L’hôpital d’animaux exotiques le plus important du Royaume-Uni ferme ses portes, privilégiant le profit au bien-être

Dans un parc industriel discret, à la périphérie de Swindon, les visiteurs peuvent entendre un faible cacardement au loin alors que les amoureux des oiseaux d’Exeter à Édimbourg amènent leurs perruches et aras aux couleurs vives dans un hôpital pour animaux exotiques.
Mais aujourd’hui, la principale chirurgie des perroquets du Royaume-Uni, qui traite toutes sortes de créatures, va fermer ses portes après avoir été rachetée par un conglomérat qui a décidé que l’entreprise n’était pas viable.
Le mois dernier, les clients et le personnel de Great Western Exotics ont reçu un préavis de six semaines annonçant la fermeture du cabinet vétérinaire. Cela a plongé le monde des oiseaux dans le chaos, car on craint qu’il n’y ait pas d’alternatives viables pour les animaux sur la liste de référence.
Fondé par le vétérinaire aviaire de renommée internationale, le Dr Neil Forbes, en 2004, le groupe vétérinaire a été racheté par la grande entreprise Vets Now, faisant partie du conglomérat IVC Evidensia. Le Financial Times a rapporté jeudi que IVC, valorisé à 11 milliards de livres sterling en 2021, se prépare à une valorisation boursière.
Cette évolution intervient alors que la Competition and Markets Authority enquête sur le secteur vétérinaire, craignant que de grandes entreprises ne rachètent des cabinets, limitant ainsi le choix et augmentant les coûts. Selon la CMA, IVC est l’une des cinq chaînes vétérinaires qui ont racheté plus de 1 800 cabinets au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie. Le régulateur indique que les frais vétérinaires ont augmenté de plus de 60 % en sept ans.
Mary Parsons amène son troupeau de paons à Great Western Exotics lorsqu’ils ont besoin d’une opération ou d’un contrôle. Elle conduit trois heures depuis le Bedfordshire. « Ils font tout, ils font des transfusions sanguines pour les oiseaux, des scanners CT, des échographies, ils sont dans une autre catégorie », a-t-elle déclaré. « Je crains que des animaux ne meurent. Ils n’auraient jamais dû laisser les entreprises racheter des cabinets vétérinaires – ce fut un désastre. »
Mardi matin, la clinique, qui dispose d’une salle de consultation au rez-de-chaussée et d’un hôpital aviaire ultramoderne à l’étage, attendait ses clients. Certains étaient arrivés ; une paire de lapins grignotait paisiblement du foin sur le comptoir. « Nous faisons de la garde de lapins », a expliqué l’une des réceptionnistes.
Le comptoir était couvert de cadeaux et de cartes de clients, et les réceptionnistes recevaient des références d’autres vétérinaires, annonçant la nouvelle qu’ils allaient fermer leurs portes dans les jours à venir.
Le personnel du centre, qui ne souhaitait pas être nommé, était dévasté. Ils connaissent leurs clients à plumes et à fourrure depuis de nombreuses années. « Il n’y a pas d’autre travail comme celui-ci », a déclaré l’un d’eux. « Ce fut un énorme choc de découvrir que nous allions fermer. »
À quelques jours de la fermeture du cabinet, l’équipe n’effectuait que des contrôles, des tailles de bec et des chirurgies d’urgence. « Il ne serait pas juste de commencer des cas complexes maintenant, car nous pourrions fermer à mi-chemin. »
Ils s’inquiètent pour les dizaines de milliers d’animaux exotiques qui se trouvent dans le bassin de référence. Bien que les vétérinaires réguliers puissent effectuer des vaccinations, couper les ongles et parfois les becs, pour tout ce qui est compliqué, ils réfèrent les animaux à Great Western.
Un membre du personnel a déclaré : « C’est tellement inquiétant et bouleversant, notre première réaction a été l’inquiétude pour les animaux, où vont-ils aller ? Où nos clients peuvent-ils emmener leurs animaux de compagnie ? »
Un autre membre du personnel estime que « le profit est privilégié au bien-être animal ».
Un porte-parole de Vets Now a déclaré : « Suite à un examen approfondi de Great Western Exotics, nous explorons toutes les options pour son avenir. Le besoin des consommateurs de services vétérinaires spécialisés pour animaux exotiques et aviaires est rare et la demande, ainsi que les changements dans la composition de l’équipe clinique, ont affecté notre capacité à maintenir un centre dédié à long terme.
« Tous les propriétaires et patients seront soutenus pour assurer la continuité des soins, y compris les références si nécessaire. Il existe trois centres de traitement alternatifs pour les animaux exotiques à moins de 60 minutes de route, deux gérés par IVC Evidensia et un par CVS, afin que les patients puissent toujours accéder à des soins vitaux.
« Nous travaillons également en étroite collaboration avec nos collègues pour explorer les opportunités de redéploiement au sein de notre réseau et nous nous engageons dans un processus de consultation approfondi, en pleine conformité avec le droit du travail. »
Virginia Trott dirige The Parrot Lodge, une pension pour perroquets, et en possède trois. Elle est cliente des vétérinaires depuis de nombreuses années. Elle a déclaré : « Pour les perroquets et autres espèces exotiques, le temps et la distance peuvent faire la différence entre la vie et la mort. La perte de ce cabinet met les animaux en danger direct et les soignants dans une position impossible. Que sont censés faire les soignants ? »
Great Western Exotics travaille également avec la RSPCA et d’autres associations locales de protection de la faune pour réhabiliter des oiseaux sauvages malades et traiter des mammifères exotiques, notamment des suricates, des mouffettes et des furets.
Jillian, cliente depuis 2010, se trouvait dans la salle d’attente lorsque le Guardian a visité les lieux, ayant amené ses quatre lapins pour un dernier contrôle. Les vétérinaires spécialistes des animaux exotiques traitent souvent les lapins car ils nécessitent des traitements que les cliniques régulières axées sur les chats et les chiens ne peuvent souvent pas fournir. « Ils ont sauvé la vie de mes lapins à plusieurs reprises », a-t-elle déclaré.
Jillian a écrit à la direction d’IVC ainsi qu’à signer et partager une pétition qui compte désormais près de 2 000 signatures. « Nous avons besoin de cette clinique, cette salle d’attente et l’hôpital à l’étage sont toujours bondés », a-t-elle ajouté.
Une source proche d’IVC et de Vets Now a déclaré que, bien qu’il y ait une pétition atteignant près de 2 000 signatures, ce nombre de signataires ne représente pas fidèlement la clientèle active de Great Western Exotics. La demande fluctuante et le personnel ont rendu difficile le maintien de l’ouverture du vétérinaire 24 heures sur 24, sept jours sur sept.
Ruth Hemingway, une autre cliente, qui a lancé la pétition, a déclaré : « Pour moi, la préoccupation n’est pas que d’autres cabinets vétérinaires ne se soucient pas, mais que Great Western Exotics fournisse un niveau d’expertise spécialisée, d’équipement et de soins hospitaliers 24h/24 pour les animaux exotiques qui est très difficile à reproduire ailleurs. »
On craint que la fermeture de ce cabinet vétérinaire ne menace l’avenir des soins aux animaux exotiques au Royaume-Uni. L’hôpital héberge le seul programme de résidence aviaire du European College of Zoological Medicine au Royaume-Uni, la voie par laquelle les vétérinaires se forment pour devenir des spécialistes européens en médecine aviaire.
Forbes s’est dit « très attristé » par la nouvelle de sa fermeture prévue. « Avec une formation de premier cycle généralement médiocre sur les espèces d’animaux de compagnie exotiques et la faune sauvage, le développement d’un service 24h/24 et 7j/7 pour animaux exotiques avec cinq cliniciens a fourni à la fois un merveilleux service clinique aux propriétaires d’animaux exotiques de loin et de près, mais aussi un site de formation postuniversitaire par excellence, produisant 11 [vétérinaires] diplômés en médecine aviaire.
« Bien qu’il ait toujours été rentable pendant mon mandat, il est fort dommage que les propriétaires d’entreprise actuels n’aient pas été en mesure de maintenir le service en tant qu’entreprise commerciale viable. »
Il est entendu qu’IVC et Vets Now estiment que, bien qu’il n’y ait pas d’autre centre de formation en médecine aviaire au Royaume-Uni, il existe des hôpitaux pour animaux alternatifs qui pourraient assurer ce cours s’ils le choisissaient.