‘Ce n’est pas durable’ : les agriculteurs américains sont en difficulté alors que la guerre en Iran fait grimper les coûts des engrais.

Rodney Bushmeyer a été agriculteur aussi longtemps qu’il s’en souvient. Le père de Bushmeyer était agriculteur, tout comme son grand-père.
La ferme familiale, Bushmeyer Farms, dans l’Illinois, remonte à plus de 100 ans, lorsque ses ancêtres sont venus aux États-Unis d’Allemagne. Ils ont acquis les 80 premiers acres sans frais en tant que colons, défriché la terre et l’ont cultivée.
Maintenant, Bushmeyer, 69 ans, voit le soleil se lever sur son chemin du travail chaque jour. Le blé est semé et sera suivi par le soja et le maïs dans les quelques semaines à venir. Dans un mois, la ferme “sera verdoyante”, révélant une palette puissante.
« C’est une belle vie », a-t-il déclaré.
Mais la ferme de Bushmeyer, qu’il exploite avec son fils et son cousin, a ressenti l’impact de l’augmentation « spectaculaire » des prix des engrais au cours des cinq ou six dernières années. Et bien que certains engrais aient doublé de prix, les prix des matières premières pour les céréales ont diminué.
« Il n’y a vraiment aucun profit en ce moment », a déclaré Bushmeyer, ajoutant plus tard : « Ce n’est pas durable à long terme. Nous pouvons faire cela pendant quelques années, mais finalement, cela nous ruinera. »
Bien que la lutte de Bushmeyer avec les coûts des engrais ait commencé il y a plusieurs années, de nombreux agriculteurs américains se retrouvent encore plus sous pression, les prix des nutriments agricoles ayant augmenté ces dernières semaines.
Les agriculteurs américains sont devenus des victimes de la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran. L’Iran a fermé le détroit d’Hormuz, coupant une voie de production et de transport clés d’engrais, et les efforts pour rouvrir cette voie commerciale cruciale ont stagné.
La fermeture a intensifié la pression sur les agriculteurs, car elle survient pendant la saison de plantation printanière américaine. La hausse des prix survient également alors que les agriculteurs connaissent plusieurs années de pertes sur les cultures.
« Ce n’est pas un bon moment pour le producteur », a déclaré Matt Bennett, PDG d’AgMarket, une société de courtage et de conseil agricole. Bennett est également un agriculteur céréalier de septième génération basé dans le comté de Shelby, dans l’Illinois.
Le Moyen-Orient est essentiel au commerce mondial d’engrais, avec 35 % du commerce mondial d’urée, un engrais azoté solide, passant par la région. Environ 20 % du commerce du phosphate provient d’Arabie saoudite, selon Chris Yearsley, PDG et responsable du développement de l’azote chez Profercy, une société mondiale d’évaluation, d’analyse et de prévision des prix des engrais.
Les États-Unis importent environ 25 % de leur utilisation totale d’engrais, dont 18 % de leur utilisation d’azote, selon l’American Farm Bureau.
Les prix des engrais sont élevés depuis le début de la guerre en Russie et en Ukraine, et les valeurs de l’azote augmentaient déjà fin 2025, mais les prix ont presque doublé depuis la fermeture du canal d’expédition.
Les prix de référence de l’azote à La Nouvelle-Orléans étaient de 350 dollars par tonne courte fin décembre et, fin février, juste avant le conflit, avaient grimpé à 470 dollars, selon Yearsley. Au 10 mars, les prix de l’azote se négociaient autour de 600 dollars, a-t-il déclaré.
Les engrais sont les coûts non fonciers les plus volatils et les plus importants pour la plupart des agriculteurs. Pour le maïs, la principale production américaine, ils peuvent représenter 20 % des dépenses totales de production, selon le Département américain de l’agriculture (USDA).
Les agriculteurs ont eu du mal à ce que leurs coûts soient plus élevés que les prix qu’ils reçoivent pour leurs récoltes depuis au moins trois ans, et l’USDA avait prévu que 2026 serait une autre année de profits réduits, même avant la hausse des prix des engrais.
« Avec l’économie des cultures aussi mauvaise qu’elle est actuellement, il ne faut pas grand-chose pour détruire (le) compte de résultat d’un agriculteur », a déclaré Philip Coffin, analyste indépendant de l’industrie des céréales.
En 2025, si ce n’était pas pour les subventions fédérales, y compris les 12 milliards de dollars de prêts passerelle que l’USDA offre aux agriculteurs touchés par les droits de douane de Donald Trump, les producteurs auraient perdu de l’argent.
Gregg Ibendahl, professeur associé à l’université de l’État du Kansas, a déclaré que les paiements supplémentaires ont été une bouée de sauvetage pour les agriculteurs. « Ils ont transformé une très mauvaise année en au moins une année médiocre », a-t-il déclaré.
Lance Lillibridge, qui cultive environ 1 250 acres de maïs dans le centre-est de l’Iowa, a grandi dans une ferme et sait très bien ce que la pression économique peut faire subir aux agriculteurs.
Pendant ses années de lycée, Lillibridge a vu la crise agricole des années 1980 se dérouler. Un enseignant en agriculture lui a même dit : « Vous feriez peut-être mieux de trouver autre chose à faire, M. Lillibridge, car vous n’y arriverez jamais en agriculture », s’est-il souvenu.
Alors, Lillibridge – qui avait rêvé de posséder une ferme – a travaillé dans une usine pendant cinq ans après le lycée. « Je détestais chaque minute », a-t-il déclaré. Lillibridge est retourné travailler à la ferme dans les années 1990 et a créé une entreprise de camionnage, ce qui l’a aidé à reprendre l’agriculture à temps plein.
Il a réussi à acheter des terres juste avant le boom agricole alimenté par l’éthanol et à passer à l’agriculture à temps plein. Mais avec ce boom, Lillibridge a déclaré, il y a eu une consolidation dans les secteurs agricoles tels que la transformation de la viande, les engrais et la production de semences.
« L’industrie des engrais est probablement l’industrie la plus concentrée au monde entier, et ils sont capables de manipuler les marchés. Ils ont un pouvoir de marché, et il n’y a rien que nous puissions faire à ce sujet pour l’instant, à part espérer et prier que notre ministère de la Justice vienne à bout d’eux », a-t-il déclaré.
Lillibridge a déclaré qu’il avait déjà acheté les engrais dont il aura besoin à venir, mais que les niveaux de prix continus s’avéreraient insoutenables à l’avenir.
« Nous ne pourrons pas acheter les engrais », a-t-il déclaré. Les prêteurs ne voudront pas aider les agriculteurs avec le crédit. « Les banques réduisent déjà les gars et disent : « Oui, désolé, nous ne pouvons pas financer cela. Il n’y a pas de rendement sur l’investissement. Nous ne pouvons pas le faire. » »
Les conséquences pourraient s’avérer désastreuses. Un agriculteur en difficulté pourrait vendre sa propriété, mais la personne qui achètera sa ferme se retrouvera également confrontée à des prix élevés des engrais. Ou, un agriculteur pourrait renoncer aux engrais.
« Cela réduira les rendements des cultures et, à son tour, cela rendra tout beaucoup plus cher », a-t-il déclaré. « Pour vous, moi, tout le monde, votre coût au supermarché va augmenter. »
Sans action significative pour s’attaquer aux prix des engrais, l’avenir pourrait s’avérer sombre.
« Ma ferme va probablement bien tenir encore quelques années, mais quelque chose doit changer, sinon je serai au point où je ne veux plus le faire. »
« J’ai un fils de 19 ans. C’est ce qu’il veut faire », a déclaré Lillibridge à propos de l’agriculture. « Et je ne sais tout simplement pas si ce sera une bonne chose pour lui de le faire. »
Les prix élevés des engrais pourraient affecter ce que certains agriculteurs planteront au printemps. L’USDA interroge actuellement les agriculteurs sur leurs intentions de plantation, le résultat devant être publié le 31 mars. Le résultat de l’enquête est le premier rapport important pour la prochaine saison de croissance, car les données provoquent souvent des fluctuations des prix sur les marchés à terme.
En février, l’estimation préliminaire de l’USDA en matière d’hectares de céréales a déjà prévu un changement de 4 millions d’hectares du maïs au soja. Ce n’est pas inhabituel, car de nombreux agriculteurs de céréales effectuent une rotation annuelle entre le maïs et le soja pour des raisons agronomiques, mais le soja pourrait maintenant voler plus d’hectares au maïs en 2026 car l’oléagineux nécessite moins d’engrais, ce qui les rend moins chers à cultiver.
Certains agriculteurs misent sur une nouvelle politique gouvernementale de biocarburants qui pourrait créer une demande accrue de soja, en partie pour compenser une partie des pertes d’exportations.
Bennett dit qu’il s’en tient à sa rotation traditionnelle maïs-soja et à la préparation des champs que cela exige ; cependant, il a parlé à d’autres agriculteurs qui ont attendu de mettre en place des engrais à l’automne, dans l’espoir de prix plus bas.
« C’est là que les producteurs sont un peu pris au dépourvu », a-t-il déclaré.
Les agriculteurs qui ont appliqué des engrais à l’automne n’ont pas nécessairement eu de chance. Les agriculteurs qui prévoient de cultiver du maïs sont généralement ceux qui appliquent des engrais après la récolte d’automne ; ils sont liés à cette décision en raison des coûts immobilisés. Ils doivent également ajouter plus de nutriments au printemps, ils sont donc affectés par les mêmes prix élevés des engrais que les agriculteurs qui finalisaient leurs plans.
Coffin a déclaré que la flambée des prix s’est produite si rapidement que les agriculteurs étaient peu susceptibles d’avoir réservé leurs besoins avant que les prix n’augmentent. Maintenant, ils doivent prendre des décisions sur ce qu’ils vont planter et combien ils vont utiliser tout au long de la saison de croissance. Moins de nutriments peuvent réduire les rendements et le montant d’argent que les producteurs gagnent.
Même si les agriculteurs ont payé pour les engrais plus tôt, il est possible que les nutriments soient bloqués dans un état de limbo. Les livraisons d’engrais du Moyen-Orient peuvent prendre jusqu’à deux mois pour atteindre les agriculteurs du nord des États-Unis, selon Coffin.
Il estime qu’il y a « une quantité raisonnable » d’engrais déjà aux États-Unis, mais ce qui est inconnu est la quantité d’engrais qui sont en transit et attendent d’être expédiés aux États-Unis pour les besoins de plantation printanière.
« C’est vraiment la partie cruciale ici », a déclaré Coffin. « Quelle quantité de l’engrais qui a été acheté et commandé pour l’expédition – combien de celui-ci sera bloqué dans ce conflit ici ? »
Angela Guentzel, une agricultrice de sixième génération dont les terres se trouvent au nord de la corn belt. Au printemps et en été, les champs sont luxuriants de pluie.
Guentzel, 37 ans, a acheté des engrais à l’automne, avant la récente flambée des prix. La technologie agricole moderne a également contribué à rendre la ferme plus précise et plus efficace dans l’application des engrais.
Si les prix des engrais restent élevés à l’automne, cela ne fera qu’accroître la pression économique sur les agriculteurs. « Des coupes devront être faites, juste entre le prix déprimé de ce que nous pouvons vendre nos cultures et les prix accrus de tout ce qui sera nécessaire pour les intrants », a déclaré Guentzel, membre du conseil d’administration de Minnesota Corn Growers Association.
« C’est une arme à double tranchant », a-t-elle déclaré. « Appliquer des quantités inappropriées d’engrais est essentiellement juste une option non envisageable, car si vous avez moins d’engrais, vous aurez moins de rendement et, à son tour, cela rendra tout beaucoup plus cher. »
Guentzel a déclaré que la crise que vivent les agriculteurs pose des problèmes qui dépassent de loin ceux qui travaillent la terre.
« La sécurité alimentaire est essentiellement la sécurité nationale », a-t-elle déclaré. « Tout ce qui se trouve sur la table commence par un agriculteur et une graine dans le sol. Et les engrais ne sont pas vraiment une option. »
« Si nous ne pouvons pas nous permettre de mettre une culture dans le sol, nous devenons alors plus dépendants des nations étrangères pour nourrir notre propre peuple. »
Il n’est pas clair s’il y a un soulagement à l’horizon pour les agriculteurs aux prises avec des prix élevés des engrais. Si les prix des engrais continuent d’augmenter, il pourrait même y avoir des implications politiques.
« Les agriculteurs sont l’épine dorsale de l’Amérique, et lorsque ils sont comprimés par des coûts croissants comme les engrais, cela a un réel poids politique », a déclaré Brittany Martinez, stratège républicaine et directrice exécutive de Principles First. « Beaucoup de ces électeurs ont historiquement soutenu les républicains, mais s’ils estiment que l’administration Trump ne tient pas ses promesses économiques, cette frustration pourrait avoir un impact négatif sur les républicains le jour de l’élection. »
« Pour gagner leur soutien, les deux partis doivent se concentrer sur des mesures de secours pratiques : réduire les coûts d’entrée, stabiliser les chaînes d’approvisionnement et réellement se montrer aux communautés rurales avec des solutions, pas de la rhétorique », a déclaré Martinez.
Pour l’instant, les agriculteurs font de leur mieux pour faire face aux vents économiques violents causés par les prix des engrais et les marchés des produits de base.
« C’est hors de notre contrôle », a déclaré Bushmeyer.
Pourtant, Bushmeyer reste optimiste.
« Mon père disait toujours que nous étions à la merci de la météo et du gouvernement, et nous ne pouvions contrôler aucun des deux », a-t-il déclaré. « Lorsque vous grandissez dans ce secteur, vous prenez simplement ce qui vient et vous cultivez la meilleure culture possible et le reste est laissé à Dieu et à mère nature. »
« Nous devons être optimistes, sinon nous ne cultiverions jamais une culture, nous n’essaierions jamais. »