Pas de répit face au choc énergétique pour les entreprises britanniques. Une stratégie à long terme reste essentielle | Nils Pratley

Le coût de l'énergie pour les entreprises britanniques était une crise même avant que la guerre en Iran n'entraîne une hausse des prix : le Royaume-Uni avait déjà les prix de l'électricité les plus élevés pour l'industrie parmi les pays du G7. Maintenant, voici le prochain choc. Quelle sera son ampleur ?
Les projections du cabinet de conseil en énergie Cornwall Insight sont élevées pour l'électricité et le gaz. Pour la première, il estime que des augmentations de 10 à 30 % sont à prévoir ; pour la seconde, de 25 à 80 %. Les fourchettes sont larges car, contrairement aux foyers, il n'existe pas de plafonnement des prix pour les entreprises. Les contrats sont une négociation, plus ou moins, entre le fournisseur et le client.
Ainsi, la taille de l'entreprise, son secteur, sa solidité financière et son niveau de consommation sont des considérations pertinentes. À titre d'illustration, Cornwall propose un site de vente au détail et de loisirs plus important ou un petit fabricant. Le contrat d'électricité moyen sur 12 mois pourrait atteindre 578 000 £, en hausse de 95 000 £ par rapport au début du mois dernier ; pour le gaz, la facture pourrait augmenter de 376 000 £ pour atteindre un peu plus de 1 million de £.
Le calendrier des pics des prix du marché du pétrole et du gaz est également malheureux. Environ un tiers des entreprises renouvellent leurs contrats d'énergie au début du mois d'avril, ce qui coïncide avec le début de l'année fiscale et – encore une fois, contrairement aux foyers – l'effet des prix de gros plus élevés se fait sentir instantanément. De plus, il n'aide pas que les prix du marché fluctuent fortement, même au cours d'une journée.
Voici un aperçu du marché de l'énergie des entreprises d'aujourd'hui, selon Adam Berman, directeur de la politique et de la défense chez EnergyUK, qui représente les producteurs et les détaillants d'électricité : « La liquidité sur le marché est déjà affectée. La capacité des fournisseurs à proposer des contrats à long terme s'amenuise et les prix changent toutes les heures. Il arrive que l'on propose un prix le matin et qu'il soit retiré à midi.
« Il y a de la nervosité des deux côtés. Certains clients entreprises signent des contrats plus courts de trois mois, alors qu'ils auraient normalement opté pour un an. »
Le gouvernement pourrait-il faire quoi que ce soit ? Probablement pas à court terme. Sans le dire ouvertement, le chancelier, Rachel Reeves, a écarté un ensemble de mesures de soutien généralisées aux consommateurs ; l'effort vise plutôt à trouver un programme « ciblé » pour les ménages les plus modestes, le cas échéant. Ainsi, les entreprises seront, de toute évidence, laissées à leur sort. C'est la réalité fiscale d'aujourd'hui.
La seule exception possible – mais probablement un long shot – est que le programme en cours d'élaboration pour accorder des économies de facture allant jusqu'à 25 % à 7 000 entreprises manufacturières à partir d'avril prochain pourrait être avancé ou être rétroactivement appliqué à cette année lorsqu'il sera finalement mis en œuvre. Mais de telles modifications semblent peu probables car le soi-disant « British industrial competitiveness scheme » semble être bloqué par la définition du type de fabricant approprié (il s'agit de codes de classification industrielle standard, ou SIC) et les échanges de financement entre les départements. Au moins, le « supercharger » distinct et établi accordera des remises plus importantes à partir du mois prochain – mais il ne couvre que 500 gros consommateurs d'énergie.
On peut comprendre pourquoi l'indice des directeurs d'achat de cette semaine a dressé un tableau sombre d'un ralentissement de la croissance « à vitesse d'escargot » dans le secteur manufacturier et des services, compte tenu de l'accélération la plus forte de l'inflation des coûts depuis les suites du mercredi noir en 1992. Les coûts énergétiques plus élevés se font sentir presque instantanément.
Pour le long terme, cependant, cet épisode est un nouveau rappel au gouvernement que la priorité absolue de sa stratégie industrielle doit être le coût de l'énergie. Le CBI et EnergyUK ont eu la malchance de lancer leur appel à l'action une semaine avant le début du conflit au Moyen-Orient, mais leur rapport du mois dernier a présenté de solides arguments sur la nécessité d'un réajustement – plutôt que de mesures correctives financées par d'autres payeurs de factures – pour réduire les coûts de l'énergie pour les entreprises. La thèse centrale selon laquelle « les coûts énergétiques élevés freinent l'économie britannique » est presque incontestable.
Il est inévitable que ce débat soit retardé par la crise actuelle. Mais il ne disparaîtra pas. D'autres pays mènent une politique énergétique plus stratégique.