C'est elle qui dictait toute l'atmosphère

"C'était comme le far west. Si vous aviez une heure, je pourrais vous raconter tellement de scénarios", déclare Egil Johansen, le patron du pub Kenton à Hackney, dans l'est de Londres. Il a l'air épuisé rien qu'en s'en souvenant.
Johansen est encore secoué par le petit de trois ans qui a récemment trotté derrière le bar et dégringolé dans la trappe de la cave pendant que ses parents étaient assis, inconscients, dans une autre partie du pub.
Il est également encore en colère contre le petit de cinq ans qui "est arrivé de nulle part" et a foncé dans un membre du personnel portant un plateau de boissons, envoyant les verres s'écraser au sol.
Et il est tout aussi scandalisé par l'audace des six parents qui ont amené 10 enfants après une fête d'anniversaire, tous surexcités par le sucre et l'excitation, et ont continué à ignorer leur progéniture alors qu'ils rebondissaient contre les murs.
"Dans chaque cas, les parents nous blâment quand quelque chose ne va pas ou se mettent vraiment en colère quand nous leur demandons de contrôler leurs enfants", déclare Johansen, qui dirige le pub depuis 17 ans. "Mais je suis légalement obligé de garder les enfants en sécurité dans mes locaux et si les parents laissent leurs enfants semer la pagaille, la seule réponse est de ne pas les autoriser du tout."
Johansen en a finalement eu assez. Après l'échec d'une mesure provisoire qui, il l'espérait, serait la solution - interdire les enfants après 17h - il les a maintenant totalement interdits.
Le débat en ligne a présenté Johansen comme le méchant dans ce scénario. Mais, s'il y a bien une chose, c'est qu'il semble triste de la situation. "Je suis publicain ; je suis une personne sociable", dit-il. "Je n'ai aucun plaisir à interdire qui que ce soit, mais ce n'est tout simplement pas sûr : les parents ne contrôlent pas leurs enfants et nos autres clients commençaient à aller ailleurs. Je n'avais pas le choix."
Alors que la décision du Kenton s'est avérée controversée, elle est loin d'être unique. Son pub est devenu l'un des nombreux qui voient une opportunité d'attirer les buveurs en rejetant la tendance croissante des pubs à ressembler à des aires de jeux sans la piscine à balles.
Mais si certains accueillent favorablement ce développement, d'autres - généralement les parents - y voient une déclaration selon laquelle ils ne sont pas les bienvenus et Johansen s'est retrouvé dans une guerre culturelle basée sur la bière.
De l'autre côté des lignes de bataille se trouve Lee Jones, le patron du Brewers Arms à West Malvern, dans le Worcestershire.
Jones a annulé l'interdiction des enfants imposée par le propriétaire précédent. "Nous sommes accueillants pour les chiens, les enfants, les adultes", dit-il. "Nous sommes juste accueillants - nous ne faisons pas de distinction. Les pubs sont pour la communauté et je ne vois pas les interdictions dans l'esprit de ce pour quoi nous sommes là."
Les clients de Jones semblent moins difficiles, cependant. "Si les enfants deviennent un peu turbulents, nous avons juste un mot poli avec leurs parents. Mais c'est très rarement nécessaire", dit-il.
Le patron Stephen Boyd, de l'Alma dans le sud de Londres, ne pourrait que rêver de tels parents conciliants.
"Quand j'ai repris le pub, nous voulions attirer les jeunes familles mais il s'est avéré que nous ne nous rendions pas compte dans quoi nous nous embarquions", dit-il.
Boyd a constaté que les familles avec enfants prenaient souvent beaucoup plus de temps pour leurs commandes d'enfants à prix réduit ; voulant des discussions détaillées sur les ingrédients, des repas différents préparés et des boissons adaptées.
"Ce n'est pas que quelqu'un était particulièrement déraisonnable, mais il y avait tellement de demandes : boissons diluées - réchauffées mais pas trop chaudes. Babyccinos. Plats sans champignons, oignons, sel. Et tout le temps, les clients adultes qui payaient le prix fort attendaient plus longtemps leurs commandes", dit-il.
Les enfants commençaient à régner en maîtres. "Il suffit d'avoir quelques cris, de taper sur une table ou de courir de haut en bas, et cela dicte toute l'atmosphère du pub", dit-il. "Les parents prenaient une énorme exception si le personnel leur demandait d'arrêter leurs enfants de faire quelque chose."
Quand Boyd a sauté le pas et a interdit les enfants, il dit que c'était une "putain de révélation".
"Tout le stress a disparu du jour au lendemain", ajoute-t-il. "La rétention du personnel est en hausse. Le chiffre d'affaires a doublé. Je regrette juste de ne pas l'avoir fait plus tôt."
Boyd admet cependant que le contrecoup a un peu terni son soulagement. "J'ai reçu beaucoup de haine en ligne", dit-il. "Principalement de la part de personnes qui n'étaient jamais allées au pub mais qui pensaient que je faisais quelque chose moralement odieux."
Tom Stainer, le directeur général de la Campaign for Real Ale, laisse échapper un reniflement de rire involontaire quand on lui demande si le débat sur les pubs sans enfants peut devenir animé. "Ce sujet peut certainement être très vivant", est la réponse diplomatique à laquelle il se résout.
Stainer admet qu'il préférerait voir tous les pubs accueillir tous les clients, quelle que soit leur taille.
"Mais vous devez regarder la responsabilité des parents dans ces situations, pas seulement les pubs", dit-il. "Ce sont eux qui sont responsables de s'assurer que leurs enfants se comportent bien."
Ce n'est pas toujours seulement une question de comportement, cependant. Mandy Keefe, la patronne du Wheel Inn à Ashford, a pris la décision d'interdire les enfants de son pub en partie pour des raisons de comportement, mais aussi pour des raisons financières.
"J'ai eu des gens disant que je me tire une balle dans le pied, mais j'ai un restaurant complet tous les dimanches. Si un tiers de ces personnes étaient des enfants mangeant à un prix réduit pour enfants et ne buvant pas d'alcool, ce ne serait pas financièrement viable", dit-elle.
Dans tout le pays, il n'y a pas d'approche unique, seulement une série de décisions individuelles, pub par pub. Mais comme Johansen le sait mieux que quiconque, il suffit d'un enfant derrière le bar - ou dans une trappe de cave - pour régler la question une fois pour toutes.