« Tout est peur et gros titres » : les traders de l'énergie s'efforcent de suivre l'évolution des marchés pétroliers volatils

Le week-end où des drones américano-israéliens ont commencé à s'abattre sur Téhéran, les négociants en énergie du monde entier ont commencé à redessiner leurs stratégies dans les principaux centres financiers.
Lorsqu'ils sont retournés à leurs postes de trading ce lundi matin de mars, ils ont constaté que les prix du pétrole et du gaz étaient en hausse, dans un cauchemar du marché devenu réalité : la fermeture sans précédent d'une voie commerciale vitale par le détroit d'Ormuz.
« Je disais à notre négociant pétrolier depuis des semaines de se préparer à une guerre avec l'Iran », a déclaré un analyste de trading d'une grande société européenne du secteur de l'énergie.
« Mais il ne l'a pas vu. Le marché était surapprovisionné et les prix étaient déjà plus élevés qu'ils ne devraient l'être, il a donc shorté le marché. Ce type a perdu des millions après les premières frappes », a-t-il déclaré. « C'est un idiot. »
Marchés volatils
Depuis des semaines que la guerre a englouti le Moyen-Orient, les marchés mondiaux de l'énergie ont connu des fluctuations en réponse à l'escalade du conflit, qui a restreint les flux de combustibles fossiles vers le marché mondial et endommagé les infrastructures énergétiques vitales soutenant les économies du Golfe.
Le Brent, la référence internationale pour le pétrole, a enregistré ses gains mensuels les plus importants sur un mois et certaines des fluctuations quotidiennes des prix les plus spectaculaires jamais enregistrées. L'impact s'est propagé aux marchés du gaz, des carburants et des engrais ; résonnant à travers les marchés boursiers et suscitant des craintes pour l'économie mondiale.
La volatilité des marchés crée des opportunités pour les traders de gagner de l'argent. Mais cela augmente également le risque de pertes importantes. Loin des échanges de produits dérivés des hedge funds et des banques d'investissement, les négociants en énergie sur le marché physique – ceux qui sont responsables des transactions qui relient les cargaisons de pétrole brut et de gaz aux acheteurs du monde entier – le crise est une calamité logistique avec peu de solutions claires.
« Je parie que tout le monde pense que nous passons un bon moment, en regardant le prix grimper. Mais si votre travail consiste à connecter les cargaisons aux acheteurs, c'est beaucoup moins amusant. Si vous ne savez pas dans quel sens va évoluer le marché chaque jour, vous pouvez toujours perdre de l'argent », a déclaré une source du secteur.
Dans la course mondiale à la sécurisation des approvisionnements, des pétroliers chargés de millions de barils de pétrole brut ont fait demi-tour dans l'Atlantique alors qu'ils étaient détournés vers l'Asie, où la crise est la plus aiguë. Près d'une douzaine de pétroliers super-froids de gaz naturel liquéfié ont modifié leur destination en cours de route, de l'Europe vers l'Asie.
À partir de leur siège social en Suisse, les plus grandes sociétés de négoce de matières premières au monde – Vitol, Trafigura, Glencore, Gunvor et Mercuria – ont tenté de chorégraphier un réacheminement des approvisionnements énergétiques mondiaux perturbés. S'ils réussissent, les récompenses financières peuvent être vertigineuses.
Après la crise énergétique de 2022, plus de 3 000 traders chez Vitol ont reportedly reçu en moyenne un peu plus de 785 000 $ chacun en salaire et primes. Les versements aux actionnaires à ses 450 principaux dirigeants et traders, qui sont également propriétaires de l'entreprise, se sont élevés à 2,5 milliards de dollars en 2022 et à 2,5 milliards de dollars supplémentaires au premier semestre de 2023. Mais la crise actuelle est plus complexe et devrait avoir un impact 17 fois plus important que l'arrêt des approvisionnements énergétiques russes.
Le Golfe est responsable de l'approvisionnement d'un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux, d'un quart du kérosène maritime mondial et de près de la moitié des approvisionnements mondiaux d'urée utilisés pour fabriquer l'engrais vital pour l'agriculture. Déjà, des plans de rationnement d'urgence ont été mis en place dans certains pays d'Asie et d'Afrique, et l'Europe se prépare à d'éventuelles pénuries dans les semaines à venir.
« Peur et titres »
Lorsqu'un petit groupe de négociants en énergie européens s'est réunis pour déjeuner dans un restaurant de Square Mile à Londres quelques semaines après le début de la crise, il n'y avait qu'une seule règle : aucune discussion sur le choc d'approvisionnement qui déchire les marchés.
« Pour des raisons évidentes », a plaisanté un négociant en gaz européen qui a assisté au déjeuner. La discrétion est la norme pour les traders méfiants de la divulgation de leurs positions sur le marché, mais il n'y a rien de standard dans les marchés sur lesquels ils évoluent aujourd'hui.
Après quelques années mouvementées où les marchés du transport maritime et de l'énergie ont été perturbés par la pandémie, un porte-conteneurs bloqué dans le canal de Suez et la guerre en Ukraine, le conflit Iran apporte de nouvelles incertitudes.
Les prix de l'énergie sont généralement régis par une analyse forensique du marché : les traders étudient les flux de production, les prévisions de la demande de raffineries et les modèles de tarification technique du marché. Mais beaucoup s'efforcent maintenant de suivre le rythme de la volée de frappes contre les infrastructures clés de pétrole et de gaz et des déclarations contradictoires de Donald Trump.
« Cette crise a transformé les marchés en chaos », s'est plaint le trader. « Il est vraiment très stressant de se sentir complètement hors de contrôle. Oubliez l'analyse et les fondamentaux ; tout est peur et titres. Votre stratégie de trading bien rodée peut être écrasée et soufflée par un seul titre. »
Mais, malgré le chaos, beaucoup dans l'industrie sont surpris que les prix futurs du pétrole n'aient pas grimpé plus haut que le pic de 119,50 $ le baril. Les prix du pétrole brut physique achetés dans la mer du Nord pour une livraison immédiate dans un délai de 10 à 30 jours indiquent que la référence mondiale sera bientôt plus élevée. Jeudi, ils ont augmenté de 13 $ le baril pour atteindre 141 $, le plus haut niveau depuis 2008.
Amrita Sen, fondatrice d'Energy Aspects, a déclaré à CNBC que le prix des contrats à terme « donne presque un faux sentiment de sécurité selon lequel les choses ne sont pas si tendues… masquant la véritable tension qui se manifeste partout ailleurs. »
« Les marchés pétroliers devraient augmenter chaque semaine que le détroit est fermé, les prix devraient augmenter chaque fois qu'une infrastructure est endommagée. Il y a très peu de choses pour empêcher les prix de baisser : juste quelques réserves pétrolières stratégiques et Trump », a déclaré un trader.
À l'approche des élections de mi-mandat en novembre, les prix de l'essence américains ont dépassé 4 $ le gallon pour la première fois en quatre ans. Le camp de Trump a constamment minimisé l'impact du marché de sa campagne militaire contre l'Iran et a assuré aux médias que le conflit serait résolu plus tôt que prévu.
Pour la plupart, la stratégie a fonctionné. Même au sein de la flambée historique du marché, les prix du pétrole ont régulièrement replongé avec chaque assurance publique majeure, et sont restés en dessous de ce que de nombreux traders pensent que les prix du pétrole pourraient être, malgré le tableau se dégradant pour les approvisionnements mondiaux en pétrole.
Les manœuvres internes ultimes ?
Des transactions suspectes sur les marchés à terme du pétrole brut et la croissance de l'influence des marchés de paris prédictifs, y compris Polymarket, ont alimenté les craintes que le marché pourrait être truqué par des initiés cherchant à influencer les modèles de trading ou simplement à réaliser un profit rapide.
Au troisième week-end de la guerre, une série d'échanges d'un montant de 580 millions de dollars ont paré que le prix du pétrole chuterait, déclenchant l'une des plus fortes ventes de contrats à terme sur le pétrole jamais enregistrées.
Le calendrier de ces transactions, quelques instants avant que le président américain ne déclare qu'il « reporterait » les frappes aériennes sur les centrales électriques iraniennes après des « négociations productives » avec le régime, a alimenté les spéculations de délit d'initié.
La Maison Blanche a nié que des responsables américains étaient impliqués. Mais la relation étroite entre la Maison Blanche et les principaux hedge funds a suscité des spéculations selon lesquelles les gestionnaires de fonds auraient été informés des nouvelles annonces.
« J'imagine que certains hedge funds de Tel Aviv pourraient être très bien connectés aux décisions concernant la direction du conflit, également. Ils seraient sans aucun doute capables d'utiliser des hedge funds américains pour exécuter des transactions », a déclaré le trader.
Certains ont même spéculé que le Trésor américain lui-même pourrait être en train de négocier sur le marché dans le but de maintenir les prix du marché bas après que Doug Burgum, le secrétaire américain à l'intérieur, a déclaré que les responsables avaient discuté d'une possible intervention.
Après que cette proposition ait été largement critiquée par les experts du marché, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a été contraint de nier que l'administration suivrait ces plans. Néanmoins, des rumeurs ont persisté.
Tim Skirrow, un ancien négociant pétrolier et directeur des produits dérivés chez Energy Aspects, une société d'analyse de marché, a déclaré : « L'administration actuelle est très proche de la communauté des hedge funds et des échanges algorithmiques, il y a donc peut-être une fuite d'informations ou une implication directe de fonds agissant dans l'intérêt du gouvernement américain. »
La Maison Blanche joue toujours un rôle dans le maintien des prix du pétrole à court terme aussi bas que possible, a déclaré Skirrow. Son plan de libération de réserves pétrolières d'urgence sur le marché utilise une structure contractuelle innovante dans laquelle l'"acheteur" peut réclamer un baril de pétrole brut aujourd'hui moyennant la promesse de retourner au moins 1,2 baril dans un an. Cela a du sens parce que les prix actuels sont beaucoup plus élevés que le prix à l'avance sur le marché à terme, a expliqué Skirrow.
« L'astuce, c'est que cela oblige plus ou moins les acheteurs à se couvrir sur le marché en vendant les prix élevés en début de courbe, ce qui est le problème actuel, et en achetant des contrats dans un an », a-t-il déclaré.
« C'est un exemple clair qu'ils essaient de maintenir les prix bas à court terme », a-t-il déclaré. Alors que les troupes américaines se rassemblent au Moyen-Orient, le désir de la Maison Blanche de maîtriser les marchés de l'énergie pourrait ne pas suffire à contenir les prix.