Le lin est significatif à Belfast : comment une ancienne industrie tisse une nouvelle identité à la ville

Dans une rue pavée du quartier de la cathédrale de Belfast, à côté d'un café branché et en face d'un glacier qui connaît une file d'attente quasi constante depuis qu'il est devenu viral sur TikTok, l'élégante boutique Kindred of Ireland réalise un commerce étonnamment florissant de chemises en lin amples et artistiques de couleur jaune beurre et de magnifiques vestes en tweed de Donegal à base de mûrier, ornées d'une longueur de lin rose bonbon nouée en nœud à la nuque.
Un demi-siècle après les Troubles, Belfast trouve une nouvelle identité à travers une industrie qui l'a autrefois définie. Le lin – la fibre qui a bâti sa richesse et lui a valu le nom de Linenopolis – est tissé dans une histoire de renouveau. Près d'un siècle après l'effondrement d'après-guerre d'une industrie qui, à son apogée, employait 40 % de la population active d'Irlande du Nord, le lin revient comme un marqueur d'identité.
« Belfast a longtemps été perçu à travers un prisme très étroit, associé à la division, aux troubles et à la violence », déclare Amy Anderson, la créatrice de 32 ans de Kindred of Ireland, une marque indépendante qu'elle dirige avec son mari, Joel. « Mais la ville a énormément changé au cours des deux dernières décennies. »
La grand-mère d'Anderson, Winnie, était une « millie », comme on appelait les ouvrières de fabrique, dans les usines de lin de Moygashel. « Le lin a une signification à Belfast », dit-elle. « La plupart des gens de ma génération ici ont des parents qui ont travaillé dans l'industrie du lin, donc le lien semble toujours réel. » Il ne s'agit cependant pas d'un simple voyage nostalgique. L'esthétique moderne d'Anderson s'oriente vers des volumes avant-gardistes d'inspiration japonaise et des formes asymétriques, et la structure douce du lin est idéale pour ancrer ses pièces architecturales.
Relancer l'industrie du lin, pratiquement disparue, est une tâche quasi impossible. Mais Belfast – la ville qui a transformé la catastrophe maritime la plus célèbre du monde en une industrie touristique dans le Titanic Quarter – a plus d'affinités que la plupart des autres avec la lutte, et la cause du lin a réuni une équipe de choc improbable de supporters, dont la créatrice Sarah Burton, le Prince et la Princesse de Galles, et l'ancien forgeron Charlie Mallon, qui a réaménagé sa ferme familiale de Magherafelt, âgée de 150 ans, pour la culture et la transformation régénératives du lin, la fibre à partir de laquelle le lin est fabriqué.
Mallon a acheté et restauré des machines patrimoniales et espère pouvoir transformer le lin du champ à la fibre. Le lin, apprécié pour sa beauté, sa durabilité et son confort, est « le tissu de performance original », dit-il. Les machines traditionnelles de Mallon sont conçues pour préserver la structure longue des fibres de lin, de sorte que le tissu final est moins sujet aux plis. La plupart du lin moderne est traité en Chine sur des machines de « cotonisation » qui raccourcissent les fibres et entraînent plus de plis.
Burton, alors à la tête d'Alexander McQueen, a emmené son équipe de création lors d'un voyage d'étude de deux jours en Irlande du Nord, qui a inspiré la collection printemps 2020. Burton a été particulièrement fascinée par une visite des machines tonitruantes de 150 ans chez William Clark, la dernière usine où le lin est encore « battu » : martelé par des maillets en bois pour ajouter de la résistance et de la brillance. Une robe ivoire à manches bouffantes en lin battu, avec un lustre nacré distinctif, a fait une apparition remarquée sur le podium parisien.
L'automne dernier, Amy et Joel Anderson ont rencontré le Prince et la Princesse de Galles, qui ont visité Mallon Farm lors d'une visite en Irlande du Nord. La Princesse de Galles a déclaré vouloir moins d'attention médiatique sur sa garde-robe, mais a fait une exception pour parler mode avec Mallon et les fondateurs de Kindred of Ireland en raison de son intérêt pour la mode durable et l'agriculture régénérative. Amy Anderson a déclaré au Belfast Telegraph que la Princesse était « profondément intéressée » et « posait de très bonnes questions ».
Le thème du renouveau de la mode à Belfast se retrouve également dans Ashes to Fashion, une exposition au Ulster Museum qui marque le 50e anniversaire d'un incendie qui a suivi une bombe de l'IRA en 1976 et a détruit la quasi-totalité d'une collection de mode de 10 000 pièces. Une courtepointe de 1712, qui a échappé à l'incendie car elle était exposée ailleurs, est présentée aux côtés d'une collection rassemblée depuis l'incendie, allant de robes de bal en soie du XVIIIe siècle à des pièces modernes de créateurs irlandais, dont Philip Treacy, le créateur de Dior Jonathan Anderson et Kindred of Ireland.
Une boutique éphémère Kindred of Ireland dans le centre de Londres est prévue pour cet été. Une boutique éphémère de six semaines à Mayfair en 2024 a été un « carburant de fusée commerciale » pour la marque, déclare Joel Anderson, qui note que les entreprises d'Irlande du Nord ont un accès complet au marché britannique tout en restant alignées sur certaines règles du marché unique de l'UE dans le cadre de l'accord de Windsor. « C'est un avantage pratique pour les entreprises de produits comme la nôtre, en plus de faire partie de l'histoire plus large de ce qui rend cet endroit unique. »