Comment une mère a transformé la passion de sa fille noyée en une pâtisserie florissante

Johanna Orth était une jeune fille amusante et déterminée et plus tard une jeune femme animée par un but, qui se réjouissait de faire des dégâts créatifs en cuisine. Ses parents, Inka et Ralph, sourient doucement en se souvenant des piles de bols couverts de pâte, de spatules et de fouets laissés à plusieurs reprises dans le lavabo.
Avec le temps, les gâteaux et les pâtisseries de Johanna sont devenus plus sophistiqués et élaborés, guidés par sa grand-mère, Marlies, qui était également une pâtissière talentueuse. L'ambition de Marlies d'ouvrir un café un jour avait été entravée par les exigences de la maternité et les rôles de genre rigides de l’Allemagne de l’après-guerre.
Johanna a hérité du rêve et a travaillé dur pour le réaliser, complétant la formation rigoureuse pour devenir un maître pâtissier certifié qui pouvait tenir sa place au sein de la clientèle mondiale de magiciens du sucré.
En 2021, à l’âge de 22 ans, elle achevait sa formation en école de commerce lorsqu’elle ouvrait son propre magasin, baptisé d’après Marlies, alors qu’une tempête d’été inattendue s’abattait sur sa ville natale de Bad Neuenahr, dans la vallée de l’Ahr, dans l’ouest de l’Allemagne. Le niveau de l’eau du fleuve a culminé à près de 10 mètres, soit environ deux fois ceux enregistrés lors du précédent inondation record cinq ans auparavant.
La nuit du 14 au 15 juillet, Johanna paniquée a appelé ses parents en vacances en Espagne alors que l’eau envahissait son appartement au rez-de-chaussée. Alors qu’elle leur disait que ses meubles commençaient à flotter autour d’elle dans son salon, la ligne s’est coupée.
Le corps de sa fille a été retrouvé deux jours plus tard dans un parking, son léger cadre probablement emporté par le courant lorsqu’elle a essayé de s’échapper par la porte de sa terrasse. Elle était parmi plus de 220 personnes décédées dans tout l’Europe dans la catastrophe.
« C’était la nuit impensable dont nous n’oublierons jamais, qui nous a emportés notre bien-aimée fille », a déclaré Inka.
Les Orths partagent une douleur aveuglante qu’ils disent que seuls les autres parents qui ont perdu un enfant peuvent comprendre. La résidence pour personnes âgées qu’ils géraient a été détruite par la inondation, leur sentiment de sens et même leur volonté de vivre emportés par la rivière enragée.
Pendant 10 semaines, Inka s’est retirée dans leur maison en proie à l’agonie et a évité tout contact avec ses voisins, qui croisaient parfois la rue pour éviter-les et leur perte écrasante. Puis un matin, elle s’est réveillée avec le premier rayon d’espoir depuis la mort de sa fille.
« Je voulais comprendre ce qui motivait sa passion », a déclaré Inka. Elle a commencé à chercher une académie de pâtisserie qui allait inscrire un amateur dans la cinquantaine et a finalement trouvé une telle académie dans la ville universitaire d’Ulm. Après avoir apprécié une seule leçon de confiserie, elle s’est inscrite à 15 autres cours.
Pendant que Ralph s’est jeté dans son travail à la maison pour tenter de redresser leur entreprise, Inka a d’abord eu du mal avec les arts délicats de tirer du sucre, de laminer des pâtes et de cuire du chocolat.
« J’avais les larmes aux yeux parce que rien ne fonctionnait », a-t-elle dit. « Et puis j’ai pensé : « Johanna, aide-moi – donne-moi un coup de main. »
Lors d’un atelier sur les gélatines – « très secs », se souvient Inka – elle a rencontré un étudiant talentueux, Marcel Reinhardt, qui avait à peine six mois de moins que Johanna. Ils ont formé un lien instantané et lorsque Inka lui a finalement parlé de la perte de sa fille, il n’a pas reculé face à sa douleur.
Elle avait trouvé son futur partenaire commercial pour ce qui allait devenir Patisserie Johanna.
Ralph, un homme réservé avec un don pour la vente, se souvient de la naissance de l’idée de sa femme pour une nouvelle entreprise comme quelque chose qui leur a rapidement donné un sentiment partagé de but, un point sur l’horizon à atteindre.
Le quinquagénaire note à quel point la mort d’un enfant affecte la relation des parents, chacun étant coincé dans sa propre lutte pour la survie. Mais il a dit que leur projet est devenu quelque chose qui renforçait et même renforçait leur mariage.
« La perte d’un enfant va tellement à l’encontre de l’ordre naturel que nous n’avions plus aucun désir de vivre », a déclaré Ralph. Leur lien avec leur fils aîné, Max, et sa famille, ainsi que la perspective d’une Patisserie Johanna, les ont tirés du bord du gouffre.
Le couple a décidé de rechercher un emplacement loin de la vallée de l’Ahr toujours inondée et s’est installé à Hambourg, l’une de leurs villes préférées, avec un centre urbain animé et une industrie touristique grouillante qui pourraient soutenir une boutique de gâteaux et un café haut de gamme.
Leur recherche du bon emplacement a débouché sur un espace de 700 mètres carrés dans le quartier des entrepôts classés au patrimoine mondial de l’UNESCO – une caverneuse installation du XIXe siècle pour le stockage du cacao en briques rouges élégantes. « C’était parfait », a déclaré Inka.
Depuis son ouverture en février 2024, l’entreprise continue de croître, avec une équipe croissante travaillant à l’open kitchen sur place, a déclaré Ralph. Ils emploient maintenant environ 30 personnes.
Lors d’un après-midi animé avant Pâques, les pâtisseries de saison, les chocolats et les gâteaux étaient disposés dans des présentoirs en verre, mis en valeur comme des bijoux. Des certificats de plusieurs prix des chocolats allemands ornent l’entrée, où un tapis rouge court accueille les clients.
Et Johanna, bien sûr, est partout.
De grands portraits de la femme rousse et élégante aux yeux gentils pendent aux murs. Inka et Ralph ont utilisé un papillon – un symbole qu’ils associent à la présence durable de leur fille – comme logo du magasin. Des ailes filigranées ornent de nombreux petits fours, y compris une édition spéciale qu’ils proposent chaque 1er juin, l’anniversaire de Johanna.
Le meilleur ami de leur fille, Franzi, a aidé à leur marketing en ligne et supervise désormais la présence sur les réseaux sociaux de l’entreprise depuis le magasin. Et une sculpture de bronze grandeur nature représente Johanna assise avec l’une de ses chiennes adorées, qui est également décédée dans la inondation, sous une main, un praline au chocolat dans l’autre.
Les Orths disent que le magasin est devenu un lieu de pèlerinage pour les parents qui ont perdu leurs enfants. Lorsqu’ils rencontrent d’autres couples en deuil, la communication initiale est souvent silencieuse. Certains prennent un câlin dès qu’ils se voient.
« C’est bien », a déclaré Ralph, les larmes aux yeux.
Le couple se souvient d’une femme âgée l’année dernière qui, après avoir lu sur le magasin, leur a dit qu’elle avait pris le train de Berlin juste pour déposer une seule rose blanche sur la statue en mémoire de Johanna. « J’ai encore des frissons lorsque je y pense – c’était indescriptible », a déclaré Inka.
Ralph est devenu un « représentant informel » des familles qui ont perdu leurs proches dans la inondation de la vallée de l’Ahr, et a fait campagne auprès des responsables politiques qui n’ont pas ordonné une évacuation d’urgence pour qu’ils soient tenus responsables. Leur action en justice est toujours en cours.
Les Orths se rendent à 300 kilomètres (500 km) à Bad Neuenahr chaque semaine pour rendre visite à leur famille et visiter le tombeau de Johanna. Mais ils ont dit que Hambourg, qui a également connu une catastrophe inondation en 1962, avait mieux appris à tirer les leçons de la catastrophe que leur région d’origine.
Avec le changement climatique qui augmente la fréquence et la gravité des inondations, Ralph a déclaré qu’il était en colère car davantage de zones urbaines allemandes n’adoptaient pas les meilleures pratiques en matière de mesures telles que les systèmes d’alerte précoce. « C’est comme si tout le monde voulait réinventer la roue au lieu de regarder où les choses fonctionnent bien. »
Le couple ne parle jamais de « passer à autre chose ». Les rappels constants de leur fille les ancrent et les aident à atténuer son absence déchirante.
Le magasin, quant à lui, est fermement centré sur la communauté et les plaisirs de la vie.
« Ce n’est pas un pâtisserie de deuil », a déclaré Inka. « Pour nous, c’est, bien sûr, le plus grand compliment lorsque les gens partent ici heureux. »