McCormick acquiert le pôle alimentaire d'Unilever dans un accord de fusion de 44,8 milliards de dollars

(Bloomberg) — Unilever Plc (UL) a accepté de combiner son activité alimentaire avec le fabricant d'épices McCormick & Co. (MKC) dans le cadre d'un accord de 44,8 milliards de dollars qui créera une entreprise mondiale de condiments, de sauces et d'assaisonnements.
Dans le cadre de l'accord, McCormick versera 15,7 milliards de dollars en espèces et l'équivalent de 29,1 milliards de dollars en actions pour la majeure partie de l'activité alimentaire d'Unilever. Cela laissera Unilever et ses actionnaires avec 65 % d'une entité combinée qui possède des marques comme le moutarde French’s et la mayonnaise Hellmann’s.
L'accord est le plus important de l'histoire des deux entreprises et contribuera à redéfinir Unilever en tant que leader mondial des produits de beauté, de soins personnels et de la maison, tout en transformant McCormick en un concurrent de premier plan dans le secteur mondial des aliments transformés. La réaction des investisseurs à cette initiative très ambitieuse des deux entreprises a été décevante.
McCormick, qui vaut 14,4 milliards de dollars, a chuté jusqu'à 10 % lors des échanges aux États-Unis. Au dernier cours de clôture, l'action a baissé de 21 % cette année. Les actions d'Unilever, qui a une valeur de marché d'environ 99 milliards de livres sterling (131 milliards de dollars), ont clôturé en baisse de 7,3 % à Londres, prolongeant son déclin depuis le début de l'année à près de 14 %.
« Nous sommes peu impressionnés », a écrit James Edwardes Jones de RBC Capital Markets, qui a attribué une note de vente à Unilever depuis un an. Il n'est pas clair pourquoi Unilever se débarrasse d'une activité alimentaire qu'elle possède, et qui est dominée par deux marques fortes — la mayonnaise Hellmann’s et les cubes de bouillon Knorr — pour une participation dans une vaste entreprise agroalimentaire, a-t-il ajouté.
Bien que l'accord laissera Unilever comme une entreprise axée sur les produits d'entretien ménager et les soins personnels, « cela ne nous semble pas une manière fluide d'y parvenir », a-t-il déclaré.
La société combinée sera fortement endettée, et avec une cotation primaire uniquement aux États-Unis à New York, elle sera probablement confrontée à une pression de vente importante de la part des détenteurs européens d'actions Unilever. Selon Callum Elliott, analyste chez Bernstein, cela pèsera sur le sentiment des investisseurs au cours des 12 prochains mois, car « les actionnaires d'Unilever débattent de savoir s'ils veulent vraiment détenir cette nouvelle entité agroalimentaire combinée ».
Big Food
Unilever vend des produits alimentaires depuis près de 100 ans. En plus des marques mondiales telles que Hellmann’s et Knorr, elle possède des produits régionaux plus petits tels que le moutarde Maille Dijon et la tartinade Marmite.
Ces dernières années, les grandes entreprises agroalimentaires comme Unilever ont eu du mal alors que les consommateurs moins aisés réduisent leurs dépenses ou choisissent des marques de magasin moins chères. La popularité des médicaments pour la perte de poids GLP-1 signifie également que les utilisateurs mangent moins ou choisissent des aliments plus frais. Fernando Fernandez, directeur général d'Unilever, a clairement indiqué qu'à l'avenir, il considère la beauté, les soins personnels et le bien-être — et non l'alimentation — comme les clés de la croissance future.
Mardi, Fernandez a déclaré que l'accord avec McCormick était une autre étape dans « l'affinement » du portefeuille de l'entreprise et contribuerait à en faire une entreprise « pure player » de 39 milliards d'euros (45 milliards de dollars) axée sur la santé, le bien-être, la maison et les soins personnels.
La société agroalimentaire combinée s'appellera McCormick et aura un chiffre d'affaires d'environ 20 milliards de dollars sur les herbes, les épices, les assaisonnements, les aides à la cuisine, les condiments et les sauces. Brendan Foley, PDG de McCormick, conservera son poste au sein de l'entreprise existante, dont le siège est à Hunt Valley, dans le Maryland.
Unilever nommera 4 des 12 membres du conseil d'administration et détiendra une participation de 9,9 % dans la nouvelle entreprise agroalimentaire, ce que Fernandez a déclaré qu'elle serait vendue de manière ordonnée au fil du temps. Les actionnaires d'Unilever détiendront 55,1 %.
« Nous y pensons depuis plusieurs années », a déclaré Foley lors d'une conférence de presse mardi, qualifiant les deux entreprises de « sociétés hautement complémentaires » dotées d'un solide potentiel stratégique capables de répondre à la demande croissante de saveurs dans les aliments.
L'accord exclut les activités d'Unilever en Inde, au Népal et au Portugal, ainsi que son activité de nutrition de style de vie et ses unités de jus Buavita et Lipton prêt à boire.
Demande de sauce piquante
McCormick estime que l'accord approfondira son exposition aux marchés des sauces et des condiments en croissance rapide. Ce secteur est particulièrement populaire auprès des jeunes consommateurs, McCormick ayant précédemment noté que les acheteurs basés aux États-Unis dans cette tranche d'âge dépensaient plus pour les sauces piquantes que pour le ketchup.
La société acquiert également les marques Hellmann’s et Knorr d'Unilever, qui représentent environ 70 % des ventes d'aliments d'Unilever. Knorr est un nom de famille dans plus de 90 pays et compte plus de 5 milliards de clients. Hellmann’s est vendu dans plus de 65 pays.
McCormick, qui a confirmé ses prévisions pour l'ensemble de l'année, s'est développé par le biais de fusions et d'acquisitions depuis au moins la dernière décennie. Elle avait précédemment tenté de racheter Premier Foods Plc, mais n'avait pas réussi à conclure un accord. Sa plus grande incursion dans les condiments a eu lieu il y a environ une décennie lorsqu'elle a racheté la division alimentaire de Reckitt Benckiser Group Plc pour 4,2 milliards de dollars, sa plus grande transaction à l'époque, qui a ajouté French’s et Frank’s RedHot sauce à son portefeuille.
La transaction sera réalisée par le biais d'une « Reverse Morris Trust », un type de fusion conçu pour être exonéré d'impôts, et a été approuvée à l'unanimité par les conseils d'administration des deux sociétés.
Les analystes ont souligné les préoccupations des investisseurs concernant le délai important nécessaire à la conclusion de l'accord, qui ne devrait être finalisé qu'en 2027, ainsi que les antécédents mitigés des grandes entreprises agroalimentaires en matière d'acquisitions. Kraft Heinz Co. avait prévu de se séparer, annulant ainsi sa fusion, mais son nouveau PDG a interrompu cette démarche plus tôt cette année.
« La question clé qui risque de persister est de savoir si les marges de l'activité alimentaire d'Unilever sont durables », a écrit l'analyste de Bernstein Alexia Howard dans une note mardi, soulevant la question de savoir si l'entité combinée devra investir des ressources dans l'entreprise.
Les fusions et acquisitions à grande échelle n'ont rarement fonctionné dans le secteur plus large des produits de grande consommation emballés, selon Max Gumport, analyste chez BNP Paribas. « Bien que McCormick ait exprimé sa confiance dans ses capacités d'intégration et ait clairement passé beaucoup de temps à réfléchir à ce processus, la combinaison est certainement complexe », a-t-il déclaré.
Goldman Sachs Group Inc. et Morgan Stanley sont des conseillers financiers d'Unilever et Clifford Chance LLP et Wachtell Lipton Rosen & Katz fournissent des conseils juridiques. Citigroup Inc. et Rothschild & Co. travaillent avec McCormick avec Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP et Hogan Lovells en tant que conseillers juridiques.
— Avec l'aide de Subrat Patnaik.
(Mises à jour avec les commentaires de la direction, les commentaires des analystes et les actions à partir du troisième paragraphe.)
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