« Au-dessus du lot et amusant : » le patron de TGI Fridays insiste sur le fait que le moment est venu pour un renouveau au Royaume-Uni

«Je suis peut-être un peu fou», admet Ray Blanchette, un ancien chef de cuisine chez TGI Fridays qui s'est lancé dans le renouveau des activités britanniques de la chaîne de bars-restaurants face à des vents contraires dévastateurs dans l'industrie.
La société d'investissement familiale de Blanchette, Sugarloaf, a sauvé l'entreprise mère basée à Dallas de l'administration en 2025. Il a ensuite repris sa branche britannique en janvier après que le franchisé local a rencontré des difficultés, conservant 33 restaurants britanniques mais en fermant 16, entraînant la perte de 456 emplois.
Les restaurants et cafés britanniques ont lutté contre des coûts de personnel, d'énergie et de nourriture plus élevés, tandis que le nombre de clients a diminué à mesure que les ménages évitaient de manger à l'extérieur, leur argent disponible étant comprimé par des forces similaires. Les augmentations d'impôts – y compris les cotisations d'assurance nationale des employeurs et les taxes foncières – ont ajouté à la douleur.
Cependant, Blanchette affirme qu'il pense que TGI, qui compte 420 restaurants dans 42 pays, peut retrouver son mojo au Royaume-Uni et atteindre 1 000 points de vente dans le monde. « Nous avons suffisamment d'histoire et d'héritage sur lesquels nous appuyer », dit-il.
La chaîne a été fondée par le restaurateur Alan Stillman à New York en 1965 comme le premier bar à cocktails et restaurant décontracté au monde. La majorité de ses restaurants aujourd'hui, des Philippines au Pérou, sont gérés par des franchisés.
TGI est connu pour ses rayures rouges et blanches, sa décoration remplie de souvenirs vintage et sa cuisine tout américaine, des hamburgers aux côtes de bœuf style Kansas et aux grillades mixtes du Texas.
Au Royaume-Uni, elle a connu une histoire mouvementée depuis son apogée des années 1990, l'accord de sauvetage de Blanchette intervenant moins de 18 mois après son rachat de l'administration par deux sociétés de capital-investissement, Calveton UK et Breal Capital, qui possédaient des restaurants haut de gamme, dont Le Pont de la Tour, Quaglino's et Coq d'Argent. Cet accord a entraîné la fermeture d'environ 35 restaurants.
La société d'investissement de Blanchette contrôle désormais la franchise principale mondiale de TGI, et son entreprise Sugarloaf Hospitality exploite directement 11 points de vente américains et les restaurants britanniques.
« Mon entreprise n'a pas d'investissement en capital-investissement – c'est une entreprise familiale, mon entreprise, et j'ai acheté [TGI] avec l'intention [que nous] la possédions pendant les 100 prochaines années », dit-il, ajoutant qu'il prendra des décisions avec une « vision à long terme » et pas seulement pour rechercher un profit à court terme.
Débutant dans les cuisines d'un restaurant TGI à Philadelphie en 1989, Blanchette a gravi les échelons pour devenir président de l'entreprise avant de la quitter en 2014 pour des passages dans des chaînes comme Au Bon Pain et Ruby Tuesday.
Mais TGI l'a rappelé : il est revenu pour la diriger pendant cinq ans jusqu'en 2023, puis, deux ans plus tard, a obtenu la franchise principale de l'entreprise américaine et de 11 restaurants après qu'elle soit tombée en Chapter 11, la procédure d'insolvabilité.
« Je sais que cette marque est importante au Royaume-Uni », dit-il, s'exprimant au restaurant TGI de Birmingham.
En reprenant l'entreprise britannique, Blanchette a constaté que certaines parties étaient sous-financées. Dans 14 sites, soit près de la moitié de la chaîne actuelle, il n'y avait pas de chauffage, et d'autres points de vente avaient des réfrigérateurs qui ne fonctionnaient pas.
Blanchette déclare qu'il investit actuellement plus de 2,5 millions de livres sterling en plus des factures d'entretien régulières pour rénover les restaurants et les équipements de cuisine, y compris la mise à jour des souvenirs, et pour former du personnel.
Il dit que dans les années 1990, TGI au Royaume-Uni était « une marque avec une bonne réputation, et qui était bien méritée », avec des bars-restaurants animés où les barmans pouvaient préparer des cocktails avec panache.
Cependant, il affirme que sous ses propriétaires plus récents, le menu était devenu trop cher, il y avait eu trop peu d'investissements dans les restaurants et la formation du personnel avait disparu, de sorte que « tout a commencé à s'affaiblir ».
« Nous avons vu des restaurants dans un état horrible », dit-il. « C'est maintenant réglé. »
Après avoir affirmé avoir lu toutes les centaines de milliers d'avis Google et Yelp sur l'activité de TGI au Royaume-Uni, Blanchette pense qu'un redressement est possible. « Nous revenons à ce que les gens attendent de nous. Il est destiné à être un peu exagéré et amusant », dit-il.
Les chefs ont été rééduqués pour cuisiner le nouveau menu à partir de zéro, et un menu à deux plats plus une boisson à 12,49 £ a été introduit, ainsi que des entrées et des plats à partager plus abordables qui peuvent être grignotés avec des boissons.
« Certaines entrées, certaines margaritas et Long Island iced teas, je ne sais pas comment ça peut se démoder », dit-il.
Cependant, Blanchette se joint à la voix de nombreux patrons britanniques critiquant le gouvernement pour les coûts, décrivant le régime fiscal actuel pour les entreprises de la rue principale comme « problématique » et arguant qu'il étouffe la croissance.
Il espère un changement car l'hôtellerie est l'un des plus grands employeurs du Royaume-Uni. « Finalement, le gouvernement devra s'en rendre compte, sinon il aura de gros problèmes. Les gens viendront à Londres pour voir les sites et n'auront nulle part où manger. »
Il est peu probable que TGI ouvre de nouveaux restaurants au Royaume-Uni au cours de l'année à venir – à moins qu'un site ne se présente à Londres, où elle avait autrefois des sites animés à Covent Garden et sur Piccadilly.
« Je veux certainement m'étendre, mais il y a des choses à faire d'abord », dit Blanchette. « Nous regardons par le pare-brise, pas par le rétroviseur. Il ne s'agit pas de revenir aux années 90. »
Il dit que même lorsque les familles sont financièrement tendues, elles veulent toujours manger à l'extérieur et se faire plaisir. « Si vous êtes chaleureusement accueilli dans un restaurant, vous vous détendez et dites 'amusons-nous'. »