« Bombe à retardement pour la sécurité alimentaire » : un guide visuel sur le blocus des engrais dans le Golfe

Le monde connaît bien l'importance du détroit d'Ormuz pour les flux énergétiques mondiaux, mais l'attention se tourne de plus en plus vers son rôle vital dans un autre marché – celui des engrais dont dépendent les récoltes.
Un tiers du commerce mondial de matières premières pour engrais transite par ce point de passage maritime stratégique, qui est également la route pour 20 % des expéditions de gaz naturel, nécessaire à leur fabrication.
Le blocus quasi total de la navigation dans cette voie navigable est une « bombe à retardement pour la sécurité alimentaire », a déclaré cette semaine le directeur de l'International Rescue Committee, David Miliband, ajoutant : « La fenêtre pour éviter une crise alimentaire mondiale massive se referme rapidement. »
« Les engrais sont le problème numéro 1 aujourd'hui », selon l'Organisation Mondiale du Commerce, tandis que le Programme Alimentaire Mondial de l'ONU indique que le nombre total de personnes confrontées à des niveaux de faim aigus pourrait atteindre des chiffres records cette année si le conflit déstabilisateur se poursuit.
Alors, à quel point devrions-nous nous inquiéter ?
Le Golfe abrite également certains des plus grands sites de production d'engrais au monde et les organisations internationales tirent la sonnette d'alarme quant à la possibilité qu'un arrêt prolongé des transports perturbe la production et augmente les coûts.
Environ 16 millions de tonnes d'engrais ont été transportées par mer depuis la région en 2024, selon la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED). Après la Russie, l'Égypte et l'Arabie saoudite, l'Iran est le quatrième exportateur mondial d'urée, l'engrais azoté le plus utilisé.
Le Moyen-Orient est également la source d'environ 45 % du commerce mondial de soufre, une matière première clé pour la fabrication d'engrais, ainsi que pour la production de divers métaux et produits chimiques industriels.
Mais depuis que l'Iran a commencé à menacer d'attaquer la navigation, seul un mince filet de navires transportant de l'ammoniac, de l'azote et du soufre, ingrédients vitaux dans de nombreux produits d'engrais synthétiques, transite par le détroit vers leurs destinations.
La Qatar Fertiliser Company (QAFCO), qui est le plus grand site unique au monde pour les exportations d'urée et le fournisseur de 14 % de l'urée mondiale, est hors service depuis près d'un mois, le Qatar ayant fermé ses usines de gaz après des frappes iraniennes.
Doha n'a pas d'autre voie d'exportation d'urée que par le détroit d'Ormuz, tout en dépendant des expéditions via le canal pour ses importations alimentaires et celles des Émirats arabes unis voisins.
Environ la moitié de la production alimentaire mondiale dépend des engrais azotés synthétiques. Sans eux, les rendements des cultures chuteraient, faisant grimper les prix des produits de base ménagers, y compris le pain, le riz, les pommes de terre et les pâtes, et rendant également l'alimentation animale plus chère. Certains des pays les plus pauvres du monde figurent parmi les plus vulnérables à la hausse des prix des engrais.
Les agriculteurs sont confrontés à un « double choc » en raison de la flambée des prix des engrais et du carburant, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. L'agence craint également qu'une fermeture prolongée du détroit ne limite les approvisionnements mondiaux.
Les prix ont déjà grimpé au cours du mois écoulé depuis le début du conflit, ravivant de mauvais souvenirs des prix du carburant et des engrais qui avaient flambé après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, ainsi que de la crise mondiale des engrais de 2008 déclenchée par les prix élevés du pétrole.
Les prix de l'urée égyptienne, qui servent de référence, ont augmenté de plus de 60 %, atteignant 780 $ (586 £) la tonne, contre environ 484 $ fin février, selon le CRU Group, un cabinet de conseil qui suit les prix des matières premières.
Les coûts des différents types d'engrais – y compris le phosphate diammonique (DAP), l'urée et la potasse – n'ont pas encore atteint les niveaux observés en 2022, à la surprise de certains analystes, bien qu'ils avertissent que les prix restent sous pression.
Jusqu'où ils monteront dépend en partie de la réouverture d'Ormuz. En attendant, « le marché des engrais est paralysé dans l'attente de la fin du conflit », a déclaré Chris Lawson, vice-président de l'intelligence de marché et des prix chez CRU.
« La perturbation de l'approvisionnement a été mauvaise et les gens se précipitent toujours pour obtenir des produits, mais ce n'est pas aussi grave que cela pourrait potentiellement l'être. »
Lawson a ajouté que certains acheteurs d'engrais ont également décidé d'attendre si possible, dans l'espoir que les prix baissent à nouveau lorsque le conflit prendra fin et que le commerce normal reprendra.
Pour l'instant, les usines d'engrais du monde pourraient bientôt saturer leurs installations de stockage et devoir réduire leur production si elles continuent d'être incapables d'expédier leurs produits ou de recevoir de nouvelles matières premières.
Une mesure américaine visant à minimiser les conséquences économiques du conflit iranien en allégeant les sanctions contre les entreprises biélorusses qui produisent de la potasse – un ingrédient clé des engrais – ainsi que la suspension des sanctions contre le pétrole russe, ne devrait pas augmenter les approvisionnements mondiaux en engrais, selon les analystes.
En effet, la Russie a continué d'exporter des engrais vers des pays hors d'Europe et d'Amérique du Nord et dispose de peu de capacité excédentaire pour augmenter sa production afin de répondre à une demande plus forte.
L'impact de la hausse des prix des engrais pour les différentes nations dépend en partie de leur dépendance aux engrais importés du Golfe, ainsi que du calendrier du conflit par rapport au cycle agricole.
Alors que de nombreux agriculteurs européens et nord-américains avaient déjà acheté la majeure partie des engrais nécessaires à la saison de plantation printanière imminente, le calendrier des dernières hausses de prix des engrais met une pression particulière sur les grands importateurs, dont l'Australie, où la majorité des expéditions d'engrais arrivent entre avril et juin.
Il y a également des inquiétudes croissantes quant à l'impact d'une perturbation prolongée du transport maritime sur l'Inde, le deuxième plus grand consommateur d'engrais au monde après la Chine, où la saison de semis des principales cultures, y compris le riz et le blé, approche. L'Inde dépend des importations de matières premières pour produire des engrais, tels que le gaz naturel liquéfié, ainsi que du produit fini.
Bien que le gouvernement indien subventionne les engrais pour les producteurs alimentaires du pays, toute perturbation de l'approvisionnement pourrait réduire la production alimentaire et faire augmenter les prix.
Les voisins moins aisés de l'Inde, notamment le Sri Lanka, le Pakistan et le Bangladesh, dépendent presque tous des importations d'engrais du Golfe. Les nations africaines, y compris le Malawi, la Tanzanie, l'Ouganda, le Kenya et le Soudan, en dépendent également.
Les économies les moins développées du monde ont la plus faible capacité à absorber les chocs de prix, et l'augmentation des coûts des engrais, du carburant et de la nourriture peut rapidement mettre sous pression les budgets des ménages et les finances publiques.
Les prix des denrées alimentaires n'ont pas encore augmenté sur les marchés mondiaux des matières premières, étant donné que le Moyen-Orient n'est pas un exportateur majeur de blé et d'autres céréales, contrairement à la Russie et à l'Ukraine. Cependant, l'effet à plus long terme sur les approvisionnements et les coûts de gros pourrait être grave si le bouleversement des routes commerciales causé par la guerre n'est pas résolu pendant des mois.