Une société américaine dans un accord clé sur les minéraux du Congo a surestimé son expérience minière, selon des documents et des sources

DAKAR, 21 avril (Reuters) - Une société américaine au cœur de la stratégie de l'administration Trump pour sécuriser les minéraux critiques du Congo a surestimé son expérience minière, a découvert Reuters.

Virtus, qui a acheté les mines de Chemaf en mars pour 30 millions de dollars à ses actionnaires, a déclaré sur son site web qu'elle avait une expérience au Congo grâce à l'exploitation d'une usine de traitement de cuivre et de cobalt.

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Cependant, Reuters a découvert que Virtus n'a pas acquis l'usine et que celle-ci est inactive depuis 2012, selon des documents d'entreprise, des décisions de justice relatives à la vente contestée de l'usine et cinq sources ayant une connaissance directe du dossier.

L'accord Chemaf représente le premier investissement physique du partenariat stratégique minier États-Unis-RDC (République Démocratique du Congo) signé l'année dernière.

Washington a accepté d'aider le Congo à attirer les investissements américains dans son secteur minier en échange d'un accès préférentiel aux minéraux critiques, dans le but de réduire la domination de longue date de la Chine sur l'industrie minière congolaise.

Un haut responsable congolais familier avec le processus d'approbation a déclaré que l'expérience en matière de sécurité des cadres supérieurs de Virtus a été un facteur dans la décision de Kinshasa, car Washington médiatise les efforts de paix entre le Congo et le Rwanda voisin.

Virtus a refusé de commenter officiellement l'étendue de son expérience dans le secteur minier pour cet article.

Le ministère des Mines de la RDC et la société minière d'État Gécamines - qui détient le bail des mines de Chemaf - n'ont pas répondu aux questions sur l'expérience de Virtus au Congo et sur la manière dont la société a présenté ses références.

« INVESTISSEMENT AMÉRICAIN PHARE »

Le Département d'État américain a déclaré qu'il "soutient pleinement" les efforts de Virtus Minerals pour acquérir et développer les actifs.

"Cette acquisition servira de premier investissement américain phare en RDC, pour montrer que l'intérêt du secteur privé américain est réel et catalysera davantage d'investissements", a déclaré un porte-parole.

Le porte-parole n'a pas répondu aux questions sur la question de savoir si l'expérience en matière de sécurité des cadres de Virtus a été un facteur dans la décision du Congo et si l'accord s'accompagne de garanties de sécurité américaines.

Un expert a déclaré que le bilan de Virtus dans le secteur minier soulève des questions sur la transparence du partenariat États-Unis-RDC et sur la diligence raisonnable qui a été effectuée.

"Il est essentiel que le gouvernement de la RDC s'assure que Virtus dispose des capacités techniques, financières et opérationnelles nécessaires", a déclaré Jean-Pierre Okenda, directeur exécutif de Sentinel of Natural Resources, une ONG promouvant la bonne gouvernance et la transparence dans le secteur minier.

Le Congo produit plus de 70 % du cobalt mondial, un composant clé des batteries pour véhicules électriques, et détient d'immenses réserves de cuivre et de lithium.

QUESTIONS SUR LES OPÉRATIONS AU CONGO

Sur le site web de Virtus Minerals en avril 2025, la biographie du PDG Phil Braun indiquait qu'il "a établi et exploite la seule société américaine de mines et de traitement de cuivre et de cobalt en RDC par le biais de la filiale ROK Metals".

Cependant, Reuters a découvert que ROK Metals, la seule empreinte identifiable de Virtus au Congo, n'a pas acheté l'usine de traitement de cuivre-cobalt longtemps inactive qu'elle cherchait à acheter à Likasi, dans la province du Haut-Katanga, au sud-est.

Virtus est dirigée par Braun, un vétéran des Green Berets de l'armée américaine, et Andrew Powch, un ancien officier de la marine américaine. Braun n'a pas répondu à une demande de commentaire et Powch a refusé de commenter officiellement les conclusions de cet article.

LES TENTATIVES DE VENTE DE L'USINE ONT ÉCHOUÉ

Les fondateurs de Virtus opéraient auparavant au Congo par l'intermédiaire d'une entité appelée Virtus Capital and Operations (VCO).

Jusqu'à la mi-mars, le site web de VCO ne listait qu'un seul exemple de ses activités : la société congolaise ROK Metals. La référence à ROK Metals a été retirée du site à la mi-mars, quelques jours après que Reuters a contacté Virtus pour obtenir des commentaires sur la société.

ROK Metals a tenté d'acquérir l'usine de traitement de cuivre-cobalt de Likasi qui était inactive depuis 2012 après que son propriétaire s'est endetté.

Une ordonnance du tribunal de Likasi de mai 2024, le tribunal civil qui a supervisé la vente de l'usine, montre que l'installation n'avait toujours pas été vendue à cette date, les tentatives répétées étant reportées ou annulées après que les soumissionnaires n'aient pas payé la somme totale requise.

Une source judiciaire de haut rang a déclaré à Reuters que l'usine reste la propriété de son propriétaire d'origine, CAM Resources, à ce jour et n'a jamais été redémarrée.

Reuters s'est entretenu avec un avocat qui représentait auparavant CAM Resources, qui a déclaré qu'il n'était plus en contact avec la société et qu'il pensait que ses dirigeants avaient quitté le pays.

Le prêteur d'État Sofide, seul créancier privilégié de CAM Resources cherchant un remboursement par une vente potentielle de l'usine, a déclaré à Reuters que l'installation n'a pas été vendue et reste inactive.

SUBVENTION SUSPENDUE

Même si la propriété de l'usine de Likasi restait non résolue et l'installation inactive, Virtus et ROK Metals ont continué à présenter le site comme une base opérationnelle.

Le site web de ROK Metals décrit toujours l'entreprise comme "développant activement une usine de lixiviation et de concentration de cuivre/cobalt à Likasi, qui devrait produire du cuivre cathode de haute qualité dans la seconde moitié de 2023".

En juin 2024, l'agence d'aide étrangère américaine USAID a annoncé avoir accordé à ROK Metals une subvention de 2 millions de dollars pour augmenter sa production. Un communiqué de presse de l'USAID décrivait ROK Metals comme "une usine congolaise de traitement de cuivre cathode à Likasi qui bénéficie d'investissements du secteur privé américain".

Un document examiné par Reuters montre que la subvention a été suspendue en août 2024. Bien que le document ne précise pas la raison de la suspension, il indique que la réactivation nécessiterait que ROK Metals fournisse la preuve de l'acquisition de l'usine de Likasi.

Une source ayant une connaissance directe du dossier a déclaré que la subvention a été suspendue après que l'USAID a appris que ROK Metals ne possédait pas l'usine, contrairement aux représentations antérieures faites par ses dirigeants au programme.

Le Département d'État américain, qui traite les demandes des médias pour l'USAID désormais disparue, n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur les transactions de l'agence avec ROK Metals.

Cinq mois après la suspension, Braun mettait toujours à jour les responsables de l'USAID sur les efforts pour finaliser l'achat de l'usine, selon la correspondance.

La source a déclaré qu'aucun fonds de l'USAID n'a jamais été déboursé, car ROK Metals n'avait pas acquis l'usine au moment où l'USAID a été démantelée en juillet 2025.