«Un secret de polichinelle»: plongée dans les guerres violentes des dépanneuses de Toronto

Lorsque Cameron a déménagé sa famille dans une banlieue au nord de Toronto l'année dernière, ses voisins lui ont dit que c'était l'une des rues les plus sûres du quartier. Les routes étaient bordées de maisons en briques crème et de pelouses impeccables. En été, les enfants jouaient entre les allées ; en hiver, ils creusaient des tunnels dans les congères.

Mais tout espoir d'une vie paisible sur Allison Ann Way a été anéanti lorsqu'une maison de l'autre côté de la rue a été visée par des tirs à quatre reprises en cinq mois. L'attaque la plus récente a eu lieu début février, alors que Cameron partait au travail. Peu après que ses enfants soient partis pour l'école, des coups de feu ont déchiré le garage du voisin et un VUS sombre s'est enfui.

« Quiconque faisait cela essayait de nous envoyer un message, et ils l'ont fait », a déclaré Cameron, regardant par-dessus son garage. « Cette rue est maintenant vide, comme une ville fantôme. »

La police affirme que la fusillade en plein jour était la dernière d'une série d'incidents violents liés à l'industrie du remorquage à Toronto, un secteur qui a longtemps été entaché d'allégations de liens avec le crime organisé et de guerres de territoire agressives.

Cette année seulement, près de deux douzaines de véhicules ont été incendiés lors d'attaques contre des sites de réparation de dépanneuses. En juin dernier, la police de Toronto, enquêtant sur un réseau de remorquage connu sous le nom de « The Union », a porté plus de 100 accusations, notamment de trafic de drogue, d'extorsion et 52 chefs d'accusation de complot en vue de commettre un meurtre. Dans la municipalité de Peel, au nord-ouest de Toronto, les enquêteurs ont saisi plus de 4 millions de dollars d'actifs, y compris des gilets pare-balles, 586 cartouches de munitions et 18 dépanneuses.

Une récente enquête sur la corruption policière, le Projet South, a soulevé des allégations de collusion entre des policiers et des figures du crime organisé liées aux réseaux de remorquage et au trafic de drogue. Les enquêteurs allèguent que des policiers en service ont divulgué des informations sensibles à des tueurs à gages et ont même aidé à un complot visant à tuer un agent correctionnel dans une prison de sécurité maximale.

L'enquête a également offert une explication à la fusillade sur Allison Ann Way : les dossiers judiciaires montrent qu'un civil accusé dans l'enquête, Elwyn Satanowsky, est accusé d'avoir organisé des fusillades dans la rue et d'avoir déchargé une arme à feu de manière imprudente.

Les enquêteurs principaux ont déclaré que Satanowsky, qui avait des liens avec l'industrie du remorquage, avait obtenu des informations de policiers pour faciliter des crimes.

Sonya Shikhman, l'avocate de Satanowsky, a refusé de commenter lorsqu'on lui a posé des questions sur les accusations auxquelles son client fait face, ou sur son affiliation au secteur du remorquage. Le 6 mars, un juge a refusé la libération sous caution de Satanowsky. Aucune des accusations n'a été prouvée devant les tribunaux.

La police a déclaré que la maison ciblée lors de l'attaque sur Allison Ann Way était liée à Alexander Vinogradsky, un patron du remorquage et un prétendu chef de la pègre, qui a été abattu dans une place commerciale du nord de Toronto en 2024. Vinogradsky lui-même avait été accusé d'avoir ordonné des assassinats ciblés de rivaux.

La série d'allégations a renouvelé l'examen des règles régissant le remorquage après accident, qui, selon les experts, rendent l'entreprise particulièrement attrayante pour le crime organisé : ce qui commence comme une course vers les lieux d'accidents s'est transformé en un vaste réseau de contrats de réparation gonflés, de réclamations d'assurance et d'extorsion, qui alimente la violence qui s'étend bien au-delà du bord de la route.

Dans une grande partie de la région métropolitaine de Toronto, le remorquage après accident fonctionne toujours sur la base du « premier arrivé, premier servi » ; le premier accès peut générer des milliers de dollars, alimentant une concurrence féroce alors que des organisations rivales surveillent les appels d'urgence et envoient des « chasseurs » aux collisions. Parfois, la course vers les lieux d'un accident peut provoquer des accidents secondaires, et les bagarres sur les lieux de collision sont fréquentes.

Doug Murray, un opérateur de remorquage expérimenté, a déclaré qu'un seul appel peut valoir plus de 10 000 $ une fois le stockage, les travaux de réparation et les réclamations d'assurance obtenus.

« Plus il y a d'argent en jeu, plus la concurrence devient agressive », a-t-il déclaré. Cette agression a pris la forme d'incendies criminels, d'agressions et d'allégations de meurtre.

Les enquêteurs allèguent également que des dépanneurs peu scrupuleux ont fraudé les assureurs en organisant des accidents en partenariat avec des ateliers de carrosserie complices. Selon l'assureur Aviva, le nombre d'accidents mis en scène au Canada a augmenté de près de 400 % en 2025 par rapport à l'année précédente.

Le remorquage initial est souvent le début d'une chaîne de frais et de pots-de-vin. Un conducteur inconscient, encore secoué par un accident, peut être dirigé vers des ateliers de réparation, des agences de location de voitures, des avocats spécialisés dans les blessures et même des physiothérapeutes. Chaque recommandation peut générer des frais de référence lucratifs pour l'opérateur, a déclaré Murray.

En fin de compte, les automobilistes absorbent les coûts par le biais de primes d'assurance gonflées.

Un autre propriétaire d'entreprise a déclaré que des groupes criminels opéraient avec des réseaux radio coordonnés et des hiérarchies internes impitoyables, surpassant les fournisseurs légitimes.

« Tant que le système du 'premier arrivé, premier servi' restera en place, la violence persistera », a déclaré Murray.

Les efforts visant à freiner la violence se sont concentrés sur la réforme de la manière dont les travaux de remorquage sont attribués.

Cependant, sur les principales autoroutes à accès contrôlé de l'Ontario, les affaires fonctionnent différemment. En vertu d'une nouvelle législation, la province contracte des fournisseurs accrédités dépêchés par un système vérifié, limitant la concurrence aux points de collision.

Les experts de l'industrie affirment que, bien que ces réformes aient calmé les affrontements sur les autoroutes, les flambées de violence se sont concentrées dans les zones urbaines, où le remorquage après collision reste moins réglementé.

Gary Vandenheuvel, président de la Professional Towing and Recovery Association of Ontario, a déclaré que le modèle autoroutier démontre comment une surveillance plus stricte peut aider à réduire l'infiltration criminelle.

« Le système actuel ne fonctionne clairement pas. Nous devons le rendre plus sûr pour les dépanneurs et le public », a-t-il déclaré.

Vandenheuvel a décrit la majorité des dépanneurs de la ville comme légitimes, affirmant que la violence était le fait d'un petit nombre de « mauvais acteurs ».

Yvon Dandurand, un criminologue spécialisé dans le crime organisé international, a déclaré que les dynamiques observées dans la région métropolitaine de Toronto sont « loin d'être uniques », soulignant des schémas similaires à Melbourne, Johannesburg et Cape Town, où les opérateurs de remorquage ont été impliqués dans des campagnes de fusillades et d'intimidation.

Aux États-Unis, des villes comme Detroit, Miami et New York ont connu des guerres de territoire comparables. Dans une affaire de 2021, trois anciens policiers de New York ont plaidé coupable d'avoir accepté des pots-de-vin de dépanneurs et d'avoir utilisé une base de données pour orienter les entreprises vers les victimes d'accidents.

Mais à Toronto, les conséquences ne sont pas uniformément réparties. La police et les défenseurs communautaires avertissent que les jeunes sont entraînés dans ces réseaux.

Parmi les personnes arrêtées dans le cadre du Projet South figuraient deux individus de moins de 18 ans, tandis que le 24 mars, un jeune de 21 ans a été arrêté en lien avec une guerre de territoire distincte après près de 10 mois de cavale suite à une fusillade de masse dans un pub. Les 10 suspects étaient âgés de 15 à 22 ans.

Pour les gangs de dépanneuses, les rôles d'exécuteurs et de « chasseurs » sont souvent remplis par des adolescents servant au plus bas échelon de la hiérarchie.

Marcell Wilson, un ancien membre de gang et fondateur du One by One Movement, une organisation qui travaille directement pour soutenir les jeunes touchés par la violence de rue, a déclaré que les jeunes sont traités comme une main-d'œuvre jetable au sein des groupes du crime organisé – et que le Projet South reflétait un « secret de polichinelle » plus large.

Dans une déclaration au Guardian, un porte-parole du service de police de Toronto a déclaré : « C'est toujours une préoccupation pour la police lorsque des jeunes s'impliquent dans des activités criminelles.

« Les groupes du crime organisé ciblent souvent les jeunes parce qu'ils sont plus vulnérables à la manipulation, qu'ils peuvent rechercher de l'argent ou un sentiment d'appartenance, et qu'ils sont parfois perçus par les délinquants comme moins susceptibles d'attirer le même niveau de surveillance ou de conséquences que les adultes. »

Wilson a déclaré que les liens entre la corruption, le crime organisé et la violence chez les jeunes sont visibles depuis longtemps.

« Les armes ne sont pas fabriquées dans les quartiers », a-t-il dit. « Suivez la chaîne – comment arrive-t-elle là ? »