Nécrologie de Frank Land

Novembre 2026 marquera le 75e anniversaire de la première exécution commerciale au monde d’un programme stocké sur un ordinateur. Le 29 novembre 1951, la tâche d’évaluation des boulangeries a calculé les coûts, les revenus et les marges des produits de boulangerie produits par J Lyons & Co, qui était alors la plus grande entreprise de restauration du Royaume-Uni et la première entreprise au monde à utiliser un ordinateur pour soutenir ses opérations.

Lyons a recruté une équipe de programmeurs pour travailler sur le bureau électronique de Lyons – Leo – et en 1953, Frank Land faisait partie du nouveau groupe. Son rôle de pionnier a conduit à la fois à la fondation de l’étude académique des systèmes d’information et à un engagement passionné à préserver le patrimoine de Leo.

Land, décédé à l’âge de 97 ans, a contribué à la mise en œuvre de l’approche systématique adoptée par le responsable de Lyons, David Caminer, pour automatiser la paie, le contrôle des stocks et la distribution aux 250 salons de thé de la société.

Leo I était une machine intrinsèquement peu fiable avec des tubes thermioniques pour les processeurs et des lignes de retard à mercure pour le stockage. Programmé à l’aide de cartes perforées ou de ruban papier, il occupait une grande pièce. Pourtant, en tant que l’un des rares ordinateurs en fonctionnement au début des années 1950, il avait rapidement des clients extérieurs qui faisaient la queue pour l’utiliser.

L’une des premières tâches de Land consistait à programmer Leo pour calculer les tableaux d’impôts pour l’Inland Revenue (aujourd’hui HMRC) dès que le discours budgétaire du chancelier de l’exchequer avait été prononcé. Pour Lyons, Land a écrit une suite de programmes liés pour encapsuler le mélange du thé Red Label et du thé Green Label. « Il y avait un engouement », a-t-il déclaré à la British Library’s National Life Stories en 2010. « Il n’y avait pas un seul jour où vous ne faisiez pas quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant. »

En 1954, Lyons a créé Leo Computers Ltd pour fabriquer des ordinateurs à vendre. Land est devenu consultant principal de la société, analysant les besoins des clients potentiels et concevant sur mesure des suites de programmes. « Notre rôle était toujours de comprendre et d’interpréter les besoins des utilisateurs », a écrit Land, « mais l’objectif était de vendre des ordinateurs Leo. »

L’approche « axée sur l’utilisateur » de Leo ne pouvait pas survivre dans un marché de plus en plus concurrentiel. Après que la société ait traversé une série de fusions, Land « a senti le besoin de réfléchir plus clairement à la manière dont les ordinateurs devraient être utilisés », et a donc accepté un fellowship de recherche à la London School of Economics, devenant peu de temps après le premier professeur de systèmes d’information du Royaume-Uni.

À la LSE, il a développé des cours de troisième cycle qui cherchaient à intégrer la connaissance des capacités techniques des ordinateurs avec une compréhension plus approfondie des besoins des entreprises, une caractéristique essentielle de l’héritage de Leo.

Land est né dans une famille juive à Berlin, l’un des fils jumeaux identiques de Louis Landsberger, qui dirigeait une entreprise d’accessoires automobiles, et de Zofia (née Weinberger), une artiste. Ils ont fui au Royaume-Uni en 1939, après que toutes leurs propriétés ont été confisquées par le régime nazi. En 1940, Louis a été interné en tant qu’étranger sur l’île de Man pendant près d’un an. Zofia, connue sous le nom de Soscha, a soutenu la famille en fabriquant des artisanats jusqu’à ce que Louis puisse créer une nouvelle entreprise à Londres après la Seconde Guerre mondiale. Frank et son frère, Ralph, ont fréquenté la grammar school du comté de Willesden dans le nord-ouest de Londres, et tous deux ont étudié l’économie à la LSE, où un conseiller d’orientation de carrière leur a suggéré de changer leur nom de famille en Land, un nom moins allemand.

Les jumeaux ont rejoint Lyons en tant que commis au bureau statistique avant que Frank ne rejoigne l’équipe de programmation de Leo, après avoir survécu à un « cours d’appréciation de l’ordinateur » rigoureux d’une semaine. Il a attribué les forces mathématiques de sa femme, Ailsa (née Dicken), également diplômée de la LSE, qu’il avait épousée en 1953, à l’aider à réussir les devoirs du soir.

Après sa retraite officielle en 1998, Land a continué à écrire et à donner des conférences en tant que professeur émérite. En 1996, il avait coédité le livre User Driven Innovation, avec des chapitres sur l’histoire de Leo par d’anciens membres du personnel et des clients. Il était membre actif et administrateur de la Leo Computers Society, présentant l’histoire au grand public à l’occasion du 50e anniversaire des évaluations de boulangerie en 2001 grâce à ses entretiens vidéo animés et pertinents.

Il a créé et mis régulièrement à jour Leopedia, un catalogue de références et de possessions liés à Leo, désormais hébergé par le Centre for Computing History à Cambridge. En 2019, il a été nommé OBE.

Land a poursuivi un régime de remise en forme régulier jusqu’à la fin de ses jours, et avec Ralph a fait un saut en parachute tandem à l’âge de 82 ans, collectant 14 000 £ pour la recherche sur le cancer. Il l’a tellement apprécié qu’il l’a refait pour son 60e anniversaire de mariage deux ans plus tard.

Profondément intéressé par les événements mondiaux, il a rejoint le Parti travailliste en 1950 et en est resté membre toute sa vie. En 2019, au nom de Jewish Voice for Labour (aujourd’hui Jewish Voice for Liberation), il a déclaré qu’il n’avait jamais ressenti d’antisémitisme au sein du parti et qu’il déplorait l’oppression des Palestiniens par le gouvernement israélien.

Il discutait d’une entrée Leopedia avec Hilary Caminer, la fille de David Caminer et ancienne secrétaire de la Leo Computers Society, seulement quelques jours avant son décès à l’hôpital des suites d’une infection.

Ailsa, qui est devenue professeure à la LSE, est décédée en 2021. Land laisse derrière lui ses trois enfants, Frances, Richard et Margi, sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants, ainsi que Ralph.