La guerre en Iran inquiète les agriculteurs américains quant au coût et à la disponibilité des engrais

BISMARCK, N.D. (AP) — Todd Littleton, agriculteur du Tennessee, prévoit de payer 100 000 $ de plus pour les engrais cette saison, soit une augmentation de 40 % par rapport à sa facture de l’année dernière, grâce à la guerre en Iran — et il s’efforce de couvrir ce coût supplémentaire.
« Le problème, c’est que nous sommes financièrement très tendus à l’entrée dans cette situation », a déclaré Littleton, un agriculteur de troisième génération du comté de Gibson, dans le coin nord-ouest de l’État. « Nous avons subi quelques pertes record ces dernières années, donc tout le monde s’accroche à tout moyen, et puis, en plus, les prix des intrants augmentent encore une fois, cela ne pourrait vraiment pas arriver à un moment plus inopportun. »
Littleton, qui cultive du maïs, des soja et du blé, compte parmi les milliers d’agriculteurs du pays qui devront payer beaucoup plus cher ce printemps pour les engrais essentiels à leurs cultures. Les engrais à base d’azote sont particulièrement importants pour le maïs, généralement la principale culture aux États-Unis et qui nourrit le bétail de la nation et est transformé en carburant qui permet d’alimenter la plupart des voitures et des camions américains.
Les agriculteurs se plaignent du coût des engrais depuis des années, mais les prix ont encore plus augmenté depuis l’attaque des États-Unis et d’Israël contre l’Iran le 28 février, ce qui a entraîné un ralentissement des expéditions par le détroit d’Ormuz, un goulot d’étranglement pour 20 % du pétrole et du gaz naturel mondiaux. Outre l’augmentation du prix du carburant, qui est essentiel à la production d’engrais, la perturbation des expéditions a également largement arrêté l’exportation d’engrais azotés fabriqués dans le golfe persique et limité l’accès aux ingrédients clés des engrais.
Environ 15 % des importations d’engrais aux États-Unis proviennent du Moyen-Orient, et environ la moitié de l’approvisionnement mondial en urée, un ingrédient clé, provient de la région, ainsi que 30 % de l’ammoniac, selon l’American Farm Bureau Federation.
« Lorsque les ports ont commencé à augmenter leurs prix de l’azote en raison du conflit et des préoccupations liées à l’expédition, cela m’affecte directement ici à la ferme », a déclaré Littleton.
Certains agriculteurs pourraient ne pas trouver d’engrais
Mais les choses pourraient être pires, car certains agriculteurs pourraient ne pas être en mesure d’obtenir d’engrais à aucun prix, a déclaré Zippy Duvall, président de l’American Farm Bureau Federation.
« Nous sommes informés que de nombreux agriculteurs qui n’ont pas précommandé et payé leurs engrais ne pourront peut-être même pas obtenir les engrais dont ils auront besoin pendant la saison ou pour la plantation printanière », a déclaré Duvall. « C’est pourquoi cette situation est si grave. »
Harry Ott, un agriculteur de coton, de maïs et de cacahuètes qui dirige également le South Carolina Farm Bureau, a déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment d’engrais stockés dans les entrepôts pour répondre à la demande dans les mois à venir.
« C’est une situation vraiment désespérée pour nos agriculteurs », a déclaré Ott.
Les experts prédisent qu’il n’y aura pas de solution rapide
Même avant la récente flambée des prix, d’autres facteurs ces dernières années ont entraîné une hausse des coûts des engrais, à commencer par la guerre entre l’Ukraine et la Russie, qui a bloqué l’accès aux matières premières et augmenté les prix du gaz naturel. La Chine a également réduit ses exportations de phosphate, se concentrant davantage sur les besoins nationaux.
Les derniers facteurs ont aggravé ces problèmes d’approvisionnement existants, ce qui signifie que même si la guerre en Iran était réglée, les prix des engrais ne baisseraient probablement pas rapidement, a déclaré Jacqui Fatka, économiste des intrants agricoles pour creditor CoBank.
« Il y aura une période de récession qui prendra du temps pour remettre tout en marche et tout renvoyer », a déclaré Fatka.
Et puis il y a le temps nécessaire aux expéditions du Moyen-Orient pour atteindre les États-Unis, généralement 30 à 45 jours pour atteindre le port de la Nouvelle-Orléans.
Certains engrais sont déjà stockés aux États-Unis et peuvent répondre à la demande en raison de la pénurie d’importations du Moyen-Orient, mais à un moment donné, ces stocks seront épuisés.
« Nous ne savons pas exactement comment cela va se dérouler », a déclaré Nancy Martinez, directrice des politiques publiques, du commerce et de la biotechnologie pour la National Corn Growers Association.
Les engrais à base d’azote et de phosphate sont largement produits sur le territoire national, ce qui aide un peu, a déclaré Anne Villamil, professeure d’économie à l’Université de l’Iowa.
« Mais encore une fois, les prix de l’énergie sont un intrant, et donc, même si vous le produisez aux États-Unis, si le coût de vos intrants augmente, alors cela entraînera une augmentation des prix pour les agriculteurs qui souhaitent l’acheter », a déclaré Villamil.
La hausse des prix du pétrole pourrait entraîner une augmentation des prix des denrées alimentaires, compte tenu du coût accru du gazole nécessaire au transport des produits vers les épiceries et des produits pétroliers utilisés dans les emballages en plastique, a déclaré Chad Hart, professeur d’économie à l’Iowa State University.
Cependant, l’augmentation des prix des engrais ne devrait pas entraîner une augmentation significative des prix à l’épicerie, même si cela pèse sur les bénéfices des agriculteurs. Cela s’explique par le fait que les coûts à la ferme ne représentent qu’une petite partie de ce que les consommateurs paient au supermarché.
Efforts pour limiter l’impact des engrais coûteux sur les agriculteurs
L’administration Trump a déclaré avoir pris des mesures pour réduire le coût des engrais, notamment en cherchant à augmenter les importations d’engrais depuis le Venezuela, ce que le secrétaire américain à l’Agriculture Brooke Rollins a qualifié de « mesure importante qui place la sécurité agricole et les agriculteurs en premier ».
Le Département de l’Agriculture note également qu’il a précédemment annoncé 12 milliards de dollars de versements ponctuels pour aider les agriculteurs à compenser les pertes dues principalement aux droits de douane imposés par l’administration Trump. Dans un communiqué, le Département de l’Agriculture a également déclaré avoir fourni plus de 30 milliards de dollars d’aide supplémentaire aux agriculteurs depuis janvier 2025, et l’agence a noté son soutien à un marché des engrais plus concurrentiel qui réduirait finalement les prix.
Fatka, de CoBank, a déclaré que les 12 milliards de dollars ne suffisent pas pour les agriculteurs avec un versement de 44 $ par acre de maïs alors que le Département de l’Agriculture estime un coût de production d’environ 900 $ par acre pour l’agriculteur américain moyen.
Cependant, les faillites agricoles restent rares, avec seulement 315 l’année dernière, un petit pourcentage des près de 1,9 million de fermes à travers le pays. Et les prix des deux principales cultures du pays, le maïs et le soja, ont récemment augmenté.
Tom Waters, qui exploite environ 5 000 acres (2 023 hectares) de maïs, de soja et de blé à l’est de Kansas City, a déclaré que l’augmentation des prix des engrais, ainsi que les autres coûts, rendent difficile la réalisation d’un profit lorsque les prix des cultures sont si bas.
« Les marges se réduisent de plus en plus, nous devons donc vraiment travailler dur pour réduire nos coûts et être aussi économiques que possible tout en fournissant au sol et à la culture ce dont ils ont besoin pour pousser et produire », a déclaré Waters.