OAG360 Série Passé Prologue : Le pétrole est géré par la politique, le gaz par la physique

(Oil & Gas 360) *Par Greg Barnett, MBA – *(Partie 4 de 6) – L'une des erreurs analytiques persistantes sur les marchés de l'énergie est de considérer le pétrole et le gaz naturel comme des variations du même problème. Ils ne le sont pas. Ils se comportent différemment, se liquident différemment et répondent à la pression de manière fondamentalement différente. Comprendre cette distinction est plus important aujourd'hui qu'à aucun autre moment au cours des deux dernières décennies.

Le pétrole brut est une marchandise mondiale et fongible. Il traverse facilement les frontières, se stocke efficacement et se négocie sur des marchés profonds et liquides. Ces caractéristiques le rendent susceptible d'être géré. Les gouvernements peuvent libérer des réserves stratégiques, imposer des sanctions, faire pression sur les producteurs et coordonner les réponses. Aucun de ces outils n'élimine la volatilité, mais ils la façonnent. Les prix du pétrole aujourd'hui ne sont pas des expressions de rareté en libre flottaison ; ils sont le résultat d'une interaction politique constante superposée à l'offre et à la demande physiques.

Le gaz naturel ne bénéficie pas de cette flexibilité.

Le gaz est régional, limité en stockage et saisonnier. Il est coûteux à déplacer, difficile à stocker en grandes quantités et impitoyable lorsque la demande augmente. Le GNL a mondialisé les marchés du gaz, mais il ne les a pas rendus élastiques. La liquéfaction, le transport et la regazéification ajoutent des frictions, des coûts et du temps. Quand le gaz manque, il manque là où il est nécessaire, quand il est nécessaire.

Cette différence explique pourquoi les interventions politiques qui semblent efficaces sur les marchés du pétrole échouent régulièrement sur les marchés du gaz.

Vous pouvez libérer du brut d'une réserve stratégique et influencer les prix en quelques jours. Vous ne pouvez pas libérer la demande de chauffage hivernal. Vous pouvez rediriger les flux de pétrole avec des sanctions et des expéditions. Vous ne pouvez pas rediriger la météo. Vous pouvez supprimer temporairement les prix du pétrole politiquement. Vous ne pouvez pas négocier avec les niveaux de stockage une fois qu'ils sont épuisés.

En conséquence, les marchés du gaz se liquident par la physique, pas par la préférence.

C'est pourquoi la tarification du gaz naturel a tendance à sembler calme jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus. Les phases de surabondance encouragent la complaisance. Les prix baissent. Les capitaux se retirent. Les stocks se remplissent lentement ou pas du tout. Ensuite, la météo intervient, les inventaires redeviennent importants et les prix évoluent violemment. Ces mouvements ne sont pas spéculatifs. Ils sont mécaniques.

L'environnement actuel amplifie cette dynamique. Des années de discipline en matière de capitaux ont limité la nouvelle offre de gaz flexible, juste au moment où la demande mondiale s'est étendue grâce au GNL. Le pivot de l'Europe loin du gaz russe par pipeline n'a pas réduit la demande ; il l'a déplacée. La croissance de l'Asie ne s'est pas arrêtée. La production d'électricité, l'utilisation industrielle et le chauffage restent non optionnels.

Cela rend les prix bas du gaz fragiles, pas durables.

De brèves périodes de prix de 3 $ par MMBtu en Amérique du Nord sont plausibles. Des prix soutenus à ce niveau dans un monde en manque d'offre flexible ne le sont pas. Les coûts de remplacement, les taux de déclin et la demande d'exportation finissent par s'affirmer. L'hiver ne se soucie pas des récits.