Nécrologie de Lord Haskins

Chris Haskins, Lord Haskins, était peut-être le plus éminent partisan de l'entreprise du projet New Labour de Tony Blair, amené à Downing Street au début de son administration pour conseiller sur la réduction de la paperasse, et plus tard en tant que "tsar rural" à la suite de la dévastatrice épidémie de fièvre aphteuse de 2001. Ce que Blair louerait comme l'approche "sans nonsense" inestimable de Haskins a été affinée pendant 40 ans de construction de Northern Foods en tant que premier fabricant de produits alimentaires de Grande-Bretagne. Là, il a été crédité d'avoir développé les techniques de produits alimentaires réfrigérés qui ont rendu possible la croissance énorme des repas préparés et des produits alimentaires de convenance d'aujourd'hui.
Haskins, qui est décédé à l'âge de 88 ans, combinait l'acumen d'un entrepreneur et d'un gestionnaire d'entreprise éclairé avec une conscience socialiste. À côté de cela allait une compulsion à dire la vérité telle qu'il la voyait, ce qui pouvait parfois le mettre dans des difficultés. Il s'est distancé du gouvernement travailliste après ce qu'il a appelé l'"honte" de la législation antiterroriste au début des années 2000, et la guerre en Irak, et dans une interview typiquement sans garde du New Statesman, il a dit de Blair : "Il veut que tout le monde l'aime." Et de David Blunkett, l'ancien secrétaire à l'Intérieur : "Vous devez le surveiller comme un faucon."
Il était ouvert dans les causes qu'il soutenait, telles que l'union monétaire européenne, la dévolution régionale anglaise, et la réduction des subventions à l'agriculture britannique (pour laquelle Country Life le surnommerait Vilain de l'année en 2003) ; son activisme politique a été déclenché pour la première fois par les marches d'Aldermaston de la Campagne pour le désarmement nucléaire dans les années 50 et 60.
Un Irlandais, né à Dublin d'un agriculteur laitier de Wicklow, Robin Haskins, et de son épouse, Margaret (née Mullen), Chris a fréquenté une école publique protestante, St Columba's college, où "l'anarchie géniale" régnait et où, en tant que chef de file, il fumait et refusait de continuer la pratique des coups. Au Trinity College Dublin, où il étudiait l'histoire moderne, il avait une réputation de radical et, avec l'intention de devenir journaliste, il a convaincu l'Irish Times de payer pour qu'il couvre la deuxième marche d'Aldermaston, que sa petite amie, Gilda Horsley, l'avait encouragé à rejoindre.
Il l'a décrit comme "un moment irrésistible - la démocratie était vivante et bien portante". Il avait changé "d'un garçon conventionnel de droite dans les années 50 à un radical irrespectueux à la fin des années 60". Il a continué son association avec la CND, devenant maître de bagages lors des marches ultérieures.
En 1959, il a voyagé en Angleterre et a épousé Gilda, dont le père avait fondé Northern Dairies dans le Yorkshire. Il avait espéré rejoindre l'Irish Times, mais sa mère, qui n'approuvait pas, n'avait pas transmis un message de l'éditeur. Haskins, qui aimait écrire, l'appellerait le plus grand regret de sa vie.
Il s'est ennuyé à son premier emploi, avec la société d'impression de billets De La Rue à Manchester, mais a ensuite rejoint Ford à Dagenham, un terrain d'entraînement notoire pour les jeunes managers, offrant une responsabilité plus précoce que la plupart des entreprises britanniques. Haskins se plaindrait toujours que les entreprises britanniques prêtaient moins d'attention aux compétences et à la formation qu'ailleurs, s'appuyant trop sur le gouvernement.
Après deux ans, en 1962, il a accepté une invitation à rejoindre son beau-père à Northern Dairies (plus tard Northern Foods) à Hull, qui s'étendait désormais à d'autres produits alimentaires. Haskins a été crucial dans son développement, la clé étant l'établissement de ce qui est devenu une relation symbiotique avec Marks & Spencer.
Cela a commencé accidentellement lors d'un vol pour Belfast, lorsque Haskins s'est assis à côté d'un manager de M&S qui établissait un magasin. Il a négocié un contrat pour fournir du lait, et plus tard d'autres produits, y compris le premier trifle frais de M&S.
Le lien conduirait finalement à des ventes annuelles d'un demi-milliard de livres sterling au magasin de la rue principale et à la création d'usines séparées pour approvisionner différentes chaînes ; des repas de jambon et de persil pour M&S ; des pizzas Goodfella's pour Tesco ; du saumon dans des plats d'eau cresson pour Waitrose. À un moment donné, l'entreprise avait 21 entreprises différentes avec des équipes de direction distinctes rapportant à un petit siège social. Haskins détestait la gestion hiérarchique et son style ouvert et son leadership autodépréciatif étaient populaires auprès du personnel. Il soutiendrait que les employés doivent être autorisés à faire des erreurs, car c'est la seule façon d'apprendre.
Lorsqu'il a démissionné de son poste de président en 2002, l'entreprise était passée d'un chiffre d'affaires annuel de 300 millions de livres sterling en 1979 et d'un bénéfice de 30 millions de livres sterling à un pic de 2 milliards de livres sterling de chiffre d'affaires et 140 millions de livres sterling de bénéfice en 1998.
Il a maintenu ses propres intérêts agricoles avec des fermes de taille importante en Irlande et dans le village de Skidby dans l'Est du Yorkshire, où il vivait, gérées avec la participation de son épouse et de ses fils. Il prétendait être un homme d'affaires uniquement par défaut : "Je suis un meilleur agriculteur qu'un homme d'affaires."
Certaines de ses fortes opinions sur la direction de l'agriculture ont vu le jour dans son rapport de rétablissement rural de 2003 pour Defra après l'épidémie de fièvre aphteuse. Ses 57 propositions, pour la plupart acceptées, comprenaient un changement vers les préoccupations environnementales et une réduction à long terme des subventions. Il vivait modestement et s'habillait de manière décontractée, plus souvent vu en pull-over qu'en costume et cravate, achetant ses costumes, à propos, chez M&S, et conduisant des voitures cabossées. Lorsque Northern Foods a été cotée pour la première fois à la FTSE en 1984, son salaire était le plus bas de ses contemporains. Il se plaignait que les salaires des dirigeants en Grande-Bretagne et aux États-Unis étaient hors de contrôle.
Haskins a accepté à contrecœur un titre de pair à vie en 1998, alors qu'il dirigeait la Better Regulation Task Force, même s'il soutenait l'abolition des Lords. Mais ses relations avec le gouvernement se sont refroidies à partir du moment où, en 1999, il s'est déclaré "un (presque) partisan pleinement engagé du projet Blair". Ses propositions pour les changements de Whitehall ont dérangé certains ministres du cabinet et il a été sincèrement déconcerté lorsqu'il a été expulsé du parti en 2005 pour avoir également financé la campagne électorale rivale d'un vieil ami, Danny Alexander, un libéral-démocrate.
Il siégeait en tant que pair transversal par la suite, prenant sa retraite de la Chambre des lords en 2020. Dans ses dernières années, il s'est lancé dans les affaires locales. Il était un avocat passionné de la dévolution régionale et a joué un rôle actif dans divers organismes économiques du Yorkshire. Mais il a fait face à la déception lorsque les gouvernements ont réduit des organismes tels que l'Agence de développement du Yorkshire et le Humber Local Enterprise Partnership, qu'il présidait.
Il a écrit avec émotion sur le déclin de l'esprit social des entreprises, le liant à la distanciation des entreprises par rapport aux communautés où elles ont été créées. À Hull, il a fondé Maritime Hull pour promouvoir son héritage nautique. Mais il a abandonné une tentative pour obtenir un vote pour la dévolution des habitants du Yorkshire, car, a-t-il dit, il les a trouvés si peu intéressés. "Mon problème principal était l'indifférence des entreprises et des politiciens à la dévolution. Les politiciens locaux ne prenaient pas la dévolution trop au sérieux. Ils passaient beaucoup plus de temps à réfléchir à où ils allaient s'asseoir."
Il a écrit un jour dans le Guardian : "La plupart des campagnes de ma vie ont échoué, en grande partie, je me console, parce que j'ai été en avance sur mon temps."
Il laisse derrière lui Gilda, leurs cinq enfants, David, Gina, Paul, Danny et Kate, neuf petits-enfants et une arrière-petite-fille.