Les travailleurs hautement qualifiés de DC ne trouvent pas d'emploi : « Que se passe-t-il ? »

Alicia Contreras était en Tunisie, travaillant comme représentante adjointe pays pour la Libye pour l'USAID, lorsqu'elle a reçu la nouvelle : elle avait été licenciée. L'administration Trump avait cessé les opérations de l'agence de coopération et mis fin aux contrats de la plupart du personnel à l'étranger. Ce à quoi elle ne s'attendait pas à l'époque, c'est qu'après une double licence, un MBA et 17 ans d'expérience en tant que fonctionnaire, elle ne serait pas en mesure de trouver un emploi dans son pays.
Contreras est retournée dans la région de Washington DC en septembre dernier et a immédiatement commencé sa recherche d'emploi. Elle a cherché des postes dans les secteurs public et privé, en personne, hybrides et à distance. Elle a concentré sa recherche principalement sur la capitale américaine et ses deux États voisins, le Maryland et la Virginie, en raison de ses engagements familiaux : elle a deux enfants, âgés de trois et six ans. Six mois plus tard, aucune de ses près de 100 candidatures n'a abouti.
« Le marché du travail est assez mauvais ici. J'ai reçu une demande pour faire une sorte d'entretien vidéo IA, mais à part ça, la plupart ont été des refus », a-t-elle déclaré. « J'ai l'impression que c'est saturé. »
Son cas n'est pas isolé. Le taux de chômage de Washington DC est désormais le plus élevé depuis août 2015, hors pandémie, selon les données les plus récentes. Plus de 300 000 emplois ont été supprimés du gouvernement fédéral, le plus grand employeur de la région, depuis 2024. Ces suppressions sont intervenues après que Donald Trump a mené une purge des employés fédéraux, une mesure qu'il a qualifiée de « suppression du gaspillage » et une tâche qu'il a confiée à Elon Musk et à son « département d'efficacité gouvernementale » (Doge).
En janvier, l'emploi public fédéral était tombé à son plus bas niveau depuis au moins une décennie, affectant de nombreuses autres entreprises et secteurs. En conséquence, DC a maintenant le taux de chômage le plus élevé du pays (6,7 %), suivi de la Californie (5,5 %). Et les experts ne pensent pas que la situation s'améliorera à court terme.
Selon les données d'Indeed, le site d'offres d'emploi, les offres d'emploi reflètent cette situation. « Si vous regardez nos données les plus récentes, les offres d'emploi à DC sont inférieures de 30 % à ce qu'elles étaient avant le Covid, et c'est le chiffre le plus faible de tous les États américains », a déclaré Laura Ullrich, directrice de la recherche économique chez Indeed. « Et c'est généralisé, surtout si on le compare à d'autres États. En Caroline du Sud, par exemple, nous sommes 28 % au-dessus des niveaux pré-Covid. Il y a encore quelques secteurs qui sont en dessous des niveaux pré-pandémiques, mais pas beaucoup. À DC, il y a un groupe assez large de secteurs. »
Le gouvernement fédéral a réduit le financement des subventions, entraînant une forte baisse des emplois dans les domaines scientifiques et d'autres secteurs. De plus, les efforts de l'administration pour réduire la taille du gouvernement fédéral ont conduit à la résiliation généralisée des contrats fédéraux. En conséquence, un employé d'une société de conseil, qui a demandé à ne pas être nommé, a été licencié en janvier de l'année dernière, ainsi que 75 autres collègues, représentant 85 % de l'effectif total. « Au début, je n'ai rien eu, rien, même pas une touche, même pas un coup de fil. Je me disais : 'Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?' Mais je parlais à beaucoup de monde et à beaucoup d'amis, et ils étaient tous pareils », a-t-il dit.
Un an et deux mois plus tard, il a eu environ 15 entretiens, mais rien n'a abouti. « Ce fut un processus très, très difficile… surtout avec toute cette éducation et cette formation pour me retrouver dans cette situation ». Il est allé au Bates College, une petite université d'arts libéraux de premier plan dans le Maine, et à la Georgetown University, une université privée de premier plan à DC, où il a obtenu une maîtrise en sciences et développement international.
Ce que certains interviewés pour cet article ont mentionné, c'est que beaucoup de leurs anciens collègues ou amis ont du mal non seulement à trouver un nouveau poste, mais aussi à trouver quelque chose qui offre une rémunération équivalente à ce qu'ils avaient auparavant. Par conséquent, beaucoup acceptent des réductions de salaire, ou passent de postes seniors de haut niveau à des postes juniors ou intermédiaires.
« On m'a dit 'vous êtes trop qualifié' de nombreuses fois », a déclaré Felipe Mendy, un vétérinaire argentin et père pour la première fois d'un bébé de trois mois, au chômage depuis deux ans. « Premièrement, j'ai pensé que c'était une question de langue ou de culture. Je pensais que j'avais peut-être besoin d'un diplôme américain… mais ensuite j'ai commencé à rencontrer beaucoup de gens qui étaient allés dans des universités très prestigieuses et qui ne trouvaient pas non plus de travail. Beaucoup de personnes hautement qualifiées ayant de l'expérience dans des organisations telles que l'Organisation des États américains ou la Banque mondiale travaillent dans des cafés. »
Il l'a vécu lui-même. Mendy a vécu à Washington pendant les six dernières années, où lui et sa femme ont déménagé en raison de son emploi d'économiste. Après avoir perdu son emploi dans une entreprise américaine spécialisée dans la nutrition animale, il a aidé à entraîner une équipe de rugby et a promené les chiens des voisins tout en postulant à des emplois correspondant à ses qualifications, qui incluent un MBA.
Il a également fait du conseil pour une petite société de recrutement, où il a clairement vu ce qui se passait sur le marché du travail : il publiait une offre d'emploi, et des centaines de personnes postulaient, ce que l'entreprise n'avait jamais vu, et qui a affecté son activité. « Beaucoup n'avaient rien à voir avec le poste, mais postulaient. » À un certain moment, bon nombre de leurs clients ont décidé qu'ils n'avaient pas besoin d'aide pour le recrutement et l'entreprise a dû le licencier.
Il y a un mois, le couple a décidé d'arrêter sa recherche d'emploi et de retourner en Argentine, où il a rapidement trouvé un poste dans une multinationale danoise. « Avec un seul salaire, nous ne pouvions pas vivre dans cette ville, ce n'était pas viable. Et nous avons réduit nos dépenses, nous avons serré la ceinture, mais à un certain moment, nous nous sommes dit : 'À quoi bon ?' Après mon expérience américaine, je suis beaucoup plus précieux chez moi. »
L'abordabilité est un problème majeur pour ceux qui recherchent un poste. DC est l'une des villes les plus chères des États-Unis, où le loyer moyen d'un appartement de deux chambres est de 3 100 $, selon le marché locatif en ligne Apartments.com. Le coût de la vie élevé rend le maintien dans la ville tout en étant au chômage un privilège coûteux. « Nous avons dû beaucoup budgétiser. Mon mari travaille trois emplois. Il n'a pas le choix, car il doit compenser mon salaire, et nous devons payer la garde d'enfants, notre hypothèque et la nourriture », a déclaré Contreras, qui se sent chanceuse que sa famille puisse bénéficier de soins de santé grâce à l'emploi de son mari, de sorte qu'ils n'ont pas besoin de payer d'assurance de leur poche.
Cette budgétisation et, par conséquent, les réductions de dépenses, affectent également le secteur privé de la ville, en particulier les services utilisés par les travailleurs, des nettoyeurs aux salles de sport et aux restaurants, qui n'avaient pas récupéré de la pandémie en partie parce que de nombreuses personnes continuaient à travailler à distance.
José Andrés, un chef espagnol et propriétaire de nombreux restaurants locaux, a écrit dans un récent post sur X que les restaurants de DC ferment à un rythme plus élevé en 2025 qu'en 2024. « Ce dont nous avons besoin, c'est de stabilité… Les tarifs, le tourisme, la glace, etc. affectent négativement l'économie… », a-t-il écrit.
Selon le Washington Post, 123 entreprises privées de la région de DC ont annoncé des suppressions d'emplois en 2025, affectant plus de 13 000 travailleurs, le total annuel le plus élevé depuis la pandémie.
Mais au-delà de l'abordabilité, de la surqualification et de leur avenir, beaucoup luttent également avec l'impact des décisions de l'administration Trump et, en particulier, l'érosion des institutions qui ont joué des rôles importants. Pour cette raison, Contreras a décidé de se présenter à la chambre des délégués du Maryland, la législature de l'État, représentant son district. « La majeure partie de ma vie, j'ai été une fonctionnaire, et je veux continuer à servir les gens et à aider nos communautés. C'est pourquoi j'ai décidé de le faire. Je veux m'assurer que je ne reste pas là à regarder les choses s'effondrer. Je dois me battre. »