Les bureaux de famille se sont rués sur le pétrole après que le capital s'est tari. Le récent rally a permis d'obtenir des gains importants

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La guerre en Iran a fait grimper les prix du pétrole à plus de 94 $ le baril, soit une hausse d'environ 30 % depuis le début du conflit fin février. Ce rally a été un atout pour les sociétés de placement de familles très riches qui ont fait des paris opportunistes sur le pétrole ces dernières années.

Depuis la pandémie, les fonds de capital-investissement et les autres investisseurs institutionnels se sont désolidarisés du pétrole et du gaz en partie en raison de la pression exercée par les parties prenantes soucieuses de l'environnement. Les bureaux de famille ont comblé une partie de ce vide, ont déclaré à CNBC des investisseurs et des conseillers.

Bien que de nombreux bureaux de famille soient soucieux de l'environnement - une enquête de Citi Private Bank de septembre révélant que plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré qu'elles étaient susceptibles de réaliser des investissements durables au cours des cinq prochaines années - ils ne sont pas soumis aux mêmes mandats ESG que les fonds de capital-investissement ou les dotations, qui ont été confrontés à des pressions pour se désinvestir du pétrole et du gaz.

« Les bureaux de famille sont des acteurs contre-courants. De nombreux investisseurs ont quitté le secteur pour des raisons non fondamentales, comme les fonds de dotation, qui avaient des étudiants qui manifestaient », a déclaré Keith Behrens, responsable de la banque d'investissement en énergie et en énergie propre chez Stephens. « Les bureaux de famille ont vu cet afflux de capitaux, et cela a créé de très bonnes opportunités d'investissement pour eux. Ils ont pu investir avec des multiples de flux de trésorerie assez raisonnables. »

Les bureaux de famille ont également un avantage sur les acteurs du capital-investissement, car ils détiennent généralement leurs investissements plus longtemps, ce qui signifie qu'ils peuvent supporter les fluctuations des prix du pétrole et les ralentissements des opérations, selon Jeff Peterson de Gillon Capital.

« Nous soutenons des équipes qui cherchent à développer des entreprises à long terme, car c'est là que nous nous différencions vraiment. Un fonds ne peut vraiment détenir une entreprise que pendant la durée de vie de son fonds », a-t-il déclaré. « Nous investissons pour des générations, de sorte que nous pouvons voir à travers les cycles actuels. »

Peterson gère les investissements des descendants du magnat du pétrole H.L. Hunt depuis 14 ans. Il y a environ cinq ans, A.G. Hill Partners, l'une des sociétés de placement personnelles de la famille, a redoublé d'efforts sur le pétrole et le gaz pour profiter d'évaluations attrayantes.

Les multiples pour le secteur se situent généralement entre deux et trois fois le flux de trésorerie, selon Peterson, qui est désormais directeur des investissements pour Gillon Capital, un bureau de famille issu d'A.G. Hill Partners il y a un an.

Peterson a déclaré que la famille avait pris les devants sur des opérations majeures dans le secteur, comme la formation d'un consortium de bureaux de famille et de quelques fonds de capital-investissement pour l'acquisition de 2 milliards de dollars de PureWest Energy, un producteur de gaz naturel. La famille est également un investisseur de premier plan dans un fonds de minéraux et de redevances qui a levé environ 500 millions de dollars de capital et qui a une position importante dans le bassin du Permien, qui est le champ pétrolier le plus productif des États-Unis, a-t-il déclaré.

Le secteur attire de plus en plus l'attention des bureaux de famille sans liens avec l'énergie, selon Doug Prieto de Tailwater Capital. Il dirige des fonds d'énergie en amont, qui soutiennent l'exploration et la production de pétrole et de gaz, pour la société de capital-investissement du marché intermédiaire. Prieto a déclaré que les fonds avaient levé environ 500 millions de dollars auprès de bureaux de famille sans expérience dans le domaine de l'énergie et qu'ils venaient tout juste de recevoir un engagement d'un bureau de famille construit sur une fortune de trading d'options.

Les bureaux de famille sans expertise en énergie cherchent généralement à diversifier leur portefeuille avec des actifs qui ne sont pas corrélés aux actions et aux obligations, a déclaré Prieto. Le pétrole et le gaz sont également attrayants comme couvertures contre l'inflation, a-t-il ajouté.

Les efforts de l'administration Trump pour donner la priorité au pétrole, au gaz et à l'énergie nucléaire par rapport à l'énergie propre ont donné aux investisseurs plus de confiance dans le secteur, selon Ellen Conley, avocate et co-présidente du groupe de pratique du financement de l'énergie de Haynes Boone.

De plus, le potentiel de dividendes en espèces séduit les bureaux de famille, a-t-elle déclaré.

« Les bureaux de famille considèrent ces actifs comme des actifs réels générant des flux de trésorerie plutôt que comme un pari spéculatif sur une matière première », a-t-elle déclaré. « Nous traitons avec des actifs réels, en particulier au Texas, où vous avez ce flux de trésorerie répétable et des modèles prédictifs. »

Conley a déclaré que l'intérêt des investisseurs pour l'énergie était déjà en hausse avant la récente flambée pétrolière. Mais les titres concernant les prix du pétrole liés à la guerre en Iran ont suscité des demandes de la part des bureaux de famille souhaitant investir, selon Vicki Odette, directrice mondiale de la pratique de gestion des investissements de Haynes Boone.

Cependant, les investisseurs qui débutent dans ce domaine ne peuvent réalistement profiter que de la récente hausse des prix en se protégeant contre les risques, a déclaré Peterson.

« Pour que quiconque lance un programme de forage aujourd'hui, vous ne regardez pas la production cette année civile. Vous regardez l'année prochaine », a déclaré Peterson.

Les analystes s'attendent généralement à ce que la flambée actuelle soit temporaire.

Et bien que les prix élevés soient bons pour les investisseurs existants, ils rendent plus difficile la conclusion d'accords, selon Behrens.

« Si quelqu'un vend une propriété, il voudra la vendre au prix le plus élevé possible et obtenir la clôture du jour le plus récent », a-t-il déclaré. « L'acheteur va dire : « Eh bien, c'est génial que le pétrole soit à 115 $ le baril, mais il y a trois mois, il était à 60 $ ». »

Prieto a ajouté qu'il est possible d'avoir trop du bien. Des prix du pétrole élevés pendant une période prolongée posent un risque de récession, a-t-il déclaré.

« Nous voulons voir une économie américaine robuste. Je pense que pour nous, quelque part entre 75 et 85 $ le baril est vraiment très bien », a-t-il déclaré. « Lorsque vous dépassez 100 $, vous commencez à avoir des impacts négatifs qui n'avantagent personne. »