Alors que la guerre en Iran fait grimper les prix du gaz et des billets d'avion, les législateurs mettent en garde contre la spéculation — mais les experts pointent du doigt les chocs d'approvisionnement

Alors que la guerre en Iran en est à sa cinquième semaine, les consommateurs sont durement touchés par la flambée des coûts de l'énergie. Désormais, certains législateurs mettent en garde contre la possibilité de spéculation, même si les experts pointent du doigt des chocs d'approvisionnement extrêmes.
Le trafic par le détroit d'Ormuz, une route maritime essentielle pour l'approvisionnement mondial en pétrole, est effectivement à l'arrêt, provoquant la plus grande perturbation de l'approvisionnement en pétrole de l'histoire.
Les prix du pétrole ont grimpé de plus de 40 % depuis le début de la guerre américano-iranienne le 28 février, déclenchant des hausses de prix pour l'essence et le kérosène.
Le Brent, la référence mondiale du pétrole, a dépassé les 112 dollars le baril vendredi avant de se replier. Mardi matin, il se négociait autour de 103 dollars. L'essence, raffinée à partir du pétrole brut, a atteint une moyenne nationale de 3,98 dollars le gallon mardi, en hausse d'environ 35 % par rapport au mois dernier, selon l'AAA.
Les prix du kérosène ont augmenté d'environ 106 % par rapport au mois dernier, selon l'Association internationale du transport aérien, qui a mesuré les données pour la semaine se terminant le 20 mars. Certaines compagnies aériennes ont déjà annoncé qu'elles augmenteraient les tarifs ou ajouteraient des suppléments carburant aux billets.
Elizabeth Warren cible la spéculation
La sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., exhorte désormais la Federal Trade Commission à surveiller les entreprises qui tentent de profiter des consommateurs en augmentant les prix plus que nécessaire pendant le conflit.
"Nous vous écrivons concernant nos préoccupations selon lesquelles de grandes entreprises pourraient chercher à profiter de la guerre du président Trump contre l'Iran en augmentant injustement les prix pour les consommateurs américains", ont écrit Warren et plusieurs autres législateurs dans une lettre envoyée mardi à Andrew Ferguson, président de la FTC, et partagée exclusivement avec CNBC.
Dans la lettre, également signée par le sénateur Richard Blumenthal, D-Conn., le sénateur Ed Markey, D-Mass., la représentante Jan Schakowsky, D-Illinois, et le représentant Chris Deluzio, D-Pa., les législateurs ont déclaré : "les entreprises pourraient capitaliser sur cette incertitude pour augmenter les prix plus que ce qui est justifié par les augmentations réelles des coûts des intrants, en spéculant sur les Américains ordinaires."
La spéculation se produit lorsque les vendeurs augmentent leurs marges bénéficiaires en augmentant les prix plus que nécessaire pour couvrir les coûts des intrants plus élevés, ont-ils dit.
En 2025, Warren a présenté le Price Gouging Prevention Act pour donner à la FTC une autorité supplémentaire pour poursuivre en justice les abus présumés. La législation est au Comité du Sénat sur le commerce, la science et les transports depuis mi-juillet. Un projet de loi similaire co-parrainé par Warren en 2024 n'a pas été adopté.
Dans le contexte de la guerre en Iran, les préoccupations concernant la spéculation sont particulièrement aiguës pour le pétrole, l'essence et les engrais, ont écrit les législateurs ; cependant, "la hausse des coûts des intrants pourrait également entraîner des augmentations de prix en aval dans d'autres industries, y compris les industries alimentaires et aériennes", indique la lettre.
Pourquoi les prix de l'essence augmentent si rapidement
En règle générale, il faut cinq à six semaines pour que le pétrole brut soit traité et transformé en essence pour la livraison, selon Amy Myers Jaffe, directrice du Energy, Climate Justice and Sustainability Lab à l'Université de New York. "Cela signifie que l'essence sortant des raffineries basée sur du pétrole brut plus cher qu'elles ont reçu après le début de la guerre ne commence que maintenant à être expédiée vers les stations-service."
Cependant, certains grossistes pourraient acheter de l'essence sur le marché au comptant et, dans ce cas, la flambée des prix "serait instantanée", a déclaré Jaffe.
En raison de ces conditions de marché, "il n'y a pas de spéculation que je puisse voir", selon Ken Medlock, directeur principal du Center for Energy Studies à la Rice University's Baker Institute.
"En fait, les changements de prix à la pompe sont conformes aux normes historiques, compte tenu du changement rapide du prix du pétrole brut", a-t-il dit.
"Le problème est que c'est la plus forte augmentation nominale des prix que nous ayons jamais vue en si peu de temps", a ajouté Medlock.
La hausse des prix du kérosène entraîne celle des billets d'avion
On ne sait pas dans quelle mesure la spéculation pourrait jouer un rôle dans les tarifs aériens, ont indiqué des experts.
Les prix du kérosène sont un coût d'intrant majeur pour les compagnies aériennes, représentant environ 25 % des coûts d'exploitation totaux des compagnies aériennes, hors main-d'œuvre, selon une analyse des données fédérales par Jason Miller, professeur de gestion de la chaîne d'approvisionnement à la Michigan State University.
"La réalité est que les prix du kérosène ont plus que doublé au cours des trois dernières semaines", a écrit le PDG d'United Airlines, Scott Kirby, dans une note du 20 mars. "Si les prix restaient à ce niveau, cela représenterait une dépense supplémentaire de 11 milliards de dollars par an rien que pour le kérosène."
Les coûts opérationnels plus élevés se répercuteront en fin de compte sur des tarifs aériens plus élevés, a écrit Helen McDermott, directrice des prévisions mondiales chez Tourism Economics, dans une note de recherche du 19 mars.
Cependant, les impacts sur les prix varieront selon les compagnies aériennes, a-t-elle écrit. Les transporteurs à bas prix ont tendance à subir plus d'impact, car les coûts du kérosène représentent une part plus importante des coûts totaux, a-t-elle écrit.
David Goodger, directeur général et responsable des prévisions touristiques chez Tourism Economics, a déclaré à CNBC qu'il s'attendait à ce que les tarifs aériens augmentent "plus que ce qu'ils auraient été autrement" en raison de la guerre en Iran.
"Bien que les perspectives restent incertaines, nous nous attendons à ce que les tarifs aériens soient 5 à 10 % plus élevés que ce que nous avions précédemment prévu sur 2026 et 2027", a écrit Goodger dans un e-mail.
Les compagnies aériennes pourraient imposer des frais de surtaxe carburant supplémentaires en cas de hausses prolongées des coûts du carburant, a déclaré Goodger.
"Les compagnies aériennes aiment dire que le carburant est cher, donc vous devez payer plus. Ce qu'elles font, c'est qu'elles créent l'attente", a précédemment déclaré à CNBC Courtney Miller, fondatrice de Visual Approach Analytics, une société de conseil dans l'industrie aérienne. "Elles fixent leurs prix pour éviter les sièges vides."
En fin de compte, il y a "trop d'inconnues" entourant la guerre en Iran et son impact sur les marchés de l'énergie, par exemple, pour prédire avec beaucoup de certitude les impacts sur les tarifs aériens, selon Katy Nastro, porte-parole chez Going, un fournisseur de bonnes affaires de vols.
Il pourrait également y avoir un élément de panique d'achat chez les consommateurs, exacerbant davantage les hausses de prix, a déclaré Nastro.
Le tarif aérien moyen pour les voyages entre le 20 avril et le 17 mai — la période après les vacances de printemps mais avant l'été — a augmenté d'environ 10 % à 15 % en médiane, par rapport aux prix juste avant le début de la guerre, a déclaré Nastro.
Les tarifs pour les voyages d'été sont encore plus élevés — environ 18 % — par rapport à l'année dernière, a-t-elle dit.
"Nous faisons un contrôle de température, et ça ne s'annonce pas bien" pour les prix des compagnies aériennes, a déclaré Nastro. "La température monte."
Le problème de l'abordabilité
La guerre américaine croissante au Moyen-Orient a amplifié les préoccupations concernant le coût de la vie avant les élections de mi-mandat de 2026.
Désormais, les démocrates et les républicains se concentrent sur l'abordabilité à l'approche de novembre, selon des rapports récents — et pour cause.
Même avant la guerre, une enquête de CNBC All-America Economic Survey de décembre a révélé que le coût élevé des biens était la principale préoccupation des consommateurs, et que de nombreux électeurs interrogés étaient déçus de l'état de l'économie.
Depuis lors, la flambée des coûts de l'énergie — et ses effets de répercussion — n'ont fait qu'augmenter le coût de la vie.