¿Por qué las tarifas de estafa no pudieron salvar al mayor aparcamiento de Gran Bretaña?

A pesar de la amenaza de la pérdida de casi 700 puestos de trabajo, el colapso de una empresa con fama de estafar rutinariamente a los conductores fue ampliamente celebrado.
Apenas unas horas después de que los propietarios japoneses de NCP solicitaran administradores en PwC, los automovilistas se alegraban en los foros de internet y en los canales de redes sociales.
“¡Jajaja! ¡Así es cuando cobras 30 libras por 2 horas de aparcamiento”, dijo un usuario de Facebook.
Algunos expresaron sorpresa por cómo un negocio conocido por sus altos precios podía fracasar.
“No tengo idea de cómo pueden estar en quiebra con los precios de los billetes de estafa”, dijo uno.
Otros señalaron que esos mismos precios altos podrían ser precisamente la razón por la que había caído en administración. En el centro de Londres, NCP cobra hasta 60 libras al día por aparcamiento.
“¡Para evitar si es posible, que probablemente es por lo que se han ido a la quiebra!”, bromeó otro.
La impactante realidad es que, a pesar de cobrar sumas exorbitantes para usar uno de sus aparcamientos, NCP no había sido rentable durante años, resultado principalmente de haber sido tratada como un plan para enriquecerse rápidamente por una sucesión de empresas de capital privado durante los últimos 25 años.
Los documentos presentados ante la Corte Suprema el lunes no abordan si NCP se había encarecido efectivamente hasta el punto de la inexistencia. Ni los documentos discuten la imprudencia de los propietarios anteriores.
Los patrocinadores, con sede en Tokio, Park24, culparon a una combinación de la pandemia y Vladimir Putin.
Sin embargo, el fantasma de la extrema ingeniería financiera que había cargado a NCP con costes cada vez más punitivos que ya no podía pagar no se había borrado por completo.
“La inflación persistentemente alta” había provocado “obligaciones de pago de alquiler vinculadas a la inflación en aumento”, dijo Park24.
PwC añadió: “La alta concentración de arrendamientos a largo plazo e inflexibles ha impedido que la empresa reduzca costes… lo que ha provocado pérdidas comerciales continuas”.
Increíblemente, el problema es una secuela de un acuerdo alcanzado en 2003 poco después de que la empresa pasara a manos del fondo de adquisición Cinven. Fundada en 1977 a partir del plan de pensiones de British Coal, Cinven fue el primero de una serie de propietarios de capital privado que tratarían a NCP como poco más que una vaca lechera gigante.
Apenas 18 meses después de que la empresa se apoderara de los aparcamientos de la mano del capitalista de riesgo rival Apax Partners, Cinven sometió el negocio a un acuerdo agresivo de venta y arrendamiento de vuelta en el que una gran parte de los activos inmobiliarios de NCP se separaron de su división operativa.
El truco fue una táctica clásica de ingeniería financiera del auge del capital privado anterior a la crisis financiera en la que cientos de acuerdos fueron financiados mediante la venta de los activos de las empresas que habían sido adquiridas. Los rendimientos se utilizaban generalmente para pagar rápidamente la deuda o para financiar grandes pagos de dividendos a los inversores.
Cien aparcamientos de NCP fueron agrupados y vendidos a un vehículo de inversión respaldado por el Royal Bank of Scotland. La medida generó 600 millones de libras esterlinas, lo que permitió a Cinven reembolsar la mayor parte de los 700 millones de libras esterlinas que había pedido prestado del RBS para financiar los 820 millones de libras esterlinas que pagó por NCP el año anterior.
En 2005, la empresa vendió la empresa a la rival casa de capital privado 3i por 550 millones de libras esterlinas, obteniendo tres veces su dinero. Cinven presumió de que la división de NCP había permitido “devolver el 70% de la inversión original a los inversores antes de la venta”.
Lo que los ejecutivos fueron menos abiertos fue que la venta y arrendamiento de vuelta también había dejado al negocio atascado con una alta carga de alquiler. En ese momento, el alquiler de esos 100 aparcamientos era de 41,5 millones de libras esterlinas al año, y los arrendamientos de los mismos no vencían hasta 2037. Era una forma de purgatorio financiero de la que la empresa hizo varios intentos fallidos de escapar en los años intermedios.
Sin embargo, en muchos sentidos, Cinven simplemente estaba copiando el modelo trazado por los patrocinadores anteriores de NCP. El negocio fue comprado por el gigante estadounidense del turismo Cendant en 1998, y dentro de un año había vendido la unidad de recuperación en carretera Green Flag de NCP por 250 millones de libras esterlinas. Se informa que Cendant extrajo posteriormente más de 200 millones de libras esterlinas del negocio en forma de dividendos y ventas de propiedades.
La venta de NCP a 3i vio a la empresa vaciada una vez más. Apenas 18 meses después de comprar el negocio, se dividió de nuevo, con 3i vendiendo sus aparcamientos a la casa de inversión australiana Macquarie por 790 millones de libras esterlinas.
La empresa obtuvo una ganancia de 235 millones de libras esterlinas, equivalente a tres veces su inversión, y conservó la parte de NCP que gestionaba los servicios de aplicación del aparcamiento en nombre de las autoridades locales. En 2010, ese negocio se vendió por 120 millones de libras esterlinas.
Agotado por 500 millones de libras esterlinas de nuevos préstamos que Macquarie contrató para financiar su adquisición y una pila de contratos de alquiler onerosos en casi 130 aparcamientos, NCP finalmente se vio obligado a suplicar a sus bancos y propietarios para obtener un rescate.
Se elaboró una reestructuración financiera complicada en 2012 en la que sus principales prestamistas acordaron cancelar 500 millones de libras esterlinas de préstamos a cambio de una participación del 15% en NCP.
Como parte del acuerdo, Macquarie se vio obligado a inyectar 50 millones de libras esterlinas de capital fresco en el negocio. El mayor propietario de NCP, el grupo de inversión israelí Delek, también acordó una reducción anual de la factura de alquiler de 9 millones de libras esterlinas a 40 millones de libras esterlinas.
Fue solo un respiro temporal. Cuando Macquarie vendió NCP en 2017 a Park24, su ejecutivo Martin Stanley dijo: “Hemos trabajado para garantizar que NCP esté en la mejor posición posible para un crecimiento continuo”.
Sin embargo, apenas unos meses después, Jo Cooper, la directora ejecutiva de NCP, admitió que la empresa tenía un problema de imagen. El uso de sus aparcamientos era una “compra con resentimiento”, dijo a The Telegraph. “Somos el segundo solo después del hombre del fisco en términos de las formas en que la gente quiere deshacerse de su dinero”, bromeó Cooper a medias.
En 2021, a pesar de pedir prestados 100 millones de libras esterlinas a los accionistas ese año, Park24 estaba en mora con sus alquileres y amenazaba con desconectar el negocio a menos que los propietarios acordaran una reducción y cancelaran la mitad de lo que se les debía.
Las restricciones de bloqueo de la pandemia habían provocado una caída del 40% en los ingresos en 2020, dejándola con 257 millones de libras esterlinas en números rojos. Mientras tanto, la factura anual de alquiler de la empresa había superado hacía mucho tiempo la marca de los 100 millones de libras esterlinas. “Sin un cambio fundamental en los arreglos con los propietarios, no hay certeza de que NCP sobreviva”, advirtió el operador.
Finalmente se alcanzó un acuerdo de reestructuración costoso que redujo sus obligaciones de alquiler, pero no lo suficiente. Los pagos de alquiler seguían siendo “el elemento más importante de la salida de efectivo”, dijo, y la empresa se vio obligada a pedir prestados otros 180 millones de libras esterlinas a su empresa matriz.
Aún así, seguía siendo muy deficitario, acumulando otras 91 millones de libras esterlinas de pérdidas ese año, seguidas de 22,4 millones de libras esterlinas en 2022.
En 2023, NCP informó un ligero aumento en los ingresos de 186,5 millones de libras esterlinas, frente a los 173 millones de libras esterlinas del año anterior. Las “estrategias de precios y operativas” de la empresa habían provocado un aumento en el número de clientes, dijo el director de finanzas Hideyuki Nagahiro. Sin embargo, los ingresos seguían siendo un 20% inferiores a los del año anterior a la Covid, y NCP terminó el año con 28,2 millones de libras esterlinas en números rojos.
A finales de 2025, las pérdidas totales desde la pandemia habrían superado los 400 millones de libras esterlinas, las deudas se habrían disparado a 350 millones de libras esterlinas y estaría sentada sobre 350 aparcamientos, en comparación con una estimación de 950 en su apogeo.
Otra ronda de pagos de alquiler vencidos a finales de este mes demostró ser el golpe final. “La demanda no se ha recuperado a niveles históricos, particularmente en ubicaciones del centro de la ciudad y de los viajeros diarios”, dejando a la empresa con “insuficiente efectivo disponible para cumplir con sus obligaciones financieras”, dijo PwC. Ahora buscará compradores para toda o parte del negocio, con los sitios de aparcamiento que permanecerán abiertos por ahora.
No hubo mención de la parte que jugó la reputación de NCP por cargos exorbitantes en su caída. La empresa también ha sido criticada por imponer multas punitivas.
El pasado febrero, NCP se disculpó y anuló una serie de multas emitidas incorrectamente después de que un abuelo fuera injustamente preguntado por pagar una multa de 100 libras por una estancia de 14 minutos en Darlington, County Durham. Los carteles del aparcamiento indicaban que el aparcamiento era gratuito durante 90 minutos.
Al final, fueron los foros de internet los que dieron su veredicto sobre las razones del declive de NCP.
“Tal vez si no fueran tan ridículamente caros, la gente podría permitirse aparcar en sus aparcamientos [sic]”, dijo un usuario de Facebook.
“¡Que se vayan al diablo!”, dijo otro.
Un portavoz de Macquarie dijo: “Macquarie no ha tenido ningún papel en la propiedad de NCP durante casi una década. Cuando vendimos nuestra participación en 2017, el negocio era estable, estaba bien capitalizado y entregaba un crecimiento constante”. Cinven y 3i declinaron hacer comentarios.