desaparece la información, también lo hace el escrutinio eficaz. Como estilo de propiedad, el capital privado se asemeja a lo opuesto a la democracia. Concentra el poder en un pequeño grupo de negociadores excepcionalmente ricos que obtienen los beneficios del fracaso de la sociedad en hacerlos responsables. No es de extrañar que los republicanos hayan estado impulsando legislación que fortalecería el control de esta industria sobre la economía estadounidense.
El término en sí es una especie de camuflaje, ya que no menciona las enormes cantidades de deuda involucradas en la mayoría de sus acuerdos. El mecanismo básico en su corazón implica algo conocido como "compra apalancada". Funciona así: usted, un gestor de fondos, compra una empresa utilizando una pizca de su propio dinero y pide prestado el resto. Luego, carga esta deuda en la empresa que acaba de comprar. Si el acuerdo va bien, se embolsa las ganancias. Si no, es la empresa, no usted, la que está en el gancho. En teoría, se supone que esta deuda crea empresas más ágiles, eficientes y más eficientes. En la práctica, puede tener efectos desastrosos en los servicios públicos. En el caso de las guarderías, a pesar de acumular enormes deudas, las cadenas de guarderías respaldadas por capital privado han hecho poco para abordar la escasez de plazas de cuidado infantil y pueden ser más vulnerables al colapso. Esto deja a los padres sin cuidado infantil y a los trabajadores sin empleo.
La historia de cómo las finanzas de alto octanaje chocaron con lugares tan mundanos comenzó, como tantas cosas en Gran Bretaña, en la década de 1980, cuando los ministros del gobierno conservador de Margaret Thatcher se preocuparon de que su país estuviera en declive y buscaron respuestas en Estados Unidos. Cuando el gobierno aprobó un acuerdo en 1987 que permitía a los gestores de fondos pagar menos impuestos sobre sus ganancias de lo que el resto de nosotros pagamos sobre nuestros ingresos, los ministros creyeron que estaban introduciendo "capitalistas de riesgo", cuyo estilo de negocio de Silicon Valley podría algún día producir un iPhone o un coche eléctrico. En cambio, obtuvieron gestores de fondos que compraron empresas a bajo precio y las cargaron de deudas.
Cuanto más tiempo he pasado hurgando en archivos, entrevistando a financieros y leyendo las biografías de negociadores fallecidos, más he llegado a pensar en los métodos de la industria como una metáfora de cómo opera el poder en la Gran Bretaña del siglo XXI, donde la extravagancia privada se ha convertido en la contraparte de la austeridad pública. Los gobiernos han limitado el gasto público en nombre de la responsabilidad fiscal, incluso mientras los propietarios de servicios anteriormente públicos acumulan niveles imprudentes de deuda. Los inversores han jugado a juegos extravagantes con nuestra infraestructura vital, mientras que los reguladores han sido recortados tanto que muchos han dejado de investigar adecuadamente los problemas que esto crea.
Todo esto refleja un giro más oscuro hacia una economía donde la especulación impulsada por la deuda se ha convertido en una de las rutas más dominantes para construir riqueza. Hoy en día, no son solo los gestores de fondos los que realizan compras apalancadas. Si navegas por TikTok, te encontrarás con una industria artesanal de influencers que predican el evangelio de la prosperidad de los "ingresos pasivos" y que instruyen a sus seguidores sobre cómo usar la deuda para comprar casas para alquilar a inquilinos desafortunados. Como me dijo Stefano Sgambati, un académico que ha escrito sobre estos extraños desarrollos en nuestra economía política: "El juego consiste en pedir prestado e intentar que otros paguen tus deudas".
Durante los últimos 80 años, la principal reivindicación de legitimidad del capitalismo fue la idea de que la economía seguiría creciendo, ofreciendo a todos una parte de sus botines. La gente estaba dispuesta a tolerar que otros tuvieran porciones más grandes del pastel, siempre y cuando creyeran que se quedarían con algo más que migajas. Pero en una economía desigual y estancada, el capitalismo empieza a parecer menos un pastel que aumenta gradualmente y más un juego de suma cero donde, para que tú ganes, alguien tiene que perder. Para que tu casa aumente de valor, alguien tiene que ser excluido de comprar la suya. Para que un gestor de fondos genere un rendimiento comprando alojamiento para estudiantes, algún estudiante, en algún lugar, tiene que pagar la factura.
En este contexto, la adquisición de servicios esenciales tiene perfecto sentido. Incluso si la gente se ve obligada a recortar todas las demás formas de gasto, siempre necesitará agua, energía y un lugar donde vivir. Sus ancianas abuelas seguirán necesitando una residencia de ancianos. Si tienen hijos, seguirán necesitando una guardería. La toma de control del ámbito público por parte del capital privado es sintomática de algo más profundo y preocupante: el capitalismo no necesita realmente crecer para sobrevivir. En cambio, los de arriba han descubierto una fórmula aún más fácil para construir riqueza: comprar los pilares básicos de nuestras vidas, cargarlos de deudas y trasladar las consecuencias a la gente común.
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Hettie O'Brien es colaboradora habitual de The Guardian Long Read, subeditora de Opinión y autora de The Asset Class: How Private Equity Turned Capitalism Against Itself, publicado el 9 de abril