"Ya no podemos subir los precios": las empresas de hostelería del Reino Unido golpeadas por un triple golpe de costos

Nick Evans mira en vano columnas de números, tratando de que sumen beneficios. Es copropietario de The Old Crown Coaching Inn en Faringdon, Oxfordshire, un pub y hotel cuya rica historia está grabada en sus torcidas vigas de madera y acogedoras salas.
Oliver Cromwell se alojó aquí en 1645. Una habitación que se cree que fue utilizada por el notoriamente severo "juez ahorcador" Lord Jeffreys para condenar a los rebeldes, ahora alberga encuentros más felices: es la suite nupcial.
Como ex operador de bolsa, Evans no es ajeno a los beneficios. Pero esto es hostelería, un sector que no ha conocido más que golpes de suerte desde el inicio de la Covid-19.
El último golpe demoledor para la industria es un triple golpe. The Old Crown es una de las miles de empresas de hostelería que luchan contra un aumento punitivo de los costos, cortesía de un aumento del salario mínimo y de las tasas comerciales, que entraron en vigor a partir de principios de abril.
A eso se suma la crisis de Irán y el consiguiente aumento de los precios de la energía (el petróleo y el gas siguen muy por encima de los niveles de preguerra a pesar de la caída tras el anuncio nocturno de un alto el fuego de dos semanas), lo que aumentará el costo de comprar ingredientes y mantener calientes a los huéspedes. Esos mismos clientes se preparan para un impacto en sus ingresos disponibles, lo que significa que es menos probable que derrochen.
"La única forma de que funcione es tener un microondas, personal que pueda abrir un paquete y ponerlo en un plato", dice Evans. "Esa no es la razón por la que entramos en esta industria", dice, mirando a su coinversor, Mike Webb, otro jubilado de la City.
La pareja compró el negocio por £625.000 poco después de la pandemia y ha gastado una suma similar para convertirlo en la encantadora hostería que es hoy. Son propietarios del inmueble y también alquilan otros dos pubs a la empresa cervecera Greene King.
En el Crown, quieren abrir seis habitaciones más para llegar a 20, un proyecto que les costaría otros £350.000. "Eso nos permitiría crecer y también crearía trabajo para los trabajadores de la construcción, los instaladores de alfombras y los manitas de la zona, que pagan impuestos". Pero, dice Evans, todo el mundo en la industria ha dejado de invertir.
Con las condiciones actuales, ese plan no será posible. Una versión aproximada de una hoja de cálculo contable, esbozada por Webb a bolígrafo, ilustra por qué.
Los ingresos anuales totales, incluido el IVA, son de aproximadamente £1.4m, frente a los £440.000 cuando se hicieron cargo del lugar. El costo de las bebidas servidas en la barra y los ingredientes preparados en comidas apetitosas por el chef principal es de aproximadamente £430.000 y sigue aumentando.
Los precios de la carne de res para los filetes del pub se han disparado, mientras que los comerciantes de cerveza y vino también piden más. Para obtener un margen sostenible, el pub tendría que cobrar precios que los clientes simplemente no pagarán.
"Diageo está a punto de subir el precio de la Guinness, por lo que el costo de una pinta tendría que ser cercano a £8", dice Evans. "No podemos aumentar más nuestros precios sin que la gente deje de venir".
Las facturas de agua añaden otros £20.000 a la columna de costos anuales, mientras que la lavandería, la limpieza y el mantenimiento cuestan alrededor de £100.000, y una suma similar se destina a alquiler y seguros.
Luego está el espectro inminente de las crecientes facturas de energía. La consultora de energía Cornwall Insight ha dicho que algunas empresas corren el riesgo de quedar atrapadas en acuerdos energéticos de alto precio si renuevan en el momento equivocado, mientras que otras pueden no poder obtener un acuerdo a precio fijo.
Ofgem, el regulador de energía, ha escrito a los proveedores y corredores recordándoles que "traten a sus clientes de manera justa", pero Kate Nicholls, presidenta de UK Hospitality, predijo que el sector podría estar "precipitándose hacia otra crisis energética".
La factura anual de gas y electricidad del Crown es de aproximadamente £80.000 y su contrato de suministro debe renovarse en julio. Un aumento significativo, de varios miles de libras anuales, está en camino si no hay una resolución en Irán, dice Evans.
Incluso después de todo eso, el negocio sigue obteniendo un pequeño beneficio operativo. Pero eso es cuando hay que pagar el IVA de £234.000. Las empresas de hostelería del Reino Unido pagan una tasa mucho más alta que sus homólogas en los países europeos, una queja persistente expresada por decenas de miles de empresas en todo el sector. Otros £45.000 en contribuciones a la seguridad social ayudan a que el negocio entre en números rojos.
Casi todas las líneas del lado de costos e impuestos del balance están aumentando, a menudo debido a circunstancias geopolíticas fuera del control de nadie. Pero las dos que están subiendo desde la semana pasada son el resultado de políticas introducidas por un gobierno desesperado por aumentar los ingresos fiscales para gastar en servicios públicos en ruinas y apoyo estatal para quienes más lo necesitan.
La factura salarial en el Crown es de aproximadamente £350.000, pero cuando llegue el día de pago a finales de este mes, aumentará a casi £370.000 con los aumentos del salario mínimo. Eso se suma al aumento de las contribuciones a la seguridad social de los empleadores, parte del primer presupuesto del canciller en 2024, que los opositores han descrito como un impuesto sobre el empleo.
Evans dice que no es un "Scrooge" y que apoya salarios más altos. Sin embargo, dice que el impacto inevitable, dada la presión sobre el sector, lo sentirán sobre todo los jóvenes, muchos de los cuales ya tenían dificultades para encontrar trabajo, y las mujeres en particular.
"Corres el riesgo de excluir a los jóvenes del mercado", dice, refiriéndose en particular a los aumentos del salario mínimo para los menores de 21 años.
"Contratamos a jóvenes de 16 años que conocen las redes sociales y el doomscrolling todo el día, pero cuando se trata de hablar con un cliente, son tímidos y no les gusta coger el teléfono. Los llevamos desde cero hasta convertirlos en personas completas. Pero ahora, más me valdría contratar a un adulto por una libra más".
Argumenta que el cambio en la seguridad social es inherentemente misógino porque desincentiva a los empleadores a contratar trabajadores a tiempo parcial, a menudo madres que buscan ingresos adicionales. "Buscamos gente a tiempo completo porque, de lo contrario, pago la contribución adicional cuatro veces cuando podría pagarla una vez".
Luego está el aumento en todo el sector de las tasas comerciales, que también entró en vigor el 1 de abril. Los pubs obtienen un descuento del 15% y una congelación de dos años. Pero a pesar de que la gran mayoría de las personas que se agachan para evitar golpearse la cabeza con las bajas puertas del Crown están aquí para tomar una pinta, el hecho de que el local tenga 14 habitaciones significa que se clasifica como hotel y no obtiene el descuento.
Eso significa otra factura de £24.000, sin beneficios en absoluto y costos que aumentan incluso cuando los consumidores reducen sus gastos para reflejar tiempos turbulentos.
"No podemos mantener un negocio que emplea a 20 personas si terminamos perdiendo dinero. Simplemente diremos: vámonos a vivir a España, ya no necesitamos esta mierda", dice Evans.
Nicholls, de UK Hospitality, dice que esto es exactamente lo que muchas empresas estarán pensando, y una encuesta reciente muestra que una de cada cinco teme no sobrevivir en los próximos 12 meses.
"Nuestros pubs, restaurantes, cafeterías y hoteles no pueden absorber más costos, por lo que los aumentos se trasladarán simplemente al consumidor, impulsando la inflación y afectando al empleo", dice. "Para algunos será el clavo final en el ataúd y tendrán que cerrar para siempre, como ya lo han hecho demasiados antes que ellos recientemente".
Por ahora, la jubilación en España está en suspenso en el Crown. En cambio, Evans y Webb van a llamar al HMRC y rogarán al recaudador de impuestos que acuerde un plan de pago más indulgente para su factura de IVA. "Ha sido una lucha", dice Evans. "Es duro, duro, duro".