Interdire l'élevage de fourrure ou risquer une nouvelle pandémie | Neil Vora

Chaque année, des millions d'animaux captifs sont gazés ou électrocutés, puis transformés en manteaux en fourrure valant plusieurs milliers de dollars. Bien que l'industrie se soit considérablement réduite ces dernières années, elle pose un risque disproportionné pour la santé humaine. Il existe un réel risque que la prochaine pandémie soit incubée dans les espaces confinés d'une ferme d'élevage de fourrure, et l'interdiction de cette pratique cruelle et insensée pourrait être l'une des mesures de santé publique les plus importantes depuis des décennies.

Les fermes d'élevage de fourrure sont un enfer. Comme les autres « fermes industrielles », ces installations confinent des milliers d'animaux dans des espaces exiguës, entassés dans de minuscules cages en fil de fer. Souvent, les animaux peuvent à peine se déplacer, vivant leur vie triste et sédentaire au-dessus d'un bassin de leurs propres déchets. Certaines espèces, comme les renards roux, commencent à se ronger la queue ou même à tuer leurs petits.

D'autres développent des tics nerveux. Les chinchillas, par exemple, sont connus pour se arracher leurs propres poils, un comportement si courant en captivité que certaines personnes ont envisagé de leur administrer massivement l'antidépresseur Prozac. Une évaluation des fermes d'élevage de fourrure, réalisée à la demande de la Commission européenne, a conclu que, dans la plupart des cas, « ni la prévention ni une atténuation substantielle des [conséquences néfastes sur le bien-être] identifiées ne sont possibles dans le système actuel ».

Les fermes d'élevage de fourrure sont inhumaines et également dangereuses. Prenons les visons, l'espèce captive la plus courante. Ils sont comme des éponges virales qui peuvent contracter des agents pathogènes respiratoires à partir d'humains et d'autres animaux. Lorsque des milliers de visons consanguins sont entassés dans des environnements stressants et surpeuplés, les virus se propagent comme un feu de forêt – avec de nombreuses occasions de se répliquer, de muter et de devenir plus dangereux avant de revenir vers les humains. L'élevage de visons est essentiellement une expérience génétique dangereuse que nous permettons de se dérouler en l'absence totale de mesures de protection nécessaires.

Le risque n'est pas hypothétique. En 2020, des centaines de personnes au Danemark – alors le pays producteur de fourrure au monde – sont tombées malades de souches de coronavirus liées aux visons. Les responsables de la santé ont averti que la mutation continue pourrait compromettre le développement du vaccin, un avertissement indiquant que le Danemark pourrait devenir « un nouveau Wuhan ». En réponse, le gouvernement a ordonné l'abattage de 17 millions de visons d'élevage, mettant ainsi fin à l'industrie nationale (mais seulement temporairement).

Il est déjà suffisamment mauvais que nous ayons jugé ce jeu de roulette pandémique acceptable. Il est pire que les contribuables soutiennent involontairement une industrie mourante à bout de souffle. L'Union européenne était autrefois un important producteur mondial de fourrure d'élevage, mais en 2024, les mille exploitations environ du bloc produisaient 6 millions de peaux, générant seulement 180 millions d'euros de ventes. (Ce chiffre est comparable au marché de la location de vidéos et de DVD.) Avec des prix en chute libre et les principales marques de mode ralliant le soutien à la mode sans fourrure, l'industrie ne peut plus se débrouiller seule. Les agriculteurs européens dépendent désormais des subventions gouvernementales – et les États-Unis pourraient suivre la même voie. Le mois dernier, la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants a adopté une version du projet de loi sur l'agriculture qui autoriserait le soutien des contribuables pour aider les producteurs nationaux de visons à se développer sur les marchés internationaux.

Il est bien temps d'interdire le commerce de la fourrure – en commençant par l'Union européenne, où il existe déjà un fort soutien à une interdiction totale. Dix-huit États membres ont déjà restreint l'élevage de fourrure, dont la Pologne, autrefois le premier producteur du continent. En 2023, 1,5 million de citoyens ont pétitionné la Commission européenne pour qu'elle adopte une interdiction continentale de la production et de la vente de fourrure. Mais la commission a retardé l'édiction d'une décision sur une interdiction à l'échelle de l'UE qui devait être publiée le mois dernier après des années de délibérations. Des communications internes divulguées indiquent qu'elle prévoit de la rejeter entièrement en raison de préoccupations économiques. La commissaire européenne à la santé et au bien-être animal, Olivér Várhelyi, a plutôt proposé un ensemble de réformes plus faibles, comme le souhaitait l'industrie de la fourrure. Ce serait une erreur. Les fermes d'élevage de fourrure n'emploient que quelques milliers de travailleurs dans l'ensemble du bloc – ils devraient être correctement compensés et soutenus pendant une période de transition, et non utilisés comme excuse pour éviter d'adopter une politique de bon sens.

Si l'Europe finit le travail, il existe un certain risque que l'industrie se déplace vers des endroits où les réglementations sont plus laxistes, y compris les États-Unis. Notre production nationale de visons a déjà diminué à environ 770 000 peaux par an, produite par moins de 70 fermes, soit une baisse d'environ 80 % depuis 2015. Une loi fédérale appelée la loi sur le virus du vison, introduite par le représentant Adriano Espaillat, supprimerait l'élevage de visons dans un délai d'un an et indemniserait les agriculteurs pour la valeur totale de leurs opérations, les aidant à quitter une entreprise de plus en plus non rentable. C'est la bonne approche. Parallèlement, nous devons réduire la demande intérieure – les États-Unis restent l'un des plus grands importateurs de fourrure au monde. Quelques initiatives au niveau de l'État pourraient faire une très grande différence : la Californie a interdit la vente de fourrure en 2023, et New York – maintenant le plus grand marché de fourrure des États-Unis – a introduit une législation qui ferait de même.

Tout en devant saisir l'opportunité politique disponible dès maintenant pour interdire l'élevage de fourrure, nous devons également reconnaître qu'un changement culturel est nécessaire. Les pratiques autrefois considérées comme normales – comme l'engraissement forcé des oies par un tube pour broyer leur foie gras en foie gras – sont de plus en plus considérées comme des reliques désuètes et honteuses du passé. Nous reconnaissons déjà, tant par la loi que par le principe moral, que la cruauté envers certains animaux est inacceptable. Chaque État américain traite de l'abattage intentionnel de chiens et de chats comme d'un crime grave. Pourquoi tolérons-nous alors l'exploitation industrielle d'autres mammifères au nom du luxe, surtout lorsqu'elle constitue une menace catastrophique pour la société ?

Si nous voulons vraiment prévenir la prochaine pandémie, nous devons reconnaître que les coûts de la capture, de l'élevage et de l'abattage de la faune au plaisir de quelques-uns sont supportés par le reste d'entre nous.

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Neil Vora est le directeur exécutif de la Coalition Preventing Pandemics at the Source et a dirigé le programme de traçage des contacts Covid-19 de New York City de 2020 à 2021