« C'est un gamechanger » : Lewis Hamilton et sa Mission 44 révolutionnaire recrutent des personnes travaillant en F1

Les sportifs peuvent être plus que la somme de leurs réalisations sportives. Lewis Hamilton est incontestablement l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la Formule 1, ayant livré des records et des performances exceptionnelles qui seront difficiles à surpasser. Pourtant, il est révélateur de son caractère que le septuple champion du monde les considère tous comme n'étant qu'à côté de ce qui pourrait finalement être son héritage le plus significatif et le plus durable. Sa fondation Mission 44 a un impact indélébile sur la composition du monde du sport automobile.

« Le talent est partout, l'opportunité ne l'est pas, et c'est ce que nous sommes ici pour changer. La création de Mission 44 est l'une des choses dont je suis le plus fier », déclare Hamilton, en réfléchissant à la fondation qu'il a créée il y a cinq ans. « J'œuvre dans la F1 depuis 20 ans et je sais d'expérience à quel point il est important d'avoir une représentation dans notre sport, et à quel point il est difficile pour les jeunes d'avoir une opportunité. »

Mission 44 est née du fait que Hamilton était vivement conscient du manque de représentation des personnes noires et de celles issues de milieux défavorisés dans le sport automobile. En 2021, il a créé la Commission Hamilton pour étudier les causes et a par la suite créé Mission 44 pour y remédier. La fondation soutient les écoliers confrontés à la pauvreté et au manque de modèles encourageant la poursuite de compétences en sciences, technologies, ingénierie ou mathématiques (Stem) et de carrières dans le sport automobile.

Hamilton a mis ses sous où son cœur est en investissant 20 millions de livres sterling dans le projet et son impact s'est fait sentir immédiatement. En se concentrant sur l'investissement de base pour rendre l'éducation plus inclusive et pour aider les jeunes à entrer dans des carrières Stem, elle a impliqué 550 000 jeunes à travers le monde et a spécifiquement aidé 50 000 dans les domaines Stem et du sport automobile, avec plus de 9 millions de livres sterling attribuées sous forme de subventions.

Parallèlement aux chiffres, il y a les histoires humaines. Afin d'influencer directement le sport automobile, Mission 44 a lancé en 2022 son programme de bourses en partenariat avec la Royal Academy of Engineering, qui prendrait en charge les frais d'études des étudiants noirs ou d'origine mixte noire pour obtenir un master en ingénierie automobile. Cette année, elle financera ces étudiants à hauteur de 43 000 livres sterling par personne, ainsi qu'en offrant un mentorat, un réseautage et un soutien professionnel essentiels. Cela s'est avéré être une expérience qui change la vie.

Parmi les 13 étudiants qui ont participé aux deux premières années, tous ont obtenu leur master et huit travaillent maintenant dans la F1 ou le sport automobile. Lily Owuye est l'une d'entre eux. La jeune femme de 23 ans faisait partie de la deuxième cohorte d'étudiants boursiers de Mission 44 et travaille désormais en tant qu'ingénieure de performance et de simulation pour Red Bull Advanced Technologies dans le cadre de leur programme de formation de jeunes diplômés, l'académie d'ingénierie Red Bull.

Owuye, originaire de Warwick, a étudié à l'Imperial College London et, après avoir décidé qu'elle voulait se tourner vers le sport automobile, elle devait se spécialiser en ingénierie automobile au niveau master. Mission 44 a permis de rendre cela possible.

« Je peux dire à 100 % que ce n'aurait pas été possible d'un point de vue financier si je n'avais pas eu le soutien de la bourse », dit-elle. « Sans le soutien financier, je n'aurais pas pu faire un master. C'est aussi simple que ça. »

Dans la même cohorte qu'Owuye, il y avait Chris Tagnon, qui a été soutenu par Mission 44 pour faire son master à Cambridge. Il a ensuite rapidement occupé un poste d'ingénieur associé au directeur général de la division des projets spéciaux d'Aston Martin performance technologies, le bras commercial de l'équipe Aston Martin F1.

Tagnon a grandi à Paris avec son père, fan de F1, qui l'a emmené à sa première course en 2007 à Magny-Cours lorsqu'il avait quatre ans. C'était l'année du premier essai extraordinaire de Hamilton dans le sport. Il a fait partie de la vie de Tagnon depuis lors.

« On me demande souvent quel est le rôle de la représentation dans le sport et : « Comment saviez-vous que vous pouviez y aller ? » », dit-il. « Ce n'est jamais vraiment une question que je me suis posée, car Lewis a toujours été là, mon premier souvenir est sa saison de début, donc toute ma vie Lewis a été dans le sport.

« J'ai été habitué à grandir et à entrer dans ma carrière à être la seule personne noire dans la pièce, dans l'entreprise et autour. C'est quelque chose qui vous fait se sentir un peu moins seul lorsque vous avez un modèle comme Lewis Hamilton, qui est également le seul, mais cela ne l'empêche pas d'être le meilleur. »

Tagnon est également clair sur la différence que le soutien de Mission 44 a apporté et qui va bien au-delà du financier.

« C'était un tournant. Honnêtement, je n'aurais pas obtenu ce poste si ce n'était pas pour le programme », ajoute-t-il. « L'accès qu'il a permis n'aurait pas été possible sans la bourse et l'exposition que la bourse offre va probablement continuer à me suivre pendant le reste de ma carrière. »

Owuye et Tagnon ont rencontré Hamilton lors du Grand Prix de Grande-Bretagne l'année dernière, lorsqu'il a parlé en privé à tous les étudiants boursiers, un moment que tous deux chérissent, mais ils croient que c'est son rôle dans la création d'opportunités pour lesquelles il mérite le plus de louanges.

« L'impact de Lewis a définitivement été majeur pour sensibiliser l'industrie, pour faire prendre conscience à l'industrie que ces problèmes existent », dit Tagnon. « Mettre son nom, sa réputation derrière ces initiatives leur a certainement donné beaucoup d'élan, beaucoup d'impulsion pour aller de l'avant. »

Il n'est donc pas surprenant que la fondation n'est pas restée statique dans ses ambitions. Owuye note que la plus grande barrière qu'elle ait rencontrée était son milieu – une formation publique et des parents qu'elle décrit comme n'ayant pas d'emplois professionnels et qui n'étaient pas allés à l'université.

« Un facteur déterminant ou un obstacle dans toutes les choses qui ont conduit à ce point serait le milieu socio-économique plutôt que toute autre chose et être de la classe ouvrière », dit-elle. « La Formule 1 en tant qu'industrie a historiquement recruté dans les universités d'élite et le fait encore, et il n'y a pas une grande diversité socio-économique dans ces universités. Par conséquent, naturellement, on voit cette sous-représentation se refléter dans l'industrie. »

Bien que cela ait changé davantage en termes de mixage de genre et de mélange racial au cours de la dernière décennie qu'au cours des 60 années précédentes, cela a été lent et pénible et il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. En conséquence, cette année, la bourse du sport automobile sera ouverte à 12 étudiants et sera élargie pour inclure, en plus de celles d'origine noire ou mixte noire, les femmes et celles issues de milieux à faible revenu, quelle que soit leur origine ethnique, les candidatures étant ouvertes jusqu'au 6 mai.

Pour Hamilton, ces réussites ne sont que le début. « Il est inspirant de voir l'impact qu'elle a déjà et de voir Lily et Chris commencer leur parcours en Formule 1 », dit-il. « Leur ambition est un rappel puissant de la raison pour laquelle ce travail est important. Parce que l'avenir de notre sport dépend de qui nous ouvrons les portes aujourd'hui. »

Hamilton retourne à son emploi quotidien avec Ferrari ce week-end lors du Grand Prix de Miami alors qu'il essaie de s'appuyer sur son impressionnant palmarès sportif, mais il organisera également une journée d'expérience sur le circuit et une séance de questions-réponses avec de jeunes gens de Miami, dans le cadre du programme Mission 44 aux États-Unis. « Lewis a toujours su ce que cela faisait d'être le seul de son milieu, que ce soit racialement ou socio-économiquement, donc je suppose qu'il ne perdra jamais son désir de voir le changement se produire, tout simplement », dit Owuye. « Cela vient du fait que Lewis a l'altruisme de ne pas vouloir que d'autres soient confrontés aux mêmes obstacles. »