Les marchés gardent la foi – mais le maintien du pétrole au-dessus de 100 dollars pourrait mettre à l'épreuve cet optimisme | Nils Pratley

N'était-ce qu'au nouvel an que les fanfares ont retenti pour le FTSE 100 franchissant pour la première fois la barre des 10 000 points ? C'était le cas – le 2 janvier – et l'indice a ensuite ajouté 900 points supplémentaires à la fin février. Jeudi, le Footsie est brièvement tombé sous ce chiffre rond lorsque l'Iran a frappé l'énorme complexe de Ras Laffan au Qatar, qui fournit normalement un cinquième du gaz naturel liquéfié mondial, avant de clôturer à 10 063, en baisse de 2,3% sur la journée.
Il y a deux façons de considérer cette évolution des prix. L'une est de dire que le brusque retournement depuis le pic représente une réaction nécessairement sévère à la guerre contre l'Iran. L'autre est de conclure qu'un rendement nul depuis le début de l'année, après un gain généreux de 20% en 2025, suggère que les marchés boursiers ont à peine commencé à prendre au sérieux l'impact inflationniste si la guerre dure encore de nombreuses semaines, voire des mois, et maintient le pétrole au-dessus de 100 dollars le baril.
"Les marchés sont très résilients et complaisants, et nous sommes un peu surpris par cela", a déclaré Nicolai Tangen, le directeur du fonds souverain norvégien de 2 000 milliards de dollars (1,5 billion de livres sterling), plus tôt cette semaine. Eh bien, justement.
La résilience des entreprises elles-mêmes, comme il l'a suggéré, est peut-être une explication. Les sociétés peuvent réduire leurs coûts et tenter de répercuter les augmentations des prix des intrants. Les chocs récents, comme la pandémie de Covid et l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les ont peut-être forcées à injecter une plus grande flexibilité dans leurs chaînes d'approvisionnement. Il est encore beaucoup trop tôt pour entendre des avertissements sur les bénéfices. Dans le cas du Footsie, un indice pondéré par la capitalisation, il y a aussi quelques grandes composantes qui bénéficient évidemment de prix plus élevés du pétrole et du gaz : Shell et BP sont respectivement en hausse de 24% et 31% depuis le nouvel an.
Une autre explication est que les investisseurs peuvent avoir raison – malgré la frappe sur Ras Laffan – de garder la foi et de croire que les prix de l'énergie se calmeront bientôt. C'est semble-t-il l'opinion consensuelle. Le sondage régulier très suivi de Bank of America auprès des gérants de fonds cette semaine a révélé que seulement 11% s'attendent à ce qu'un baril de Brent soit supérieur à 90 dollars d'ici la fin de l'année, et les prévisions moyennes n'étaient que de 76 dollars.
Cette constatation, cependant, suggère aussi qu'il y a beaucoup de place pour que les attentes soient déçues si le choc des prix de l'énergie s'intensifie. Les effets de transmission seraient assez rapides. Dans un contexte britannique, les prix actuels du pétrole et du gaz "sont déjà suffisants pour ajouter environ 1% à l'inflation globale dans les mois à venir, tandis que les pénuries d'engrais pourraient pousser l'inflation alimentaire plus haut plus tard dans l'année", estime David Rees, le responsable de l'économie mondiale chez le gestionnaire de fonds Schroders.
Dans ces circonstances, la décision de la Banque d'Angleterre de maintenir les taux d'intérêt était la seule possible. Les décideurs politiques sont aussi ignorants de la durée de la guerre, et du coût de l'énergie dans six semaines ou six mois, que les investisseurs des marchés boursiers. Le message de la Banque était inévitablement de la variété alambiquée. D'une part, elle se dit "prête à agir si nécessaire" sur les taux d'intérêt pour contrôler l'inflation. D'autre part, "les marchés prennent de l'avance en supposant des hausses de taux", a déclaré le gouverneur Andrew Bailey.
Mais on soupçonne que nous n'aurons pas à attendre beaucoup plus longtemps pour voir la véritable analyse des banques centrales sur les risques inflationnistes. Si le pétrole reste à 100 dollars pendant un autre mois, des taux d'intérêt plus élevés seront la meilleure option.