Paramount et Warner Bros. peuvent-ils défier l'histoire des fusions hollywoodiennes peu reluisantes ?

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C'est tout, les amis. Eh bien, peut-être. Netflix s'étant retiré de la guerre d'enchères pour Warner Bros. Discovery (WBD), Paramount SkyDance a officiellement un accord en place pour le cygne blanc de David Ellison.
Sous réserve d'une approbation quasi certaine par les actionnaires de WBD lors d'un vote attendu au début du printemps, et sous réserve de difficultés de financement imprévues ou d'obstacles réglementaires, le studio d'Ellison est sur le point d'acquérir WBD dans le cadre d'une transaction entièrement en espèces fortement financée, qui valorise le studio rival à 110 milliards de dollars.
Alors, qu'obtient-on avec un crossover entre deux des entreprises les plus légendaires d'Hollywood ?
Voici ce que les affirmations d'Ellison, plus quelques calculs rapides du genre que les dirigeants de studio d'antan auraient pu faire au Brown Derby, nous disent que WarnerMount pourrait livrer :
Une vaste bibliothèque de contenu de propriété intellectuelle précieuse (assez précieuse), une paire de studios de cinéma hollywoodiens légendaires capables de livrer un total de 30 films par an en salles (discutable), des économies d'entreprise totalisant 6 milliards de dollars qui se feront sans licenciements généralisés (allégués), et une charge de dette combinée totalisant quelque 80 milliards de dollars (potentiellement catastrophique).
Le fardeau de la dette, en fait, est si élevé qu'il pourrait provoquer un échec, ont déclaré des experts à The Daily Upside. Après tout, il y a une raison pour laquelle les actions de Netflix ont grimpé d'environ 12 % depuis qu'elle s'est retirée de la guerre d'enchères de Warner Bros. Discovery à la fin du mois dernier, et pourquoi les actions de Paramount ont chuté de près de 20 % depuis qu'elle est devenue le vainqueur par défaut. À l'ère du streaming, cependant, la mise à l'échelle peut être une proposition vitale ou mortelle, quel que soit le coût.
Bien sûr, c'est exactement la logique que David Zaslav a prêchée lorsque sa Discovery Inc. a contracté une lourde dette pour acquérir Warner Bros d'AT&T en 2022, et pas trop différente de la logique qu'AT&T a utilisée pour justifier son acquisition de WarnerMedia en 2018.
Mais si Ellison et ses partenaires, y compris la société d'investissement Red Bird Capital et son père/fondateur d'Oracle/l'homme le plus riche du monde, Larry Ellison, sont à croire, la troisième tentative est vraiment la bonne. Ou, plutôt, la quatrième, la cinquième ou la sixième tentative, selon la profondeur de l'histoire hollywoodienne que vous souhaitez explorer.
« Je comprends pourquoi Paramount est dans le secteur de Warner Bros. », a déclaré John Conca, analyste sectoriel chez Third Bridge, à The Daily Upside. « Mais la capacité globale d'exécuter ce redressement serait de passer une aiguille. »
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Il n'y a tout simplement pas moyen de contourner la charge de la dette, d'autant plus que les Ellison se dépêchent d'engloutir WBD avant même d'avoir fini de digérer leur acquisition de Paramount pour 8 milliards de dollars, qui n'a été finalisée qu'en août.
Cette transaction, dans laquelle la société de production d'Ellison, Skydance, a absorbé le studio légendaire derrière des films tels que Sunset Boulevard, la franchise Star Trek et les huit premiers films de Vendredi 13, est toujours en cours de traitement au bilan. Dans son rapport sur les résultats du quatrième trimestre, la société a déclaré une perte d'exploitation de 339 millions de dollars, citant 546 millions de dollars de coûts de restructuration et de transaction.
WarnerMount aura un ratio d'endettement sur EBITDA d'environ 6,5x à la clôture de la transaction, indique Paramount, un chiffre qu'elle peut réduire à seulement 3x en trois ans.
Ce sont beaucoup de grands chiffres et de grandes prédictions. Et si tout cela vous semble familier, c'est parce que c'est le cas. Risqué aussi. La réalité s'est avérée bien différente des prédictions de Zaslav lors de la fusion Discovery, WBD luttant pour atteindre une rentabilité stable tout en étant piégée à rembourser une pile de dettes de la taille de Godzilla et en ne parvenant pas à réaliser les gains d'efficacité promis. Les actions de la société ont chuté de plus de 70 % dans les années qui ont suivi la transaction, se négociant à un peu plus de 7 dollars par action à la mi-2024. Que Zaslav ait finalement vendu la société à 31 dollars par action reste un miracle hollywoodien non négligeable, bien qu'une série sans précédent et enviable de succès au box-office en 2025, couronnée par une poignée d'Oscars, y contribue certainement. Le studio de cinéma de Paramount a connu une année 2025 comparativement désastreuse.
Wall Street, pour sa part, commence à craindre que la transaction ne se révèle être un autre échec. Cela est déjà arrivé aux suites hollywoodiennes.
« Comme nous l'avons découvert avec la combinaison WBD, les restructurations prennent des années à mettre en œuvre, et bien que nous restions attirés par le potentiel à long terme, nous nous attendons à ce que les performances à court terme soient erratiques », a écrit Jessica Reif Ehrlich, analyste chez Bank of America, dans une note publiée le 10 mars, réitérant une note de sous-performance sur Paramount et abaissant son objectif de cours de 13 à 11 dollars.
L'agence de notation Fitch, quant à elle, a déclassé la note de crédit de Paramount à la catégorie spéculative et l'a mise sous surveillance pour une autre réduction, citant « un risque d'événement accru et une complexité de transaction due à l'acquisition proposée de WBD » ainsi que des pressions continues sur le secteur des médias.
La note spéculative sur la charge de dette massive « conduit à une situation où il faut vraiment marcher sur la corde raide, et il faut vraiment stimuler la croissance », a déclaré Conca.
Alors, comment stimuler la croissance ? Avec un mélange de propriété intellectuelle inégalée associée à une échelle et une portée sans précédent, affirme Paramount. Il y a beaucoup de mérite à ces deux affirmations.
Environ 8 % du temps total passé devant la télévision américaine, en linéaire et en streaming, en janvier, a été consacré au visionnage de contenu distribué par Paramount, selon Nielsen, tandis que 5,5 % a été consacré au contenu distribué par WBD. L'ajout des deux ferait de WarnerMount le leader du groupe, devant Youtube (12,5 %), Disney (11,9 %) et Netflix (8,8 %).
Les deux sociétés ont une activité considérable dans la vente de nouveau contenu et la licence de contenu ancien à leurs rivaux de plateformes. Paramount, par exemple, produit la populaire série Netflix Emily in Paris, tandis que WBD produit Ted Lasso pour Apple TV et The Bachelor pour ABC de Disney. Avec un catalogue combiné de 10 000 films et 150 000 épisodes de télévision, WarnerMount trouvera probablement un nouveau levier de prix dans les négociations de licence, car les deux sociétés restent engagées dans une relation de licence symbiotique avec leur rival ostensible, Netflix.
Néanmoins, WarnerMount reste piégé dans le même dilemme que le reste des médias traditionnels : la télévision linéaire est un paquebot de croisière en perdition rapide, et le streaming est un radeau de sauvetage qui ne semble pas assez grand pour tout le monde.
Voir le dernier rapport sur les résultats de Paramount : la télévision linéaire est restée le principal moteur de flux de trésorerie disponible, même dans un déclin structurel continu, tandis que son unité de streaming est restée non rentable.
Une plateforme de streaming consolidée Paramount+ et HBO Max aurait néanmoins une échelle (et oui, cela signifie que HBO Max pourrait subir encore un autre changement de nom, revenant à un ancien surnom). Paramount compte actuellement 79 millions d'abonnés pour son service, tandis que HBO Max en a rapporté environ 131 millions lors de son dernier décompte. Les deux services pourraient avoir un chevauchement d'abonnés non négligeable, cependant, et, pire encore, l'époque de la croissance rapide des abonnés touche peut-être à sa fin.
Disney a signalé un peu moins de 200 millions d'abonnés en streaming dans le monde en novembre, tandis que Netflix en comptait 325 millions l'année dernière. Les deux sociétés ont cessé de publier le nombre total d'abonnés, signe d'un ralentissement de la croissance mondiale.
« En termes bruts d'abonnés, [l'industrie du streaming] approche de la saturation », a déclaré Conca. Pendant ce temps, Bank of America a signalé le ralentissement de la croissance directe au consommateur comme un risque de baisse majeur.
« La croissance n'est plus bon marché ; tout le monde se bat pour garder les abonnés, augmenter l'engagement et gagner des dollars publicitaires sur un marché encombré », a déclaré Travis Pomposello, mentor d'agence créative et ancien dirigeant de Paramount, à The Daily Upside.
Augmenter l'engagement, crucial pour la croissance de l'entreprise combinée, nécessite de créer des émissions de télévision et des films que le public ne peut ignorer. Là, WarnerMount pourrait bénéficier de l'habitude d'Hollywood de jouer les succès lorsqu'elle est en doute, en tirant parti de la puissance considérable de la propriété intellectuelle du portefeuille de super-héros DC de WBD, Game of Thrones et Harry Potter, ainsi que de la bibliothèque de Paramount Mission: Impossible, Transformers, Yellowstone et des procédures CBS.
Mais en 2026, les reboots de franchises ne sont guère une stratégie sûre. Le grand succès du box-office de WBD en 2025 est venu de productions originales, telles que le film oscarisé Sinners, et de propriétés intellectuelles précédemment non adaptées, telles que Minecraft. Pendant ce temps, Disney a passé les années suivant son acquisition coûteuse de 21st Century Fox à stimuler la production de ses franchises phares, telles que Marvel et Star Wars, pour ne voir les retours constants et fiables des blockbusters diminuer à mesure que la lassitude du public s'installait.
« Ce type de dette façonne les projets qui sont approuvés, ceux qui sont coupés, la patience des dirigeants et la marge d'erreur lorsque deux grandes entreprises fusionnent », a déclaré Pomposello. « Avec autant de dettes, les équipes de direction deviennent plus prudentes et se concentrent davantage sur la conservation des liquidités à court terme que sur la prise de risques créatifs. »
Hail Mary : Paramount a un atout médiatique ultra-sûr entre ses mains : les droits de la NFL, de loin le plus grand moteur d'audience dans le paysage médiatique américain. Mais même cette relation semble de plus en plus risquée. La ligue, qui a entamé des discussions de renouvellement de contrat avec CBS, demande une augmentation allant jusqu'à 60 % sur un accord actuel en vertu duquel Paramount paie 2,1 milliards de dollars par an, a rapporté CNBC la semaine dernière.
C'est un prix si élevé que CBS peine probablement déjà à récupérer l'argent des ventes publicitaires brutes pendant les matchs, a déclaré Conca, bien que l'audience de la NFL ait tendance à augmenter l'engagement sur l'ensemble du réseau. Ce qui signifie que, comme WBD, la NFL pourrait simplement devenir un autre actif qui se transforme en ancre à l'avenir. Et quelque part sur la route, Paramount pourrait être la prochaine entreprise à essayer de vendre Warner Bros. à quelqu'un d'autre.
Où Superman est-il censé accrocher sa cape alors ? C'était déjà assez mauvais quand son alter ego, Clark Kent, a été licencié à Metropolis et a dû retourner à Smallville.
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