Prix du pétrole menace de faire exploser un marché de 3 000 milliards de dollars

Un blocus de l’une des voies de navigation maritime les plus importantes au monde, un barrage de missiles qui pleuvent sur le golfe et la flambée des prix de l’énergie ont naturellement déclenché le chaos sur les marchés mondiaux.
Beaucoup de ces troubles se sont manifestés publiquement sur les marchés boursiers et les échanges obligataires du monde entier. Cependant, des douleurs sont également ressenties dans des domaines plus obscurs de la finance.
« Les positions fortement levierées dans tous les coins du marché explosent à mesure que la volatilité augmente », a écrit Robin Brooks, chercheur associé senior à Brookings Institution, sur Substack le week-end dernier. « Il me semble que nous approchons d’un point de rupture sur ce front. »
Un secteur semble particulièrement vulnérable : le marché américain du crédit privé de 3 000 milliards de dollars sterling (2,3 billions de livres sterling).
« Shadow banking », comme on l’appelle souvent, était déjà en difficulté. Il était aux prises avec une augmentation des défauts de paiement et une vague de demandes de retrait d’investisseurs, motivées par des craintes concernant l’intelligence artificielle.
Lloyd Blankfein, un ancien patron de Goldman Sachs, a mis en garde contre un risque d’« incendie » dans ce secteur.
Maintenant, la flambée des prix du pétrole est certaine d’ajouter davantage de douleurs.
Le pétrole plus cher se traduira par une inflation généralisée, car le prix de tout, de la nourriture aux vêtements, augmentera. Cela signifie des taux d’intérêt plus élevés et un coup de massue pour la croissance. Rien de tout cela n’est bon pour un secteur basé sur le prêt d’argent.
« Un effondrement n’est pas mon scénario de base, mais c’est quelque chose dont nous devons nous inquiéter un peu », déclare Timothy Rahill, stratège de crédit chez ING.
Le crédit privé est un terme qui couvre les prêts accordés par des entités qui ne sont pas des banques. En général, il est effectué par des groupes de capital-investissement qui collectent des fonds auprès d’investisseurs.
Le secteur est en croissance exponentielle. Il s’est élargi de plus d’un billion de dollars depuis 2020 pour atteindre 3 000 milliards de dollars à la fin de l’année dernière, selon Morgan Stanley. Les analystes de la ville estiment qu’il pourrait atteindre 5 000 milliards de dollars d’ici 2030.
Mais la guerre en Iran et la crise énergétique qui en découle exercent une pression sur le modèle économique.
De nombreux prêteurs de crédit privé empruntent à court terme et investissent à long terme. Lorsque les taux d’intérêt sont bas et que l’on s’attend à ce qu’ils baissent, cela fonctionne. Mais si les taux commencent à augmenter, les prêteurs de crédit privé pourraient se retrouver à payer plus cher pour le financement qu’ils ne gagnent en intérêts.
Le prix du brut de Brent a grimpé de près de 50 % depuis le début de la guerre, dépassant 110 dollars le baril. Les banques centrales augmentent désormais leurs prévisions d’inflation et refroidissent les attentes antérieures de baisses des taux d’intérêt. De nombreux investisseurs anticipent désormais une hausse des taux d’intérêt.
« Il y a un mois, personne ne s’attendait à cela », dit Brooks. « Cela déstabilise vraiment certaines des parties les plus vulnérables du marché financier ici aux États-Unis.
« Dans le crédit privé, nous savons qu’il y a beaucoup de squelettes dans les placards. Je pense que le marché est vulnérable. »
La grande majorité des emprunts effectués dans le crédit privé sont à taux variables, qui s’ajustent en fonction des coûts d’emprunt du marché. Même si le pire qui puisse arriver est que les baisses des taux d’intérêt soient retardées, cela nuira aux entreprises qui comptaient sur leur baisse, selon Zachary Griffiths, responsable de la stratégie macro chez CreditSights.
Si la guerre se prolonge et provoque un choc énergétique persistant, le crédit privé risque un double coup dur. Non seulement leurs propres coûts de financement pourraient augmenter, mais les rendements des prêts pourraient également souffrir à mesure que les entreprises à qui ils prêtent sont soumises à plus de pression et ont du mal à payer.
« Les conséquences de la guerre, une croissance plus faible, peut-être une récession et une inflation et des taux d’intérêt plus élevés, rendent simplement les choses encore plus difficiles pour ces entreprises fortement levierées », déclare Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics.
« Je m’attends à des défauts de paiement et, peut-être à un moment donné, des faillites. Si vous pensez à ce qui pourrait transformer une fissure en une faille, qui pourrait se transformer en un tremblement de terre, ce serait un endroit où il faudrait regarder, c’est sûr. »
Les défauts de paiement sur les prêts sont passés de 8,1 % en 2024 à un niveau record de 9,2 % en 2025 parmi un groupe de sociétés de taille moyenne ayant moins de 500 millions de dollars de dettes, selon Fitch Ratings.
Ce chiffre est plus élevé que d’autres mesures des taux de défaut de paiement du crédit privé car il comprend également les « défauts de paiement fantômes » – les cas où les créanciers ont prolongé les échéances de la dette lorsque les entreprises ont du mal à payer, ou ont échangé de la dette contre des actions – qui n’apparaissent pas dans les mesures traditionnelles.
La guerre arrive au pire moment pour le crédit privé.
Les effondrements du prêteur automobile subprime Tricolor et de la société de pièces automobiles First Brands à l’automne dernier ont laissé les entreprises de crédit privé qui leur avaient prêté subir d’importantes pertes. Cela a également déclenché des tracasseries chez les investisseurs quant à la santé des livres de prêts de shadow banking.
Jamie Dimon, le patron de JP Morgan, a averti qu’il y aurait probablement d’autres « cafards ».
Puis sont venues les craintes que la révolution de l’IA rendrait de nombreuses entreprises soutenues par le crédit privé complètement obsolètes. Au moins un tiers des prêts du secteur sont destinés à la technologie, mais les logiciels risquent d’être remplacés par des services d’IA capables d’effectuer le même travail avec quelques commandes simples.
Les investisseurs ont tenté de retirer 13 milliards de dollars de plus d’une douzaine de fonds de crédit privé depuis le début de l’année, selon une analyse de Bloomberg. Sur ce montant, plus de 4,6 milliards de dollars ont été piégés par des limites de retrait.
Les actions des sociétés de crédit privé se sont effondrées. Blackstone, Apollo, KKR et Blue Owl ont chuté de 31 %, 25 %, 30 % et 41 % respectivement jusqu’à présent cette année.
« Ce que nous constatons ici est un marché sous pression », déclare Rahill.
Les sorties de fonds ont jusqu’à présent été stoppées par des plafonds imposés sur les retraits, mais ces plafonds ne durent que trois mois et peu s’attendent à ce que l’afflux de demandes de retrait prenne fin lorsque le plafond sera levé.
Sunaina Sinha Haldea, chez Raymond James, déclare : « Il ne fait aucun doute que le conflit en Iran accélère la détérioration de l’impact sur le sentiment des investisseurs, en particulier le sentiment des investisseurs de détail, ce qui est malheureusement un cercle vicieux. »
Si cela se prolonge pendant des mois, les fonds perdront d’énormes quantités d’argent. Ce qui complique les choses, c’est que leurs prêts sous-jacents ne sont pas liquides. Les fonds ne peuvent pas simplement encaisser pour payer les demandes de rachat. Ils seront contraints de se tourner vers des lignes de crédit auprès des banques régionales américaines.
« Cela va mettre beaucoup de pression sur ces banques », dit Rahill.
Avant le début de la guerre en Iran, la probabilité que les États-Unis tombent en récession au cours des 12 prochains mois est passée de 35 % en janvier à 49 % en février, selon Moody’s Analytics. Cette augmentation était due à un marché du travail faible.
Des prix du pétrole plus élevés augmenteront encore la probabilité d’une récession, selon Zandi.
Ce serait un territoire inconnu pour le crédit privé.
« Si cela se transforme en un choc récessionnaire à part entière, les défauts de paiement vont exploser », déclare Lotfi Karoui, stratège de crédit multi-actifs chez Pimco. « Cela serait probablement le premier véritable test pour la classe d’actifs. »
Le choc de la Covid était important, mais il s’est accompagné d’un soutien gouvernemental à grande échelle, et à cette époque, le secteur du crédit privé n’était qu’une fraction de sa taille actuelle.
Si le secteur subit des défaillances importantes, il y aura des ondes de choc.
« Si le crédit privé explose ici aux États-Unis, cela aura évidemment des retombées massives en Europe », dit Brooks.
« Le capital-investissement investit massivement en Europe. Il y a vraiment beaucoup de vulnérabilité financière mondiale à partir des risques de stabilité financière aux États-Unis, qui sont toujours exportés. »
Les compagnies d’assurance aux États-Unis, en Europe et au Royaume-Uni ont également des expositions particulièrement importantes au crédit privé, selon Rahill.
La grande question est de savoir combien de temps durera la guerre. Griffiths dit : « Plus nous restons dans cette situation, plus le risque devient vulnérable et important pour le crédit privé et l’économie dans son ensemble. »