Faisal Islam : Pourquoi le gouvernement est détendu face aux importations de voitures chinoises

Dans un champ du Somerset, avec une vue lointaine d'un côté sur la centrale nucléaire de Hinkley Point (en construction) et de l'autre côté les ondulations herbeuses de Glastonbury Tor, se trouve l'avenir de l'industrie automobile britannique. Il s'agit peut-être aussi des fondations de notre future résilience économique, à un moment troublé pour l'économie mondiale.

Pour l'instant, le site est un réseau d'échafaudages d'acier massifs recouvrant une superficie équivalente à celle de 30 terrains de football, entrecoupés de grues, de pelles et de canaux de drainage.

À partir de l'année prochaine, ce sera l'usine de batteries de véhicules électriques Agratas, la plus grande gigafactory du Royaume-Uni, qui fabriquera des cellules pour les batteries de véhicules électriques, qui alimenteront à leur tour la flotte de véhicules électriques de Jaguar Land Rover.

Pour les gouvernements successifs, cet investissement du groupe indien Tata a été un triomphe de 5 milliards de livres sterling de la politique industrielle, mais c'est aussi un minimum requis pour assurer l'avenir de la fabrication automobile britannique.

Ce secteur a connu un certain choc cette semaine avec la publication de données indiquant qu'une voiture chinoise - la Jaecoo 7 - était la numéro un au Royaume-Uni pour la première fois de son histoire.

La Jaecoo 7 est un SUV de taille moyenne, à essence ou hybride. Mais les importations chinoises concernent plus généralement des véhicules électriques, et les chiffres sont tout aussi remarquables. Les marques chinoises représentent désormais une voiture sur sept des nouvelles voitures vendues au Royaume-Uni, soit environ 15 % jusqu'à présent en 2026. Il y a cinq ans, ce chiffre était de 1,3 %.

L'annonce concernant la Jaecoo est intervenue le même jour que la visite du secrétaire d'État aux entreprises, Peter Kyle, sur le site d'Agratas pour confirmer une subvention de 380 millions de livres sterling à l'entreprise.

Je voulais connaître ses réflexions sur cette vague d'importations chinoises : était-ce bon pour les consommateurs ou mauvais ? Qu'en est-il pour les gouvernements ? Ce sont des questions auxquelles je me suis efforcé de répondre depuis trois ans.

Le message du gouvernement est que "la Grande-Bretagne ne doit pas craindre" la montée des importations chinoises.

"Je ne veux pas empêcher les consommateurs britanniques d'avoir accès aux voitures de leur choix", a déclaré Kyle.

Il surveillait tout distorsion du commerce, a-t-il déclaré, mais se concentrait également sur l'encouragement des "énormes opportunités" d'emplois et d'investissements provenant des constructeurs automobiles chinois qui ont exprimé leur intérêt pour l'implantation d'usines au Royaume-Uni.

"Si les conditions sont réunies, je les accueillerai absolument [l'investissement chinois]", a-t-il déclaré. Il a comparé cela à l'industrie automobile japonaise dans les années 1990.

Mais la production automobile britannique a diminué de moitié au cours de la dernière décennie. Et il y a eu certaines inquiétudes quant à la capacité de la production nationale à concurrencer, ainsi qu'à propos des implications possibles en matière de données et de sécurité nationale.

Le secrétaire d'État à l'ombre des entreprises, Andrew Griffith MP, a blâmé la réglementation gouvernementale visant à détourner les consommateurs de l'essence et du diesel pour le déclin du secteur.

"Les constructeurs automobiles britanniques ont été sapés par une interdiction stupide des moteurs à combustion interne, ce qui a supprimé le choix naturel des consommateurs et attiré des VÉ importés", a-t-il déclaré.

Robert Jenrick de Reform a déclaré que les constructeurs automobiles britanniques n'avaient aucune chance face à une "concurrence chinoise déloyale".

"Si Pékin continue à tricher, Reform UK introduira des droits de douane et des quotas pour protéger les emplois dans tout le pays", a-t-il déclaré.

L'UE et les États-Unis ont imposé des droits de douane sur les importations chinoises. La forte augmentation des importations chinoises au Royaume-Uni est en partie due à la décision de ce dernier de ne pas faire de même. En réponse, les entreprises chinoises ont investi dans des réseaux de concessionnaires et dans le marketing à travers le Royaume-Uni, accélérant ainsi l'augmentation des ventes.

D'autres alliés du G7, comme le Canada, ont fait de même. Là-bas, le premier ministre Mark Carney a revu à la baisse la taxe supplémentaire sur certains véhicules électriques chinois. L'Espagne a embrassé le leadership chinois dans la fabrication de VÉ et a attiré d'importants investissements d'usines.

"Le marché automobile britannique a toujours été très ouvert", déclare Mike Hawes, directeur de la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT), et les entreprises chinoises agissent rapidement, souligne-t-il. Mais le succès de la Chine est également dû au fait qu'elle offre aux conducteurs ce qu'ils veulent, dit-il.

"En fin de compte, le consommateur a raison. Ils proposent des produits attrayants à des prix très compétitifs, une bonne technologie et une bonne qualité de fabrication."

Il incombe donc au Royaume-Uni de concurrencer, selon tout le monde. C'est pourquoi l'installation Agratas est si essentielle.

Alors que les entreprises chinoises s'apprêtent à démontrer leur capacité à charger une voiture en moins de temps qu'il ne faut pour faire le plein d'essence, Agratas affirme que ses propres recherches de pointe basées au Royaume-Uni lui permettront également de suivre le rythme des nouvelles frontières de la technologie des batteries.

Un autre avantage qu'elle offre est que Jaguar Landrover pourra continuer à exporter vers les États-Unis, avec une solution de batterie fabriquée au Royaume-Uni, à un moment où la Chine y vend très peu.

Mais la résilience économique dépend autant de la navigation dans un paysage géopolitique en mutation rapide que de garder une longueur d'avance sur la technologie.

Il est frappant de penser qu'en 2020, Elon Musk a été présenté sur ce même site du Somerset, proposé comme emplacement possible pour sa gigafactory européenne Tesla, avant qu'il ne choisisse Berlin, invoquant le Brexit.

Au lieu de cela, le Royaume-Uni disposera d'un nouveau composant important dans sa propre chaîne d'approvisionnement nationale. Oui, nous serons dépendants de l'expertise et des investissements étrangers. Mais nous serons également bien en avance sur les autres pays du G7 en ce qui concerne notre ouverture à la montée extraordinaire du plus grand exportateur de voitures au monde, la Chine. Et cette montée ne fait que commencer.