‘C’est arrivé au mauvais moment’ : comment la guerre en Iran a assommé le Golfe en tant que centre sportif

La vue de Nasser al-Khelaifi cloué à Doha alors que le Paris Saint-Germain recevait Chelsea lors des huitièmes de finale de la Ligue des champions la semaine dernière a fourni une illustration symbolique de la fragilité du projet sportif du Golfe face au conflit au Moyen-Orient.
Al-Khelaifi est le président du PSG, le président de Qatar Sports Investments et, plus crucialement, le European Football Clubs, un groupe de pression qui, avec l'Uefa, gère la Ligue des champions. Il est considéré comme le deuxième personnage le plus puissant du football mondial, après le président de la Fifa, Gianni Infantino. Pourtant, avec l'espace aérien qatari fermé, le quinquagénaire a été contraint de manquer son premier match du PSG depuis des années.
Après avoir regardé la victoire palpitante de 5 à 2 du PSG lors du match aller sur la chaîne sportive du réseau de télévision mondial qu'il préside également, BeIN Media Group, Al-Khelaifi est arrivé à Londres pour voir les joueurs de Luis Enrique infliger davantage de misère à Chelsea avec une victoire de 3 à 0 lors du match retour à Stamford Bridge mardi. Cependant, la réouverture partielle de l'espace aérien qatari n'a pas atténué les dommages collatéraux causés au calendrier sportif et aux économies des États du Golfe par la guerre israélo-américaine contre l'Iran.
À l'image du début de la pandémie de Covid, une poignée d'annulations sportives est devenue un déluge ces derniers jours, avec la Formula One annulant les grands prix de Bahreïn et d'Arabie saoudite du mois prochain. Un match de football de prestige entre les champions du monde argentins et les champions d'Europe espagnols, prévu à Doha, a également été annulé, ainsi que le Qatar Grand Prix de MotoGP, qui a été reporté à novembre.
Les compétitions mineures ont également été menacées, le statut de la Coupe du monde d'artistique de gymnastique du mois prochain et les Jeux de la Coopération du Conseil de coopération du Golfe (GCC), un événement multisports régional en mai, restant encore à confirmer. À plus long terme, le Qatar accueillera la Coupe du monde de basket-ball FIBA l'année prochaine.
La société de communication basée à Doha, Northbourne Advisory, a rapporté cette semaine que plus de 100 événements dans tous les secteurs avaient été annulés dans le Golfe depuis le début de la guerre.
Simon Chadwick, professeur de l'industrie du sport eurasien à l'école de commerce Emlyon à Lyon, déclare : « Le conflit a mis à nu la faiblesse des plans des États du Golfe pour la diversification par le biais du sport, en particulier un modèle basé sur les événements.
« L'une des principales raisons pour lesquelles les pays du Golfe ont investi dans le sport était de construire une interdépendance et une sécurité. Le Qatar, en particulier, a compté sur l'investissement d'autres pays dans ses infrastructures sportives, mais cela est désormais vulnérable. »
Le Qatar a été le pionnier des tentatives croissantes du Golfe au cours de la dernière décennie pour devenir le terrain de jeu du monde, dépensant environ 220 milliards de dollars (165 milliards de livres sterling) pour la Coupe du monde de 2022 afin de transformer Doha en une mégapole sportive à partir de zéro. Là où le Qatar a mené, ses voisins ont suivi.
L'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et Bahreïn mettent tous en œuvre des projets Vision 2030, visant à diversifier leurs économies de la dépendance au pétrole vers le sport, les loisirs et le tourisme.
Inévitablement, les plans de l'Arabie saoudite sont les plus ambitieux, le prince héritier Mohammed bin Salman ayant déclaré à Fox News lors de sa première interview en anglais il y a trois ans que le pays visait à développer le sport jusqu'à 3 % du produit intérieur brut d'ici 2030. (L'ampleur de cette ambition est indiquée par le fait que, dans l'UE, la contribution de l'industrie du sport au PIB est juste un peu supérieure à 2 %, tandis qu'au Royaume-Uni, elle est d'environ 2,5 %).
Avec l'Arabie saoudite remportant un appel d'offres non contesté pour accueillir la Coupe du monde de 2034, et des méga-stars du football mondial telles que Cristiano Ronaldo et Karim Benzema rejoignant des clubs de la Saudi Pro League (SPL), la première étape du projet s'est bien déroulée. Cependant, comme les sociétés de construction et les architectes chargés de construire 11 nouveaux stades pour la Coupe du monde, elle dépend presque entièrement de la main-d'œuvre importée.
« Ils n'ont pas suffisamment diversifié et n'ont pas réussi à développer un écosystème sportif durable », déclare Chadwick. « Ils organisent des événements, achètent des joueurs et embauchent des consultants étrangers, mais ne fabriquent pas d'équipements et de vêtements comme les pays tels que le Vietnam et la Thaïlande, ni n'investissent dans les e-sports comme la Chine et la Corée du Sud.
« S'ils l'avaient fait 10 ans plus tard, ils auraient peut-être été mieux à même de faire face. La guerre est arrivée au mauvais moment. »
La réponse de l'Arabie saoudite à la guerre est conforme à un pays où il est extrêmement difficile d'obtenir des informations et des réponses directes.
Un promoteur sportif qui a conclu des accords pour amener de nombreux athlètes et entreprises dans le royaume au cours des dernières années a déclaré que ses récentes conversations avec le ministère saoudien du sport avaient été « surréalistes », les responsables semblant « en déni » quant à l'ampleur de la crise.
Immédiatement après les premières frappes de missiles il y a trois semaines, la SPL a écrit à tous ses clubs pour indiquer que les matchs se poursuivraient et la plupart l'ont fait, bien que les matchs de Ligue des champions Elite de l'AFC impliquant des clubs saoudiens aient été reportés et n'ont pas encore été reprogrammés.
La prochaine trêve internationale a apporté un certain répit, les joueurs européens, dont Ronaldo, pouvant rentrer chez eux pour représenter leurs pays, mais ils sont tous attendus au début du mois prochain pour le point culminant de la saison de la SPL.
Aucun joueur de la SPL n'a indiqué qu'il souhaitait partir, bien qu'un agent d'un joueur d'un club saoudien ait déclaré que certaines familles pourraient ne pas retourner d'Europe.
Les attaques de drones sur le King Fahd Causeway qui relie l'Arabie saoudite à Bahreïn, qui abrite de nombreux émigrants, ont provoqué une considérable inquiétude et pourraient finalement conduire à une exodus de joueurs à la fin de la saison en mai.
Au-delà des annulations immédiates et d'un problème de confiance à moyen terme susceptible de dissuader les investisseurs et les athlètes, la plus grande préoccupation à long terme est que les difficultés à exporter du pétrole et du gaz conduiront inévitablement à des réductions importantes des dépenses.
Le Guardian a rapporté en décembre que le Fonds d'investissement public (PIF) avait déjà commencé à réduire les budgets pour la construction de stades de la Coupe du monde, entraînant des retards, tandis que la piste du nouveau Speed Park de Qiddiya près de Riyad, qui doit accueillir le Grand Prix d'Arabie saoudite l'année prochaine, n'est pas encore achevée.
Un consultant qui travaille pour le ministère saoudien du sport indique que les dépenses du PIF en tennis, golf et fléchettes sont considérées comme les plus vulnérables, le football, la Formula One et la boxe étant susceptibles d'être protégés, mais toute personne impliquée dans le développement du sport dans le Golfe est peu susceptible de se sentir à l'aise de sitôt.