«S’ils polluent nos rivières, que deviendrons-nous ?» : la ville divisée entre espoir et peur dans la ruée pétrolière amazonienne du Brésil

Couvrant une zone densément boisée plus grande que le pays de Galles, la municipalité et la ville d'Oiapoque, dans l'État d'Amapá, constituent une partie isolée mais renommée du Brésil, grâce à un dicton populaire national. «D'Oiapoque à Chuí» souligne les points les plus au nord et les plus au sud du pays, respectivement, illustrant son immensité.
Bien que bien connue, c'est une région éloignée d'environ 30 000 habitants où moins de 2 % des maisons ont accès à un traitement adéquat des eaux usées. Un tiers de ses habitants sont des peuples autochtones de quatre groupes ethniques vivant dans 68 hameaux répartis sur trois terres autochtones, dont 66 ont l'électricité moins de 12 heures par jour.
Pourtant, il y a maintenant un espoir de développement significatif, bien que cela soit couplé à une grande peur.
À la pointe nord du littoral brésilien, Oiapoque est devenue une base opérationnelle pour le forage ultra-profond en Atlantique par la société d'État Petrobras – l'une des probables nouvelles frontières énergétiques du Brésil.
S'étendant sur quatre autres pays, la Marge Équatoriale au Brésil s'étend sur 2 200 km le long de la côte de six États, comprenant 19 « blocs » dans le bassin de l'embouchure du fleuve Amazone, dont les droits d'exploration ont été acquis par plusieurs sociétés. Petrobras détient une participation de 100 % dans six blocs et a commencé à explorer le premier à des fins de recherche.
Dans un contexte de crise climatique et énergétique, beaucoup considèrent comme un paradoxe que le Brésil se positionne comme un leader mondial de la transition énergétique tout en aspirant à devenir le cinquième plus grand producteur de pétrole au monde d'ici 2030.
Le pétrole est déjà le principal produit d'exportation du Brésil depuis deux années consécutives, dépassant le soja.
«Ce paradoxe existe dans tout pays qui prend au sérieux la transition hors des combustibles fossiles, car l'économie mondiale est organisée autour d'eux», déclare Miriam Garcia, responsable principale des politiques climatiques au World Resources Institute (WRI) Brasil. «Nous devons encore améliorer l'efficacité énergétique et éliminer la pauvreté énergétique en assurant un accès universel à une énergie renouvelable abordable.»
Le premier bloc dans lequel Petrobras a commencé le forage exploratoire le 20 octobre 2025 était le FZA-M-59, précédemment sous le contrôle de BP. La construction d'une structure de sécurité à Oiapoque, située à 175 km, était l'une des exigences fixées par Ibama, l'organisme de réglementation environnementale fédéral, pour accorder la licence de recherche.
«C'est comme un extincteur : il doit être à proximité», déclare Rodrigo Agostinho, président d'Ibama. «Le risque d'accident n'est pas seulement lié à Petrobras, car il y a déjà une activité pétrolière voisine très forte.»
Les préoccupations des militants de la nature et des autorités environnementales ont été validées le 4 janvier, 76 jours après le début du forage, lorsque le premier incident s'est produit. Petrobras a signalé une fuite de 113 barils (18 mètres cubes) de fluide de forage.
Selon la société, «le fluide respecte les limites de toxicité autorisées et est biodégradable, sans aucun dommage pour l'environnement ou pour les personnes». Pourtant, Ibama a exprimé sa «grave préoccupation» et a infligé à l'entreprise une amende de 2,5 millions de reais brésiliens (360 000 £).
Un rapport technique, désormais sous scellés, a indiqué que le produit chimique contient suffisamment de substances toxiques pour affecter les fonctions de base des animaux marins jusqu'à ce que les produits chimiques soient complètement dégradés. D'autres organismes clés ont pu être éliminés dans la zone affectée, ce qui modifie la dynamique de la chaîne alimentaire.
Petrobras a interrompu ses opérations pendant plus de 30 jours, a signalé les causes et a été autorisée par l'Agence Nationale du Pétrole (ANP) à reprendre après avoir remplacé tous les éléments d'étanchéité et formé les travailleurs impliqués.
À Oiapoque, la population est divisée. Si le potentiel de la Marge Équatoriale est confirmé, la production commencerait entre 2032 et 2035. Cette perspective attire de nouveaux résidents intéressés par le développement d'infrastructures de sécurité, l'amélioration du transport aérien, et s'attendant à des projections de 54 000 emplois directs et indirects, ainsi qu'à une augmentation de 60 % du PIB de l'Amapá.
Petrobras affirme qu'elle privilégiera la main-d'œuvre locale, comme elle l'a fait dans le champ d'Urucu, où la main-d'œuvre est composée en grande partie de personnes de la région amazonienne.
Pour l'instant, les perspectives semblent réalistes. Un exercice de sauvetage mené en août a généré 50 millions de reais brésiliens d'activité économique en biens et services, soit 10 % du PIB d'Oiapoque. Les prix de la nourriture et des loyers ont augmenté ; 800 élèves attendent des places dans le système scolaire municipal ; des bâtiments officiels et improvisés sortent de terre dans sept nouveaux quartiers dans des zones déboisées.
Mais le développement est menacé par l'histoire d'instabilité politique de la ville et des cas récurrents de corruption. Le maire et le maire adjoint ont vu leurs mandats annulés pour achat de votes, avec des élections extraordinaires prévues le 12 avril.
Les conséquences environnementales ont également commencé. «Au début, c'étaient les vols quotidiens d'avions et d'hélicoptères à basse altitude. Les oiseaux s'enfuyaient loin, personne ne sait où», raconte Edmilson dos Santos Oliveira, coordinateur général du Conseil des chefs des peuples autochtones d'Oiapoque. «Nous survivons depuis des milliers d'années en tirant [notre subsistance] de la nature. S'ils polluent nos rivières, que deviendrons-nous ?»
La Marge Équatoriale est connue pour ses courants océaniques forts et complexes. Elle abrite l'un des écosystèmes marins les plus riches en biodiversité de la planète, abritant un type rare de mangrove et un système de récifs coralliens qui régulent les températures mondiales.
Une étude publiée dans Nature Sustainability a indiqué que la maîtrise d'un accident pétrolier dans cette région serait plus difficile et plus longue que celle de la marée noire de BP dans le golfe du Mexique. Les modèles montrent qu'elle menacerait des espèces comme le jaguar, ainsi que des activités économiques telles que la récolte d'açaï, le tourisme et la pêche.
«Il n'y a pas de politiques publiques pour la phase de recherche, et les dégâts sont déjà irréversibles maintenant», déclare Luene Karipuna, coordinatrice exécutive de l'Articulation des peuples et organisations autochtones d'Amapá et du Nord du Pará. «Nous ne sommes pas contre le développement, mais nous ne sommes pas inclus dans l'évaluation d'impact. C'est comme s'il n'y avait pas de peuples et de terres autochtones dans la région. Nous voulons être entendus.»
Petrobras affirme qu'elle respecte strictement les exigences des autorités compétentes et que la consultation des communautés n'est pas requise pour cette activité.
Les militants affirment que le Brésil manque d'un cadre obligatoire de garanties pour chaque étape des projets, et que la législation environnementale existante a été affaiblie.
«Dans ces projets à grande échelle, au moment où les consultations publiques ont lieu, une quantité absurde de temps, d'argent et de capital politique a déjà été investie», déclare Caroline Rocha, directrice exécutive de l'initiative des avocats latino-américains pour le climat afin de mobiliser l'action (Laclima).
Felício Pontes Jr, procureur régional fédéral, affirme que d'autres grands développements, tels que le pavage de routes, l'ouverture de voies navigables, les barrages hydroélectriques et les champs pétrolifères, ont suivi une dynamique similaire en Amazonie pendant des décennies.
«Ce que tous ces projets ont en commun, c'est la mise en invisibilité des communautés affectées, une pratique adoptée pendant la dictature militaire et reproduite au 21e siècle», dit-il.
L'histoire récente parle d'elle-même. Les communautés autour du barrage de Belo Monte continuent de manquer d'accès à l'électricité et à la nourriture, et les pêcheurs reçoivent des indemnités bien inférieures à leurs revenus précédents. Le bureau du procureur fédéral du Pará a intenté des poursuites pour obtenir une compensation pour les impacts imprévus à Belo Monte et à Oiapoque.
Un autre exemple de nouvelle frontière d'exploration pétrolière se trouve dans la forêt amazonienne dense. Dans le champ d'Urucu, le plus grand projet de pétrole et de gaz terrestre du pays, la production moyenne est de 105 000 barils d'équivalent pétrole par jour. Près de 100 puits ont été forés il y a 40 ans, et Petrobras prévoit de forer 22 nouveaux puits, en commençant par deux en 2026, avec un investissement de 500 millions de dollars d'ici 2030.
Selon la société, le gaz fossile disponible alimente 65 % de la consommation d'électricité à Manaus et dans cinq autres municipalités de l'État d'Amazonas, tandis que tous les États du nord et une partie du nord-est du pays dépendent du gaz de pétrole liquéfié. Mais les villes affectées de Carauari et Manaus continuent de faire face à des pénuries de base malgré les redevances et les taxes qu'elles reçoivent.
«Nous sommes confrontés à des niveaux élevés d'insécurité, de narcotrafiquants et de violence. Le plan de travail autochtone n'est pas respecté, et ce qui revient à la communauté est insuffisant», déclare Mariazinha Baré, coordinatrice générale de l'Articulation des organisations et peuples autochtones d'Amazonas. «Ceux qui en profitent sont l'État et les méga-corporations.»
Au Brésil, les revenus du pétrole et du gaz sont distribués par le biais de redevances et de participations spéciales basées sur la proximité des champs de production. Ce modèle des années 1980, jugé «obsolète et déconnecté» dans un récent jugement de la Cour des comptes fédérale, entraîne une «concentration excessive de ressources».
«Une véritable loterie géographique, amenant certains bénéficiaires à atteindre des indicateurs de richesse (PIB par habitant) qui les placeraient, s'ils étaient des pays, parmi les 10 nations les plus riches du monde», a déclaré le jugement.
Les promesses d'amélioration des conditions de vie grâce aux ressources du «pré-sal» – réserves en eaux profondes découvertes il y a 20 ans dans l'Atlantique – restent loin d'être réalisées, avec des allégations de manque de gouvernance et de transparence.
Le fonds souverain du Brésil, créé en 2008, a été aboli en 2018 pour payer les dettes publiques. Le fonds social fédéral, créé en 2010 et également financé par les revenus du pré-sal, publiera son premier rapport annuel en juin, en réponse à une nouvelle loi adoptée en 2025.
Deux semaines après la clôture du sommet climatique Cop30 de l'ONU, le président Luiz Inácio Lula da Silva a ordonné à son personnel de présenter d'ici le 6 février des directives pour la création d'un fonds de transition énergétique, financé par les revenus de la production de pétrole et de gaz, pour une «transition juste et planifiée, visant à réduire progressivement la dépendance du pays aux combustibles fossiles». Le document n'a pas encore été publié.
En 2024, l'argent a également commencé à être utilisé pour faire face à la crise climatique, avec 20 milliards de reais brésiliens alloués à la réparation des pertes et dommages dans les inondations du sud du Brésil.
Selon des recherches de l'Institut d'études socio-économiques (Inesc), au moins 45 milliards de reais brésiliens sont liés à des litiges judiciaires sur le partage des revenus, ou bloqués pour d'autres raisons. De plus, des obstacles empêchent l'utilisation des revenus des redevances pour réduire les inégalités. Les augmentations des dépenses primaires sont limitées par les règles budgétaires, et environ 30 % des dépenses flexibles du gouvernement sont réservées aux amendements parlementaires.
«Cela crée une contrainte légale qui empêche les revenus pétroliers d'être dirigés vers des politiques sociales et climatiques», déclare Alessandra Cardoso, conseillère politique à l'Inesc. «La rédemption sociale par les revenus pétroliers est un mirage.»