Pékin dépense 120 milliards de dollars pour verrouiller les minéraux essentiels dans le monde entier

La Chine a investi plus de 120 milliards de dollars dans des projets miniers et de transformation de minéraux à l’étranger depuis 2023, selon le think tank australien Climate Energy Finance (CEF). Ces investissements ont principalement ciblé le lithium, le cuivre, le nickel et les terres rares, des minéraux essentiels pour les énergies propres et les technologies de décarbonisation. Cependant, bien que ces investissements aient contribué à stimuler les industries de l’énergie propre dans les pays en développement, ils ont soulevé de sérieuses préoccupations, notamment des risques de dette.
Les entreprises chinoises investissent agressivement dans la transformation des ressources à l’étranger et dans les infrastructures telles que les ports, les voies ferrées et les infrastructures énergétiques, assurant ainsi un accès à long terme aux ressources et contrôlant les chaînes d’approvisionnement clés tout en réduisant la dépendance de la Chine vis-à-vis des fournisseurs traditionnels. La Chine est le leader mondial dans la transformation des minéraux clés pour les énergies propres, notamment 90 % du raffinage des terres rares, 90 % des composants de batteries et 60 % du traitement du lithium.
La Chine est particulièrement présente dans le secteur minier de l’Afrique. En 2023, CMOC Group, en partenariat avec Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, a achevé la première phase du projet de cobalt de Kisanfu en République démocratique du Congo (RDC), l’un des projets de cuivre-cobalt les plus riches au monde. CMOC Group Limited (anciennement China Molybdenum) a d’abord pris pied en RDC après avoir acquis une participation majoritaire dans la mine de Tenke Fungurume (TFM) auprès de Freeport-McMoRan (NYSE:FCX) en 2016. En 2025, CMOC a atteint une production record de cobalt d’environ 117 549 tonnes, et s’est fixé un objectif de production de cobalt de 100 000 à 120 000 tonnes en 2026. CMOC développe également rapidement sa production de cuivre, visant 760 000 à 820 000 tonnes en 2026. Les deux mines de cuivre-cobalt à haute teneur ont permis d’établir CMOC Group comme le plus grand producteur mondial de cobalt et de cuivre, dépassant Glencore.
En 2023, Zhejiang Huayou Cobalt a mis en service une usine de traitement du lithium d’une valeur de 300 millions de dollars à la mine d’Arcadia au Zimbabwe. Exploitée par Prospect Lithium Zimbabwe, une filiale de Huayou Cobalt, l’usine peut traiter 4,5 millions de tonnes de minerai de lithium de roche dure par an, produisant environ 450 000 tonnes de concentré de lithium. À la suite du succès du concentrateur initial, Huayou Cobalt a étendu ses activités au Zimbabwe, en mettant en service une deuxième usine de 400 millions de dollars sur le site d’Arcadia en 2025, dédiée à la production de sulfate de lithium, un produit intermédiaire pour la fabrication de batteries. Cette nouvelle installation devrait produire plus de 50 000 tonnes de sulfate de lithium par an.
Il y a deux semaines, le minerai d’État de la RDC, Gécamines, et un consortium chinois ont remanié leur coentreprise sino-congolaise des mines (Sicomines) qui exploite des mines à ciel ouvert de cuivre et de cobalt à grande échelle dans la province du Lualaba. La coentreprise a été initialement établie en 2008 en tant que projet « minerais contre infrastructures », où les investisseurs chinois (68 % des parts) financent des infrastructures telles que des routes et des hôpitaux en échange de droits miniers, Gécamines détenant 32 %. Dans le cadre d’un accord révisé, les partenaires chinois se sont engagés à investir 7 milliards de dollars dans les infrastructures de la RDC d’ici 2040.
Parallèlement, la CNMC (China Nonferrous Metal Mining Company) de Chine a massivement investi dans la ceinture de cuivre de la Zambie. En 1998, l’entreprise a acquis la mine de cuivre de Chambishi en Zambie, devenant ainsi la première entreprise chinoise à investir dans les actifs de cuivre de la Zambie à la suite de la privatisation. En 2018, elle a lancé le Southeast Ore Body, un important projet d’expansion minière de cuivre-cobalt avec un investissement d’près de 1 milliard de dollars. L’installation agrandie est conçue pour produire environ 100 000 à 110 000 tonnes de concentré de cuivre par an. La mine de cuivre de Chambishi est reconnue pour être l’une des plus technologiquement avancées de Zambie, avec un niveau élevé de numérisation et d’automatisation grâce à des partenariats avec des entreprises comme Sandvik Mining and Rock Technology.
Autres projets majeurs des entreprises chinoises en Afrique : le projet de minerai de fer de Lobé-Kribi de Sinosteel Cam’ au Cameroun, les projets de fer de Simandou de Chinalco en Guinée, le projet de lithium de Goulamina de Jiangxi Ganfeng Lithium au Mali et le complexe de cuivre Kamoa-Kakula en RDC, une coentreprise entre Zijin Mining de Chine et Ivanhoe Mines (OTCQX:IVPAF) du Canada. La Chine possède désormais plus de 70 % des mines de cobalt et de cuivre actives en RDC. De plus, les entreprises chinoises vont au-delà de l’extraction pour passer au traitement local, notamment en construisant des raffineries et des usines de batteries, comme la future usine de batteries au Maroc de Gotion High-Tech avec un investissement de 5,6 milliards de dollars.
La Chine s’est appuyée sur une approche simple en Afrique : construire les infrastructures, sécuriser les ressources. Les accords sont généralement conclus au niveau du gouvernement, soutenus par un financement étatique et exécutés par des entreprises chinoises, la Banque Exim de Chine fournissant souvent le financement. En retour, Pékin verrouille des accords d’approvisionnement à long terme pour les minéraux essentiels. Le modèle est rapide, évite de nombreux obstacles auxquels sont confrontées les entreprises occidentales et comble les lacunes réelles en matière d’infrastructures dans les économies en développement.
Mais les compromis deviennent plus difficiles à ignorer. Plusieurs pays d’accueil s’endettent considérablement en raison de ces projets, des pays comme Djibouti et l’Angola ayant déjà des dettes extérieures importantes liées au financement chinois. Dans le même temps, les retombées économiques sont souvent inférieures aux attentes. Les opérateurs chinois apportent fréquemment leur propre main-d’œuvre et leurs propres matériaux, ce qui limite la création d’emplois locaux et le transfert de technologie. Avec de nombreux accords négociés à huis clos, les questions de transparence et de contrôle à long terme des ressources nationales continuent de se poser. Par Alex Kimani pour Oilprice.com
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