Nécrologie de Lord Skidelsky

À l'été 2008, Robert Skidelsky, décédé à l'âge de 86 ans, pensait en avoir terminé avec John Maynard Keynes. Ayant consacré deux décennies à l'écriture de sa biographie du plus éminent économiste britannique du XXe siècle, il se tournait vers d'autres centres d'intérêt.

Pour Skidelsky, l'achèvement des trois volumes avait été un travail d'amour. Il s'était installé dans la maison de Keynes dans le Sussex afin de capter les bonnes ondes, configurant le bureau pour qu'il ressemble à celui des années 1930. Il écrivait au même bureau que Keynes avait utilisé.

Mais au moment où Skidelsky avait condensé sa trilogie en une édition omnibus en 2003, Keynes était considéré comme un homme du passé. L'économie de marché libre régnait en maître. La biographie de Skidelsky fut à juste titre acclamée, mais les remèdes de Keynes à la Grande Dépression n'étaient plus jugés pertinents pour le monde post-Guerre Froide.

Puis, le 15 septembre 2008, la faillite de la banque d'investissement américaine Lehman Brothers a plongé le système financier mondial dans une crise existentielle. En quelques jours, les États-Unis étaient au bord d'un effondrement bancaire qui aurait fait sombrer l'économie mondiale. Les craintes d'une seconde Grande Dépression étaient réelles. Les banquiers centraux et les ministres des finances ont dépoussiéré des exemplaires de la Théorie générale de Keynes alors qu'ils cherchaient des idées. Skidelsky, décédé à l'âge de 86 ans, a estimé qu'il était de son devoir de « retourner dans l'arène ».

Comme il l'a dit à l'époque, il y avait une incrédulité quasi universelle face à la crise. L'ensemble de l'establishment économique – politiciens, banquiers, fonctionnaires du Trésor, analystes et experts – ont été pris au dépourvu, car selon l'orthodoxie du marché libre, une telle catastrophe était impossible.

C'était une occasion trop belle pour la manquer. Le titre du livre de Skidelsky de 2009 – Keynes: The Return of the Master – témoignait du changement d'époque.

« Le public était également déconcerté et une proie facile pour les slogans moralisateurs ; l'appauvrissement universel était le prix que les gens devaient payer pour la cupidité universelle ; la ceinture serrée était le seul moyen de retrouver la santé. J'ai senti que je devais ramener Keynes dans le tableau. » C'est ce que Skidelsky a fait pendant les 18 dernières années de sa vie, exprimant souvent son exaspération face à l'incapacité des politiciens à adopter les idées keynésiennes.

Pendant quelques mois après la faillite de Lehman Brothers, les décideurs politiques du monde entier ont adopté ces idées. Ils ont baissé les taux d'intérêt. Ils ont imprimé de l'argent. Ils ont stimulé les dépenses publiques et réduit les impôts. Ils ont dépensé et emprunté pour sortir d'une récession. En tant qu'autorité principale sur Keynes, Skidelsky a approuvé tout cela.

Mais la réhabilitation de Keynes fut brève. En Grande-Bretagne, le Labour a perdu les élections de 2010 et George Osborne, le chancelier de la coalition Conservateurs-Libéraux Démocrates, a imposé des mesures d'austérité pour tenter de réduire ce qui était alors un déficit budgétaire record en temps de paix. Skidelsky a jugé cela erroné et l'a dit, avec force et à plusieurs reprises.

Bien qu'il ne soit pas seul dans sa critique du retour trop hâtif à l'orthodoxie financière, Skidelsky faisait partie de ce qu'il appelait une « minorité assiégée ». Ses avertissements, bien qu'ignorés, se sont avérés pertinents. La reprise après la crise financière mondiale a été freinée, les objectifs de réduction du déficit n'ont pas été atteints et l'économie a eu du mal. Près de deux décennies plus tard, le Royaume-Uni ne s'est toujours pas complètement remis des événements de 2008.

Né à Harbin, en Chine, quelques mois avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Robert était le fils de Galia (née Sapelkin) et Boris Skidelsky, citoyens britanniques d'origine russe, chrétien du côté de sa mère, juif du côté de son père. Boris travaillait pour l'entreprise familiale, LS Skidelsky, qui exploitait la plus grande mine de charbon de Mandchourie.

En 1941, les Skidelsky furent internés par les Japonais, mais furent libérés quelques mois plus tard dans le cadre d'un échange de prisonniers. La famille s'installa en Grande-Bretagne, où elle vécut dans une ruelle de Kensington. Les premiers souvenirs de Robert furent ceux de se cacher sous la table pendant le Blitz.

À la fin de la guerre, la famille retourna brièvement en Chine, mais les espoirs de relancer l'entreprise familiale furent anéantis lorsque les communistes prirent le contrôle de la Mandchourie, et la famille retourna finalement en Grande-Bretagne. Skidelsky fut envoyé au Brighton College, d'où il obtint une place pour étudier l'histoire au Jesus College, Oxford. En 1970, il épousa Augusta Hope, et ils eurent trois enfants : Edward, William et Juliet.

Alors qu'il était un jeune universitaire au Nuffield College, Oxford (1965-1968), il publia son premier livre – Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31 (1967) – témoignant d'une fascination de longue date pour les années 1930. Une biographie du leader fasciste britannique Oswald Mosley en 1975 s'avéra plus controversée, et pas seulement en raison de son sujet. Skidelsky déclara qu'à ce stade, il était temps de pouvoir examiner la vie de Mosley et les causes qu'il défendait avec détachement et sympathie.

Si ces commentaires étaient exprimés aujourd'hui, la carrière de Skidelsky serait presque certainement annulée, mais même alors, ils suffirent à ce que l'Université Johns Hopkins lui refuse la titularisation à sa School of Advanced International Studies à Washington, où il enseigna de 1970 à 1976. Un retour à Oxford fut également bloqué, mais après deux ans au Polytechnic of North London, il devint professeur à l'Université de Warwick en 1978, où il travailla pendant les 28 années suivantes, devenant professeur émérite en 2006.

Les trois volumes de sa biographie de Keynes furent tous écrits pendant la période précédant l'exposition des défauts du modèle de marché libre par la crise financière mondiale. Hopes Betrayed 1883-1920 fut publié en 1983, année où Margaret Thatcher remporta sa victoire écrasante après la guerre des Malouines. The Economist As Saviour 1920-1937 coïncida avec une quatrième victoire électorale conservatrice successive en 1992, tandis que le dernier volume – Fighting for Britain 1937-1946 – parut en 2000, alors que les économies occidentales connaissaient une période de forte croissance et de faible inflation.

Skidelsky n'était en aucun cas aussi constant dans ses affiliations politiques qu'il l'était envers Keynes. Il quitta le Labour pour devenir membre fondateur du SDP en 1981, et une décennie plus tard, accepta une pairie à vie des Conservateurs. Brièvement ministre fantôme de la culture et du Trésor après les élections de 1997, il fut licencié par William Hague deux ans plus tard pour s'être opposé aux bombardements de la Serbie par l'OTAN.

En 2001, réalisant qu'il n'était pas fait pour la politique de parti, il devint pair indépendant. Son auto-évaluation fut qu'il était trop faible pour être un leader, trop fort pour être un suiveur.

En vérité, Skidelsky était trop un électron libre pour être un politicien prospère. Comme son héros, Keynes, il aimait nager à contre-courant et défier l'orthodoxie. Il exprima son soutien à Jeremy Corbyn lorsqu'il se présenta à la direction du Labour en 2015. Trois ans plus tard, il déclara que Marx avait raison de soutenir que les structures de pouvoir existantes ont pour effet de limiter le débat. Un livre de 2012 co-écrit avec son fils Edward – How Much Is Enough? – abordait les causes écologiques avec sa critique de la recherche d'une croissance toujours plus grande.

Skidelsky fut un membre actif de la Chambre des Lords, où il plaida en faveur d'une paix négociée entre l'Ukraine et la Russie. « Nous, en Occident, ne pouvons pas empêcher les Ukrainiens de se battre jusqu'à la mort s'ils le souhaitent, mais les encourager à le faire en leur faisant miroiter des espoirs illusoires de victoire est, à mon avis, profondément immoral », a-t-il déclaré.

En réponse au budget de Rachel Reeves l'automne dernier, il a déclaré : « À mon avis, elle est une figure tragique plutôt qu'incompétente. Elle essaie de faire de son mieux pour son peuple et son pays, mais elle est endettée non seulement envers les marchés obligataires, mais aussi envers une orthodoxie académique erronée qui, par l'intermédiaire de l'Office for Budget Responsibility, contrôle ses choix. »

Skidelsky eut un intérêt de longue date pour l'éducation, son deuxième livre étant English Progressive Schools (1969). Il fut président du conseil d'administration du Brighton College (2004-2017) et critiqua la manière dont l'économie était enseignée. Un de ses principaux griefs était la tendance des économistes à utiliser le jargon plutôt que l'anglais courant.

Pourtant, jusqu'à la fin de sa vie, la fascination de Skidelsky pour Keynes est restée intacte. Son dernier livre – Keynes for Our Times – sera publié le mois prochain.

Il laisse dans le deuil Augusta, ses trois enfants et six petits-enfants.