35 000 pintes de Guinness volées, 950 meules de fromage dérobées : la crise du vol de fret au Royaume-Uni peut-elle être stoppée ?

En août 2021, Mike Dawber, le principal détective britannique en matière de criminalité de fret, a reçu un appel des officiers du CID de Bradford. Ils prévoyaient de perquisitionner deux entrepôts qui contenaient, selon leurs termes, une quantité énorme de marchandises suspectes. C'était un travail qui nécessitait l'œil expert de Dawber. Il a conduit pendant une heure depuis chez lui, dans la voiture de police banalisée qui lui sert de bureau, et est arrivé pour découvrir que la description rendait à peine justice à la situation.
Dès qu'il est entré dans le premier entrepôt, il a remarqué 17 palettes d'équipement de golf. Elles avaient, il le savait, été volées trois semaines auparavant dans un camion aux services autoroutiers de Lymm, juste à l'extérieur de Manchester. Il estimait leur valeur à environ 1 million de livres sterling. Alors que Dawber poursuivait son inspection, il a trouvé 18 palettes de baskets Asics, volées trois ans auparavant, aux services de Warwick. Puis 14 palettes de tondeuses à gazon : cinq ans auparavant, volées dans un camion sur l'A1 à Colsterworth. Il a trouvé du matériel informatique, des vêtements de sport, de la mode haut de gamme, des appareils électriques, des grille-pain, des micro-ondes, des produits de beauté. Une palette était simplement étiquetée "Technologie pour cils". Dawber ne savait pas exactement ce qu'était la technologie pour cils, mais il a appris plus tard qu'une palette de ce type valait plus de 500 000 £.
Dawber n'a pas eu besoin de consulter les dossiers pour savoir tout cela ; à bien des égards, il est les dossiers. Demandez-lui, par exemple, à propos de l'époque où quelqu'un a tenté de s'enfuir avec un camion d'œufs de Pâques Cadbury, et Dawber vous dira instantanément la date (11 février 2023), le lieu (Telford), la valeur marchande réelle des œufs (250 000 £, bien plus élevée que celle rapportée), le lieu d'où venait le voleur (Leeds) et où il a été arrêté (la M42). Lorsque la police du Nottinghamshire a arrêté le conducteur d'une camionnette Mercedes Sprinter avec de fausses plaques d'immatriculation il y a quelques années, transportant une quantité de cognac Martel à l'arrière qui ne suggérait pas un stock pour Noël (2 300 bouteilles, d'une valeur d'environ 250 000 £), leur premier appel a été à Dawber. Il a immédiatement identifié que les marchandises avaient été volées plusieurs heures auparavant à Daventry, à 130 km de là. Le conducteur a été arrêté. Les marchandises ont été restituées. Vous avez peut-être bu le cognac.
Dawber a 49 ans, est robuste, avec un fort accent du Lancashire. Il est officier de renseignement de terrain pour le service national de renseignement sur la criminalité automobile (Navcis), une sorte de FBI pour le vol basé sur des roues, basé à Coventry. Son travail consiste à relier les 43 forces de police d'Angleterre et du Pays de Galles, à partager des renseignements et à accompagner les détectives lors de mandats lorsque ces renseignements mènent quelque part. Dans le secteur, on parle de Dawber avec une sorte de respect mêlé d'admiration. "Il a tellement de connaissances dans sa tête", dit Sharon Naughton, sa patronne chez Navcis. S'il ne répond pas lorsqu'elle l'appelle, elle commence à s'inquiéter. "C'est la seule personne qui a les réponses."
Dawber est un homme occupé. De nos jours, les gangs criminels organisés ne recherchent pas l'or, mais du lait maternisé, des éléments de cuisine, du parfum, des PS5. "Quand j'ai rejoint la police il y a une vingtaine d'années, les gens braquaient encore des bijouteries, des banques ou des bureaux de poste", dit Dawber. "Les truands intelligents ne font plus ça, car si vous vous faites prendre, vous écoperez de 15 ans. Ils se sont donc tournés vers des crimes moins risqués." Depuis 2017, date à laquelle Dawber a rejoint Navcis, le nombre de cas qui lui parviennent a plus que triplé, pour atteindre environ 5 000 par an. Lorsque j'ai parlé avec lui pour la première fois au printemps dernier, il enquêtait sur une affaire de gobelets en plastique volés d'une valeur d'environ 70 000 £, et d'ordinateurs portables d'une valeur de 250 000 £. C'était une journée typique. Deux ans plus tôt, a-t-il dit, un camion entier de jouets sexuels avait disparu. Il essayait toujours de les localiser.
Le vol de fret fonctionne selon la loi de l'offre et de la demande. Lorsqu'un camion transportant 400 fûts de 50 litres de Guinness – l'équivalent de 35 000 pintes – a été volé dans un centre logistique du Northamptonshire en décembre 2024, cela a été largement considéré comme la cause d'une pénurie nationale. Ce n'était pas tout à fait vrai – le camion a été ciblé parce qu'il y avait une pénurie en premier lieu – mais cela n'a fait qu'aggraver la rareté, ce qui, à son tour, n'a rendu la Guinness volée que plus précieuse.
La crise du coût de la vie a fait des aliments et des boissons une cible de plus en plus attrayante, avec une augmentation des vols allant jusqu'à 79 % en 2024 selon un rapport. En octobre de cette année-là, 950 meules de cheddar premium ont été volées à Londres, un incident bientôt surnommé "le casse du fromage". (Jamie Oliver a demandé au public de garder un œil sur les "camions de fromage chic".) La semaine dernière, un camion transportant des KitKats a disparu après son départ d'Italie. Un porte-parole de Nestlé a déclaré que des criminels s'étaient "emparés" de plus de 400 000 barres. À certains égards, c'est le crime parfait. Si la cargaison volée n'est pas retrouvée dans les premières heures, elle est pratiquement perdue. Elle réintègre la chaîne d'approvisionnement, et, peu après, les preuves seront consommées. Actuellement, dit Dawber, l'huile d'olive est une cible populaire. Avec une valeur d'extra vierge italienne oscillant autour de 10 £ le litre, une charge de camion moyenne vaut environ 250 000 £, ce qui la rend plus précieuse que la plupart des vins.
En tenant compte des revenus perdus, de la TVA et des coûts d'assurance, le vol de fret coûterait à l'économie britannique environ 700 millions de livres sterling par an. Pour les entreprises de fret, qui opèrent souvent avec des marges bénéficiaires minuscules, l'impact peut être dévastateur. Les primes d'assurance augmentent à chaque sinistre. Les franchises s'élèvent régulièrement à des milliers. De nombreuses entreprises de transport routier doivent absorber les coûts et payer le client pour les marchandises perdues.
Pendant des années, l'industrie a tenté de tirer la sonnette d'alarme. Un remède partiel, soutient-elle, est d'une simplicité exaspérante : faire du vol de fret un crime à part entière. (Actuellement, il est classé comme "vol dans un véhicule à moteur", la même infraction que le vol d'une paire de lunettes de soleil dans une boîte à gants.) Au parlement l'année dernière, la députée Rachel Taylor a présenté un projet de loi qui ferait exactement cela, ce qui signifierait que les peines pour les criminels pourraient être plus longues et que des statistiques précises sur l'ampleur du crime pourraient être collectées. Une deuxième lecture est prévue pour le mois prochain.
Les marchandises que Dawber a trouvées dans l'entrepôt de Bradford ont montré à quel point le vol de fret était devenu facile : un seul gang avait amassé un vaste empire de biens volés. Les marchandises avaient été "stockées" – entreposées pendant que le gang attendait que la pression retombe. Ou, pour certains articles, en attendant des acheteurs. Et comme il était si facile de voler, les voleurs n'avaient cessé de voler. Une seule arrestation a été effectuée.
Presque tout voyage par camion. L'air et la mer jouent leur rôle, bien sûr, mais à un moment donné, les marchandises seront inévitablement acheminées vers leur destination sur roues. Si vous lisez ce journal imprimé, il a voyagé par camion depuis les imprimeries de Watford, Oldham ou Cardonald. Si vous lisez ceci en ligne en Grande-Bretagne, il y a de fortes chances que votre appareil ait pris la route à Felixstowe, où arrivent les produits électroniques de Chine.
Lorsque les marchandises sont en mer, emballées dans des conteneurs maritimes, elles sont plus ou moins à l'abri du vol. C'est lorsqu'elles sont chargées à la charioteuse, une palette à la fois, sur un semi-remorque à rideaux, d'une longueur maximale de 16,5 mètres et d'une largeur de 2,5 mètres, qu'elles deviennent vulnérables.
À sa manière discrète, l'invention du camion à rideaux, en 1969, a été aussi révolutionnaire pour le transport routier que le char l'a été pour la guerre. Auparavant, le chargement des marchandises était un processus laborieux, soit dans un ordre précis à l'arrière d'une fourgonnette, soit attaché individuellement à l'arrière d'un plateau. Désormais, avec la simple libération d'une bâche tendue, les chariots élévateurs pouvaient charger des deux côtés, dans n'importe quel ordre. Avec l'augmentation de la valeur des marchandises, les véhicules de transport sont devenus des coffres-forts sur roues, protégés par rien de plus qu'une feuille de polyester enduite de PVC.
Environ un quart de tous les vols que Dawber constate proviennent de la découpe de rideaux. Il a même appris à reconnaître les entailles caractéristiques de différents groupes : l'incision en forme de chiffre sept d'un gang à la recherche de whisky, la coupe en forme de boîte aux lettres d'une équipe après des ordinateurs portables, qui regardent à travers le rabat comme un voisin curieux. Dans d'autres cas, les remorques peuvent être volées en bloc. Les criminels sont bien organisés. "Ils ont des réseaux qui peuvent se débarrasser des marchandises et les vendre pour des sommes considérables", dit-il. "C'est ahurissant, les valeurs, les volumes de vols. Cela m'a un peu décontenancé quand j'ai commencé le métier."
Selon ses propres dires, Dawber passe une grande partie de sa vie dans les aires de repos. Il parcourt environ 48 000 km par an et apporte ses propres sandwichs. Pourtant, un lieu de scène de crime avec un Starbucks présente des avantages : c'est là qu'il tient la plupart de ses réunions. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, un matin de printemps à l'aire de repos de Beaconsfield sur la M40, Dawber y était déjà depuis des heures, ordinateur portable sur les genoux dans sa voiture, travaillant sur une affaire impliquant des aspirateurs haut de gamme, dont 23 palettes avaient été volées quelques heures auparavant. Il devait rencontrer quelques personnalités de l'industrie un peu plus tard, et j'avais été autorisé à l'accompagner.
Dawber est de la vieille école. Les délinquants ne sont pas des criminels, mais des voyous. Les cas marquants sont des "jobs de Match of the Day" – un package de moments forts de carrière en attente. Il a plusieurs mantras. Un camion au repos est un camion à risque. Pour attraper un voleur de fret, il faut penser comme un voleur de fret. Il a même rencontré sa femme, Louise, grâce au fret. Récemment séparé, Dawber avait perdu la garde des ustensiles de cuisine. Louise était également récemment célibataire, mais s'était retrouvée avec trop d'affaires de cuisine. Dawber lui a acheté un grille-pain, un micro-ondes et une mijoteuse. En trois mois, Louise l'avait rejoint chez lui, et ils plaisantent en disant qu'elle l'avait fait uniquement pour les récupérer tous. Son propre cambriolage de fret, méticuleusement planifié.
Il aime dire que son ancien métier, d'arbitre de rugby, informe son métier actuel. Lorsqu'il est appelé dans un "environnement policier hostile" – code de la police pour un endroit complètement merdique – Dawber ne s'inquiète pas et ne fronce pas les sourcils, mais pense simplement à la foule de 100 fans en colère qui l'attendaient à Doncaster, faisant des gestes de gorge tranchée alors qu'il quittait le terrain, et sait que cela pourrait être pire.
C'est en 2012 que Dawber a réalisé que résoudre les crimes automobiles était sa véritable vocation. En tant qu'officier de police du Cheshire spécialisé dans le vol de véhicules, il a été chargé d'enquêter sur un gang notoire de Manchester lié à plus de 70 vols de machines agricoles. Les affaires avaient toutes été étudiées isolément, alors Dawber a fait sa propre analyse des affaires classées, examinant les preuves de chacune, révélant leur mode opératoire – les zones qu'ils frappaient le plus fréquemment, les moments où ils le faisaient. Une opération d'infiltration a été mise en place. Une pelleteuse de police avec un traceur a été placée dans un endroit suffisamment vulnérable. Dawber aime raconter que, lors de la condamnation, le chef de gang, résigné à son sort, a rendu hommage aux policiers qui l'avaient arrêté. "Vous avez fait du bon travail avec celui-ci", a-t-il dit.
Un raid typique se déroule à peu près comme suit : au cœur de la nuit, un guetteur entre dans une aire de repos pour camions, pendant que les chauffeurs dorment dans leurs cabines. Ils vont de camion en camion, ouvrant les flancs pour voir ce qui vaut la peine d'être volé, se faufilant sous chacun pour éviter la vidéosurveillance. Une fois qu'une cible appropriée a été identifiée, des complices arrivent dans un véhicule de chargement latéral – les fourgonnettes de type Sprinter avec portes coulissantes sont courantes, bien que des camions de déménagement plus grands soient parfois utilisés. Ils se garent côte à côte, aussi près que possible, découpent un trou dans le camion cible pour qu'il corresponde à leur propre porte latérale, et chargent tranquillement de l'un à l'autre. De l'extérieur, vous ne sauriez jamais qu'un crime était en cours. Leurs pieds ne toucheront pas le sol. Les chauffeurs s'en rendent compte le plus souvent le matin.
Un score rapide et propre nécessite généralement un camion avec une place libre à côté. Les voleurs de fret peuvent passer beaucoup de temps à attendre une place de parking. Personne n'a dit que c'était glamour.
Dawber s'émerveille souvent de certaines des choses volées, de la façon dont leur destination suggère l'ampleur des entreprises criminelles. Il y a quelques années, des palettes de lait maternisé disparaissaient – il a découvert plus tard que le lait maternisé se vendait environ huit fois plus cher en Chine, et que les voleurs avaient leur propre chaîne d'approvisionnement internationale. Pourtant, avec des ressources policières limitées, aucune arrestation n'a jamais été effectuée.
À Beaconsfield, nous avons décidé de faire le tour des camions pour nous dégourdir les jambes avant la réunion. Beaucoup portaient des coupures rapiécées comme des cicatrices. Mais le vol de fret ne nécessite pas toujours d'effraction. Parfois, des criminels vêtus de gilets haute visibilité aux couleurs de l'entreprise font simplement signe à un camion en route vers un centre de distribution, racontent une histoire selon laquelle l'entrepôt est plein, et disent au chauffeur de décharger dans une cour "satellite" un peu plus loin. Il y a ensuite la fraude à l'échange, où les voleurs profitent des bourses de transport – des stations où les chauffeurs peuvent enchérir sur des marchandises à transporter lors de trajets de retour afin de ne pas rouler à vide – en arrivant avec de faux documents pour de vraies entreprises. Des chargements entiers de cigarettes sont partis ainsi, mais aussi des équipements de salle de bain. Cela se produit environ une fois par semaine en Angleterre et au Pays de Galles.
Il y a des vols par attelage de remorques, où des remorques entières sont volées. Heureusement, celles-ci sont souvent laissées entièrement chargées, et la plupart du temps sans surveillance, dans les centres de distribution pendant le week-end. Pendant le Covid, plus d'un million de livres sterling de ordinateurs portables financés par le gouvernement destinés à l'enseignement à domicile ont été attelés à une cabine volée et emportés par trois membres d'un gang basé à Birmingham. Ceci est également classé comme vol dans un véhicule à moteur, bien que le vol concerne la majeure partie du véhicule.
Les marchandises de grande valeur sont souvent vendues en ligne – soit individuellement, via des sites tels que Gumtree, soit, en utilisant une société récemment créée, en masse via la place de marché Amazon. Dawber se souvient de sept palettes de parfum, d'une valeur d'environ 1,5 million de livres sterling, qui ont disparu d'un camion dans le Kent et ont été mises en vente sur eBay dans les 24 heures sur des comptes situés dans l'Essex, à Luton, à Watford et dans l'est de Londres. Il était facile de le repérer, car le parfum n'était pas encore sorti. Comme c'est souvent le cas, aucune arrestation n'a été effectuée.
D'autres marchandises volées réapparaissent via le "marché gris" – des grossistes indépendants dupés par de faux documents ou qui ne posent pas trop de questions. Il y a quelques années, un lot de barbecues destiné à Tesco a été volé dans le Staffordshire, pour finalement être remis en vente chez Tesco, qui avait involontairement racheté ses propres marchandises volées.
Michael Yarwood, directeur général de la prévention des pertes chez TT Club, un assureur mondial de fret, et Ross Mendenhall, directeur des opérations du groupe chez Extra MSA, une société qui exploite plusieurs aires de repos autoroutières clés, dont celle où nous étions assis, ont assisté à la réunion à Beaconsfield. Aux États-Unis, a déclaré Yarwood, le vol de fret était "hors de contrôle", mais les voleurs y avaient des méthodes différentes. Dernièrement, ils pirataient le système logiciel du conducteur et faisaient dévier les camions directement vers eux. Parmi les membres de la société de Yarwood, il y a eu plus de 400 pertes de ce type en 2024, contre une poignée de vols dans les aires de repos.
Mendenhall, quant à lui, a déploré le triste état de l'infrastructure de transport routier du Royaume-Uni. Selon la plupart des estimations, il y a deux fois plus de camions sur les routes britanniques qu'il n'y a de places pour s'arrêter. Il nous manque environ 11 000 places de parking, dit Ashton Cull de la Road Haulage Association (RHA). Les chauffeurs étant obligés de se garer sur les bas-côtés pour leur repos réglementaire, le vol de fret devient encore plus facile.
Ce dont nous avons vraiment besoin, a dit Mendenhall, c'est de plus d'aires de repos