La perte de Live Nation devant les tribunaux laisse la scission du billeteur au juge

(Bloomberg) -- La perte de Live Nation Entertainment Inc. dans un procès antitrust historique fait suite à des années de surveillance réglementaire de sa domination dans le secteur des événements en direct et ouvre la voie à une possible scission du plus grand promoteur de concerts et vendeur de billets des États-Unis.

Après un procès de six semaines à Manhattan, qui a vu le témoignage de personnalités de premier plan de l'industrie musicale et du PDG de Live Nation, Michael Rapino, un jury fédéral a statué mercredi que l'entreprise avait illégalement monopolisé l'industrie des événements en direct et surfacturé les fans pour les billets de spectacles musicaux.

Le verdict a marqué une victoire majeure pour une coalition de 33 États et de Washington DC qui ont poursuivi l'affaire malgré la décision du ministère de la Justice américain de se retirer après la première semaine du procès, avec un règlement surprise permettant à Live Nation de conserver son unité Ticketmaster. Mais les jurés ont conclu que l'entreprise avait illégalement monopolisé la billetterie et lié les salles de Live Nation à son activité de promotion, ce qui a entraîné un surpaiement de 1,72 $ par billet pour les spectateurs de concerts.

La procureure générale de New York, Letitia James, dont le bureau a dirigé l'affaire au nom des États, s'est félicitée du verdict. « Un jury a constaté ce que nous savions depuis longtemps : Live Nation et Ticketmaster enfreignent la loi et coûtent des millions de dollars aux consommateurs », a déclaré James dans un communiqué.

Le juge fédéral Arun Subramanian, qui a supervisé le procès, examinera les conclusions du jury pour calculer le montant que Live Nation devra payer pour sa conduite illégale et comment remédier au monopole. Les États demandent jusqu'à 700 millions de dollars et pourraient demander des pénalités supplémentaires pour violations des lois antitrust des États. Certains ont également déclaré vouloir que Live Nation vende Ticketmaster.

Dans une interview accordée à Bloomberg, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a déclaré que les États soumettraient leur remède proposé dans quelques mois et qu'une scission restait à l'ordre du jour.

« Le monopole devrait être démantelé », a-t-il déclaré.

« Pas fini »

Live Nation a déclaré dans un communiqué qu'elle ferait appel du verdict et que le montant maximum des dommages qu'elle devrait payer serait de 450 millions de dollars. L'entreprise contesterait probablement toute ordonnance de remède du juge, ce qui pourrait prolonger la bataille juridique pendant des années.

« Nous sommes évidemment déçus », a déclaré Dan Wall, un avocat de Live Nation, après le verdict. « Le jeu n'est pas fini du tout. »

Les actions de Live Nation ont clôturé en baisse de 6,3 %, leur plus forte baisse en plus de cinq mois. Les actions des courtiers en billets concurrents ont grimpé suite à la nouvelle, StubHub Holding Inc. gagnant 3,5 % et Vivid Seats Inc. gagnant 9,3 %.

Le jury, composé de sept femmes et deux hommes, a délibéré pendant trois jours et demi avant de rendre son verdict, qui a été influencé en partie par certains des nombreux documents internes dans lesquels Live Nation décrivait sa stratégie commerciale, selon le porte-parole, qui a demandé à ne pas être nommé.

Parmi les courriels divulgués pendant le procès figuraient ceux de deux directeurs de billetterie qui se vantaient des frais élevés que l'entreprise facture aux fans dans ses salles et plaisantaient en disant que l'entreprise les « dépouillait à vif ».

« Le ton, le langage qu'ils utilisaient dans leurs courriels n'étaient pas très professionnels », a déclaré le porte-parole. « Avoir le témoignage du PDG, je pense que c'était très intéressant pour nous aider à comprendre tout le contexte. » Le porte-parole, qui avait assisté à un concert de Duran Duran au Forest Hills Stadium dans le Queens et avait vu Shakira au MetLife Stadium dans le New Jersey, a déclaré que le jury avait également pris en compte l'impact général sur les consommateurs des billets de concert à prix élevé.

Un deuxième juré, qui a également demandé à ne pas être nommé, a déclaré que le panel était au courant du règlement antérieur du gouvernement dans l'affaire, mais a déclaré que cela n'avait pas affecté leurs délibérations. Au contraire, le jury a soigneusement examiné les preuves qui leur ont été présentées pendant le procès, a déclaré le juré.

Règlement du DOJ

L'affaire a mis plus d'une décennie à se concrétiser. En 2010, le ministère de la Justice et un groupe de procureurs généraux des États avaient initialement autorisé Live Nation, dont la branche de promotion de concerts aide les artistes à planifier et à commercialiser des tournées, à acheter Ticketmaster, le plus grand billeteur. Parmi les conditions figuraient la supervision judiciaire et la promesse de Live Nation de ne pas forcer les clients de ses services de promotion de concerts à utiliser Ticketmaster.

Neuf ans plus tard, le ministère de la Justice a déclaré avoir trouvé de nombreux cas où Live Nation aurait menacé des exploitants de salles qui cherchaient à changer de billeteur. Dans le cadre d'un règlement, l'entreprise a accepté une surveillance supplémentaire de ses activités.

Sous l'administration Biden, les autorités fédérales et étatiques chargées de l'application des lois antitrust ont fait équipe pour enquêter à nouveau sur Live Nation suite à des allégations selon lesquelles elle aurait menacé des salles et utilisé ses lignes d'activité concurrentes pour désavantager ses rivaux. Le ministère de la Justice et un groupe de 40 États ont intenté une action en justice en 2024, préparant le terrain pour l'affaire actuelle.

Live Nation a toujours soutenu que sa conduite était légale, mais a cherché à régler le litige avant le procès. L'entreprise a employé plusieurs avocats et lobbyistes républicains bien connectés pour plaider en faveur d'un règlement. Le ministère de la Justice a signé un accord avec l'entreprise pour résoudre sa part de l'affaire le 5 mars, un jeudi, mais n'a pas informé le tribunal avant le lundi suivant.

Ce règlement a bouleversé le procès alors que les États se précipitaient pour reprendre l'affaire. Bien que les responsables de l'État et fédéraux aient travaillé sur l'enquête depuis son début en 2023, le ministère de la Justice a géré la majeure partie du travail de litige, y compris le stockage des dossiers, le paiement des experts et la contribution de plus de 30 personnes à l'équipe du procès.

Avec le retrait du ministère de la Justice, les États ont embauché le cabinet d'avocats Winston & Strawn et son co-président Jeffrey Kessler pour diriger le reste du procès. Dans une affaire distincte, Kessler et son équipe ont intenté avec succès un procès contre la National Collegiate Athletics Association pour violations antitrust au nom d'étudiants-athlètes contestant les politiques du groupe interdisant les paiements. Cette affaire est allée jusqu'à la Cour suprême. Plus récemment, Kessler et son cabinet ont conclu un accord avec Nascar dans un procès antitrust intenté par l'équipe de course de Michael Jordan.

« C'est un grand jour pour le droit antitrust, un grand jour pour les consommateurs », a déclaré Kessler en quittant le palais de justice du bas Manhattan.

Dans le cadre du règlement du ministère de la Justice, Live Nation ne pourra plus obliger les grands amphithéâtres et arènes à l'utiliser comme société de billetterie exclusive. Elle a également accepté de résilier et de renégocier les contrats exclusifs avec 13 salles. De plus, Live Nation a déclaré qu'elle développerait la technologie pour permettre aux billeteurs concurrents de s'intégrer à son système, ce qui permettrait aux salles d'utiliser plusieurs services de billetterie pour un seul événement.

Ce règlement nécessite toujours l'approbation du tribunal. Une loi sur la transparence de l'ère Watergate exige que les règlements antitrust passent par un processus de commentaires publics et d'examen. Le ministère de la Justice n'a pas encore soumis les documents judiciaires pour commencer cette procédure, qui sera supervisée par Subramanian.

Dans un communiqué après le verdict, Omeed Assefi, procureur général adjoint par intérim du ministère de la Justice pour les affaires antitrust, a qualifié le verdict de « résultat fantastique pour le peuple américain ».

« Le DOJ et certains États ont réglé leur affaire et obtenu un soulagement immédiat », a-t-il déclaré. « Les États restants ont obtenu une décision de responsabilité et passeront maintenant à la phase suivante d'un procès sur les remèdes. Tout le monde sauf Live Nation gagne dans ce scénario. »

Pourtant, certains ont déjà soulevé des préoccupations concernant le règlement du ministère de la Justice. Dans une lettre adressée au tribunal mercredi, un groupe de sénateurs démocrates, dont Elizabeth Warren du Massachusetts, a exhorté à un examen minutieux de l'accord suite à des informations selon lesquelles la Maison Blanche était impliquée dans les négociations. D'autres dans l'industrie ont exprimé des préoccupations concernant la disposition qui les obligerait à s'intégrer au logiciel de Ticketmaster pour vendre des billets pour les salles.

« Ce fut une victoire massive pour les procureurs généraux des États et une occasion manquée historique pour le DOJ », a déclaré Roger Alford, professeur à la Notre Dame Law School, qui était le numéro 2 de l'antitrust sous l'administration Trump jusqu'à son licenciement l'été dernier. « Le DOJ avait le talent, le matériel et le public. Il manquait juste un leadership courageux pour monter sur scène. »

L'affaire est US v. Live Nation Entertainment, 24-cv-03973, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

-- Avec la collaboration de Christopher Palmeri et Josh Sisco.

(Mise à jour avec le commentaire du procureur général Rob Bonta au sixième paragraphe.)

Plus d'histoires comme celle-ci sont disponibles sur bloomberg.com

©2026 Bloomberg L.P.