Si OpenAI doit être introduite en bourse cette année, elle doit commencer à réaliser des bénéfices.

Si OpenAI doit flotter cette année, il doit se montrer sérieux au sujet de son modèle économique. Le facteur « wow » entourant la société américaine – l’exemple type d’une ruée vers l’IA qui a suscité des craintes de bulle boursière – est bien établi, mais quand viendront les profits ? La fête ne peut pas durer éternellement.
Le développeur de ChatGPT est l’une des plus grandes startups au monde et vaut désormais 850 milliards de dollars (645 milliards de livres sterling). Parallèlement, il dépenserait, selon toute vraisemblance, 600 milliards de dollars en infrastructures (le montant qu’il investit dans les centres de données et les puces pour alimenter ses modèles d’IA) d’ici 2030. Au moins, il s’agit d’une réduction par rapport à une estimation initiale de 1 400 milliards de dollars.
Malgré les plans de dépenses réduits, la startup n’est pas encore rentable. En fait, si les choses se poursuivent comme elles le sont, elle brûlera un demi-trillion de dollars d’ici la fin de la décennie. Les partisans pourraient souligner qu’Uber, par exemple, a dépensé des milliards avant de réaliser un profit – mais il s’agissait de 30 milliards de dollars, et non de 600 milliards de dollars.
OpenAI, dirigée par Sam Altman, son directeur de la société, semble prendre des décisions rapidement, alors qu’une sorte de règlement de comptes du marché approche avec une cotation en bourse envisagée vers la fin de cette année. Trois domaines de son activité ont été abandonnés au cours du mois dernier ; un autre s’est avéré offrir, au mieux, un potentiel décevant.
Au début du mois de mars, OpenAI s’est retiré d’Instant Checkout, un plan dans lequel les consommateurs achèteraient des biens directement dans ChatGPT. Cela s’est produit après une période d’essai de cinq mois au cours de laquelle l’entreprise a apparemment découvert qu’il était plus difficile de construire une plateforme de commerce électronique réussie qu’il n’y paraît. « Comme beaucoup de lancements initiaux d’OpenAI, a déclaré Niamh Burns, analyste chez Enders, cela ressemblait davantage à une démonstration publique de ce que la technologie pouvait faire qu’à un effort soutenu pour mettre en place une entreprise de commerce électronique. »
Puis, la semaine dernière, elle a abandonné Sora, sa plateforme de génération de vidéos, et avec elle un accord de 1 milliard de dollars dans lequel Disney allait licencier du contenu généré par OpenAI pour « débloquer de nouvelles possibilités dans la narration imaginative ». Cela était stratégique pour OpenAI, car Sora était un gouffre financier. C’était gênant pour Disney, qui a, selon toute vraisemblance, appris que la plateforme serait supprimée une heure avant le grand public.
Enfin, la semaine dernière, elle a également débranché les chatbots érotiques, un plan retardé à plusieurs reprises annoncé l’année dernière pour « traiter les utilisateurs adultes comme des adultes » et leur permettre d’avoir des conversations coquines avec ChatGPT. « Ce serait un lancement ridiculement risqué », a déclaré Burns, surtout compte tenu de l’examen accru de la sécurité en ligne. « Ce serait un cauchemar complet du point de vue de la sécurité des produits et des relations publiques. »
Optimistement, tout cela représente une entreprise qui réduit les graisses avant une introduction en bourse (IPO), dans un marché concurrentiel où Anthropic, le créateur du chatbot Claude, semble gagner de plus en plus de clients fidèles parmi les entreprises. OpenAI « est sous une pression sérieuse pour faire preuve de discipline stratégique », a déclaré Burns. « Elle a jeté les filets trop large. »
Adrian Cox, directeur général chez Deutsche Bank Research Institute, a déclaré qu’OpenAI prenait les bonnes décisions si, comme il a été rapporté, elle se préparait à une cotation en bourse valorisant l’entreprise à 1 000 milliards de dollars. Cela contraste avec son chiffre d’affaires annualisé – un calcul de projection basé sur ses performances à court terme – de 25 milliards de dollars, que l’entreprise a, selon toute vraisemblance, atteints au début du mois de mars.
« Si OpenAI se dirige vers une IPO et recherche un plus large éventail d’investisseurs, ces investisseurs voudront voir de véritables preuves d’une croissance forte et durable des revenus au fil des ans », a déclaré Cox. « En axant son modèle économique de cette manière, OpenAI vise probablement cette croissance de la meilleure façon possible. »
Il a ajouté qu’OpenAI semblait avoir cessé de lutter contre ses rivaux avec un modèle économique « tout-en-un » et qu’elle se concentrait désormais davantage.
« Il y avait des inquiétudes quant à l’absence de moyens évidents de monétiser ce qui est, de loin, la marque d’IA grand public leader », a déclaré Cox. « Il semble maintenant qu’elle prenne des décisions difficiles qui lui permettent de mieux monétiser son activité à l’avenir. De nombreux investisseurs pourraient dire que c’est la meilleure nouvelle qu’ils aient entendue d’OpenAI depuis des mois. »
Et le produit phare d’OpenAI, voire de toute la ruée vers l’IA, reste populaire. ChatGPT compte désormais plus de 900 millions d’utilisateurs actifs par semaine et plus de 50 millions d’abonnés payants. OpenAI tire ses revenus de ces abonnements – qui représentent 75 % de ses revenus – et en offrant aux entreprises ses versions d’entreprise de ChatGPT, tout en permettant aux entreprises et aux startups de créer leurs propres produits avec ses modèles d’IA.
Mais il y a un sentiment parmi les analystes qu’elle aurait pu trouver de la rigueur plus tôt, surtout qu’elle dépense des milliards de dollars chaque mois dans des expériences qui ne sont finalement guère plus que cela. Un chroniqueur de Forbes a qualifié OpenAI de « société la plus distraite de la technologie » après l’échec d’Instant Checkout.
Burns a déclaré : « Nous avons vu tant de lancements de produits grand public, promettant de perturber le navigateur, le commerce électronique en ligne, la création de contenu, la recherche… Se concentrer réellement sur sa stratégie et exécuter un produit que les gens voudront utiliser et, surtout, seront prêts à payer sous une forme réelle, est le défi le plus difficile. »
La semaine dernière, OpenAI a annoncé ce qui semblait être une victoire au milieu du chaos : un essai de publicité dans ChatGPT a généré 100 millions de dollars de revenus annualisés, ce qui signifie qu’elle a gagné environ 12 millions de dollars en six semaines. Peut-être que c’est une voie vers la rentabilité ; ChatGPT connaît beaucoup de choses sur ses utilisateurs et peut, par conséquent, cibler de manière unique les publicités.
Même cela, comme pour toutes les autres choses que l’entreprise avait testées, nécessiterait probablement beaucoup plus d’efforts pour être mis au point, a déclaré Burns. « Cela pourrait très rapidement commencer à paraître effrayant et risquer une réaction négative des utilisateurs et des préoccupations en matière de confidentialité. »
D’un autre côté, les publicités dans ChatGPT ne généreront pas beaucoup d’activité si elles ne sont que « une simple bannière publicitaire sous les réponses » sans ciblage, a-t-elle déclaré.
Nikhil Lai, analyste chez Forrester, a déclaré que l’essai publicitaire s’était « mieux que prévu », mais que cela ne signifiait pas qu’OpenAI était sur le point de pouvoir monétiser la publicité.
Lai a déclaré qu’il faudrait probablement « quelques années avant qu’OpenAI puisse y parvenir, si elle y parvient », ajoutant : « Ils devraient faire beaucoup de choses et ils devraient changer beaucoup de choses. »
Le créateur de la technologie la plus vantée au monde doit trouver un moyen d’en tirer profit et de limiter une consommation de trésorerie insoutenable. Les investisseurs attendent la réponse.
Un porte-parole d’OpenAI a déclaré que la capacité de calcul nécessaire au fonctionnement de l’IA était rare, elle privilégiait donc les investissements.
« Avec une demande des utilisateurs dépassant l’offre, le calcul est la ressource essentielle en matière d’IA », a déclaré le porte-parole. « En plus de sécuriser nos besoins à long terme en matière de calcul grâce à notre stratégie d’infrastructure, nous accordons également la priorité à l’allocation de ce calcul là où il génère le plus de valeur économique à long terme : faire progresser la recherche de pointe, développer notre base mondiale de plus de 900 millions d’utilisateurs et alimenter les cas d’utilisation d’entreprise.
« Au fur et à mesure que nous sécurisons de plus en plus de capacités de calcul à grande échelle, cette focalisation disciplinée sur la manière dont nous appliquons ce calcul nous permet de croître, d’innover plus rapidement et de fournir plus efficacement aux entreprises et aux développeurs. »