Tout le monde a blâmé Endless Shrimp pour avoir coulé Red Lobster — le dépôt de bilan de la chaîne révèle un coupable très différent

Internet s'est déchaîné sur l'idée qu'une offre de crevettes à volonté à 20 $ pourrait faire tomber une institution de restauration américaine vieille de près de 60 ans, mais le dépôt de bilan de Red Lobster indique que ce n'était pas seulement à cause des crevettes.

Lorsque le PDG de Red Lobster de l'époque, Jonathan Tibus, a déposé le bilan en vertu du chapitre 11 devant un tribunal des faillites de Floride en 2024 (1), il a déclaré qu'ils enquêtaient pour savoir si Thai Union (le géant des fruits de mer qui était simultanément le plus grand actionnaire de Red Lobster et son principal fournisseur de crevettes) avait exercé une "influence indue" sur les décisions qui ont contribué à couler l'entreprise.

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Maintenant, c'est une autre histoire.

Il s'avère que la promotion de crevettes à 20 $ était censée être temporaire, et Red Lobster l'avait fait ainsi pendant 20 ans avant qu'elle ne devienne un article de menu permanent sous l'influence de Thai Union.

Comment Thai Union s'est impliqué avec Red Lobster

Les problèmes ont réellement commencé il y a plus d'une décennie. En 2014, la société de capital-investissement Golden Gate Capital a accepté d'acheter Red Lobster à Darden Restaurants pour plus de 2,1 milliards de dollars (2). Pour financer l'opération, Golden Gate a avancé des liquidités en vendant l'immobilier sous environ 500 restaurants Red Lobster dans le cadre d'une vente-location-financement de 1,5 milliard de dollars (3). La société a empoché le produit de la vente immobilière tout en enfermant Red Lobster dans des paiements de loyer à long terme qui augmenteraient d'environ 2 % chaque année.

En effet, Golden Gate a utilisé l'immobilier de la chaîne comme source de financement pour aider à payer l'acquisition de l'entreprise. Red Lobster est passé de propriétaire de ses bâtiments à locataire. Selon les documents de faillite (4), le loyer a coûté à la chaîne plus de 190 millions de dollars l'année précédant son dépôt de bilan.

Phil Kafarakis, président et PDG de l'International Foodservice Manufacturers Association, a déclaré que tout s'était mal passé après que "l'opération immobilière a pris son envol" (2).

Ensuite, en 2016, Thai Union, qui était déjà le principal fournisseur de crevettes de Red Lobster depuis plus de 20 ans (5), a payé 575 millions de dollars pour une participation minoritaire dans la chaîne (6). D'ici 2020, Thai Union a approfondi son intérêt financier en rejoignant un consortium qui a acquis Red Lobster dans son intégralité, ce qui signifie qu'elle avait une participation minoritaire de contrôle et a continué à contrôler l'approvisionnement en crevettes (7).

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Ce que la plainte du tribunal a allégué

Le dépôt de Tibus accusait Thai Union de prendre des décisions au détriment du restaurant pour vendre ses crevettes.

Premièrement : lorsque la PDG de Red Lobster, Kelli Valade, a démissionné en avril 2022, Thai Union a nommé Paul Kenny — un dirigeant d'une société qui faisait partie du consortium de propriétaires — comme PDG par intérim. "Sur instruction de Thai Union", a écrit Tibus dans le dépôt (4).

Deuxièmement : "En coordination apparente avec Thai Union et sous couvert d'une 'revue de qualité'", le dépôt indique que Kenny a éliminé deux des fournisseurs de crevettes panées de Red Lobster, "laissant Thai Union avec un accord exclusif qui a entraîné des coûts plus élevés pour Red Lobster."

Troisièmement : en mai 2023, Kenny a fait de la promotion Endless Shrimp — une offre à volonté à 20 $ qui avait été proposée avec succès comme offre à durée limitée pendant 20 ans — un article de menu permanent, quotidien. Il l'a fait "malgré une forte opposition d'autres membres de l'équipe de direction de l'entreprise", a déclaré Tibus.

Red Lobster a perdu 11 millions de dollars en un seul trimestre à cause de la promotion de crevettes à volonté (8). Certains restaurants ont manqué de crevettes, restant "des jours ou des semaines sans certains types de crevettes", selon le dépôt (4). Les ventes ont chuté de 76 millions de dollars au cours de l'exercice 2023 (9), et la supervision de l'approvisionnement en crevettes par Thai Union, à un coût plus élevé, a rendu encore plus difficile la rentabilité de l'entreprise (1).

La version de Thai Union

Thai Union a déclaré à SeafoodSource que les allégations étaient "sans fondement" et qu'elle attendait avec impatience "une présentation complète des faits" (10).

Bien qu'elle n'ait pas abordé les allégations spécifiques dans les documents judiciaires de Tibus, elle a déposé sa propre contre-plainte (11), arguant que Red Lobster avait brusquement modifié ses prévisions de demande de crevettes fin 2023, ce qui a laissé Thai Union avec 22,9 millions de dollars de stocks excédentaires. Thai Union a déclaré que Red Lobster lui devait près de 3,7 millions de dollars en conséquence.

Thai Union a annoncé en janvier 2024 qu'elle se désengageait de sa participation dans Red Lobster et qu'elle paierait une dépréciation non monétaire de 530 millions de dollars — soit près de la totalité des 575 millions de dollars qu'elle avait investis (12). Avec le départ de Thai Union et ne fournissant plus de soutien financier, Red Lobster a perdu sa bouée de sauvetage financière. La trésorerie de la chaîne était déjà passée de 100 millions de dollars à moins de 30 millions de dollars en six mois, et sans nouveau propriétaire pour intervenir, la faillite est devenue inévitable.

Alors quoi ?

La conclusion évidente est que l'échec de Red Lobster ne tenait pas à des clients affamés exploitant une offre de crevettes. Il s'agissait d'une entreprise qui est entrée en faillite déjà affaiblie par une opération immobilière de capital-investissement, puis dont les décisions de chaîne d'approvisionnement ont été dirigées par un fournisseur qui était également son propriétaire. C'était un conflit d'intérêts qui a conduit à un problème structurel qui a ensuite affecté Red Lobster et contribué à sa faillite éventuelle.

Red Lobster est maintenant de retour sur pied, sous une nouvelle direction, bien qu'elle ait fermé 100 établissements. Les restaurants Red Lobster restants sont restés ouverts pendant la restructuration et la chaîne est sortie de la faillite en septembre 2024.

La nouvelle quelque peu surprenante, et pourtant bonne, est que le nouveau PDG de Red Lobster, Damola Adamolekun, a ramené l'offre de crevettes à volonté à 20 $ — mais ce n'est qu'une promotion à durée limitée.

Pour quiconque suit l'industrie de la restauration, l'effondrement de Red Lobster est une étude de cas de ce qui se passe lorsque la structure de propriété d'une entreprise crée des incitations conflictuelles dans sa chaîne d'approvisionnement. Cela signifiait que le fournisseur avait une influence directe sur la quantité de son propre produit que le restaurant était obligé d'acheter, à quel prix, et par quelle promotion.

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Article Sources

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Seafood Source (1),(10),(11); Restaurant Dive (2),(8),(12); Restaurant Business Online (3); Epiq (4); Golden Gate Capital (5); CNN (6); PR Newswire (7); CBS News (9)

Cet article est apparu à l'origine sur Moneywise.com sous le titre : Tout le monde a blâmé Endless Shrimp pour avoir coulé Red Lobster — le dépôt de bilan de la chaîne révèle un coupable très différent

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