Les probabilités de récession augmentent à Wall Street alors que l'économie montre des fissures sous la surface

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a réfuté la semaine dernière lorsqu'on lui a demandé si la stagflation représentait une menace pour l'économie américaine. Son successeur pourrait être confronté à un défi plus difficile, alors que les prévisionnistes de Wall Street augmentent leurs attentes de récession, provoquées en partie par la guerre en Iran et le potentiel de prix plus élevés.
Ces derniers jours, les économistes ont revu à la hausse leurs évaluations des risques de contraction aux États-Unis, dans un contexte d'incertitude accrue quant aux risques géopolitiques et à un marché du travail qui a montré des tensions au cours de la dernière année.
Le modèle de Moody's Analytics a relevé ses perspectives de récession pour les 12 prochains mois à 48,6 %. Goldman Sachs a augmenté son estimation à 30 %. Wilmington Trust évalue les probabilités à 45 %, tandis qu'EY Parthenon les situe à 40 %, avec la mise en garde que "ces probabilités pourraient augmenter rapidement en cas de conflit plus prolongé ou plus grave au Moyen-Orient".
En temps normal, le risque de récession sur une période donnée de 12 mois est d'environ 20 %. Ainsi, bien que les prédictions actuelles ne soient guère des certitudes, elles signifient un risque élevé.
La situation pose un défi difficile aux décideurs politiques qui sont invités à équilibrer les menaces pour le marché du travail face à une inflation persistante.
"Je crains que les risques de récession ne soient inconfortablement élevés et en hausse", a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics. "La récession est une menace réelle ici."
La guerre alimente les craintes
Les discussions sur une contraction économique se sont accélérées alors que la guerre avec l'Iran s'est prolongée.
Un choc pétrolier a précédé pratiquement toutes les récessions que les États-Unis ont connues depuis la Grande Dépression, à l'exception de la pandémie de Covid. Les prix à la pompe ont augmenté de 1,02 $ le gallon au cours du dernier mois, soit une augmentation de 35 %, selon l'AAA.
Bien que les économistes débattent encore de l'impact des prix plus élevés de l'énergie, la tendance s'est maintenue.
"Les conséquences négatives des prix plus élevés du pétrole surviennent d'abord et rapidement", a déclaré Zandi. "Si les prix du pétrole restent à peu près là où ils sont jusqu'au Memorial Day, certainement jusqu'à la fin du deuxième trimestre, cela nous poussera dans la récession."
Comme ses collègues prévisionnistes, Zandi a déclaré que son attente "de base" est que les parties belligérantes trouvent une issue diplomatique, que le pétrole circule à nouveau par le détroit d'Ormuz et que l'économie puisse éviter le pire scénario.
Certes, les économistes dans leur ensemble sont pessimistes et sujets au vieil adage selon lequel ils prédisent neuf des cinq dernières récessions. Les marchés se sont également trompés sur la direction de l'économie. Une partie de la courbe des rendements — ou l'écart entre les différentes échéances du Trésor — la plus surveillée par la Fed a envoyé des signaux de récession erronés répétés pendant une grande partie des 3,5 dernières années.
Mais la menace d'une guerre prolongée, la pression sur un consommateur qui représente plus des deux tiers de toute la croissance, et un marché du travail qui n'a pratiquement pas créé d'emplois en 2025 augmentent collectivement le risque que l'expansion s'essouffle.
"Le chemin pour s'en sortir est de plus en plus étroit, et il devient de plus en plus difficile de voir l'autre côté", a déclaré Zandi.
Les consommateurs sont également pessimistes. Le site de consommateurs NerdWallet a indiqué que son enquête de mars montrait que 65 % des répondants s'attendent à une récession dans les 12 prochains mois, soit une augmentation de 6 points de pourcentage par rapport au mois précédent.
Des problèmes d'emploi
Au-delà des prix de l'énergie, les économistes estiment que le marché du travail est un point de pression clé.
L'économie américaine n'a créé que 116 000 emplois pour l'ensemble de 2025 et en a perdu 92 000 en février. Bien que le taux de chômage soit resté stable à 4,4 %, cela est largement dû à une pénurie de licenciements plutôt qu'à une explosion d'embauches.
De plus, le marché du travail a été plombé par une faible diversité d'embauches. En excluant les gains robustes dans les domaines liés aux soins de santé — plus de 700 000 au total — les emplois en dehors de ces secteurs ont diminué de plus d'un demi-million au cours de la dernière année.
"Je pense qu'il y a beaucoup moins de risque d'inflation que ce que pensent les responsables de la Fed, et plus de risque pour le marché du travail à la baisse qu'ils ne l'ont déclaré", a déclaré Luke Tilley, économiste en chef chez Wilmington Trust.
"Nous avons de plus en plus de personnes qui ont besoin de plus de soins de santé à l'avenir", a ajouté Dan North, économiste senior aux États-Unis chez Allianz. "La demande pour ces emplois sera là. Mais ce n'est pas une façon de gérer un chemin de fer si vous le faites avec un seul moteur."
L'emploi, bien sûr, est un moteur clé des dépenses de consommation, qui sont restées fortes malgré la hausse des prix et les inquiétudes concernant la croissance.
Ces doubles préoccupations ont alimenté les discussions sur la stagflation, la combinaison d'une inflation galopante et d'une croissance stagnante qui a affecté les États-Unis dans les années 1970 et au début des années 80. Le président de la Fed, Powell, a rejeté cette caractérisation lors d'une conférence de presse suite à la réunion politique de la semaine dernière, lors de laquelle la banque centrale a maintenu son taux d'intérêt de référence dans une fourchette de 3,5 % à 3,75 %.
"Je dois toujours souligner qu'il s'agissait d'un terme des années 1970 à une époque où le chômage était à deux chiffres et l'inflation très élevée", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas le cas actuellement."
"C'est une situation très difficile, mais ce n'est en rien comparable à ce qu'ils ont vécu dans les années 1970, et... je réserve la stagflation pour cela, le mot, pour cette période. C'est peut-être juste moi", a ajouté Powell.
Des fissures dans les fondations
La situation actuelle pourrait donc être une sorte de stagflation "allégée" — une condition moins prononcée que l'épisode précédent mais qui présente néanmoins des risques. Le sentiment des consommateurs a été généralement faible, freiné principalement par ceux qui se situent dans la partie inférieure de l'échelle des revenus et qui sont particulièrement touchés par la hausse des prix.
Tilley de Wilmington Trust a averti que les dépenses ont été fortement soutenues par la hausse des prix des actifs, une dynamique qui pourrait ne pas persister.
"Nous estimons que 20 % à 25 % de la croissance des dépenses a été stimulée par l'effet de richesse provenant du marché boursier au cours des deux dernières années", a-t-il déclaré. "Si vous n'obtenez pas ce coup de pouce de l'effet de richesse, vous perdrez une grande partie de la croissance."
En effet, les actions ont connu une période difficile pendant la guerre. Le Dow Jones Industrial Average a chuté de plus de 5 % pendant les hostilités — ce qui est important car les dépenses de consommation et le sentiment ont été soutenus par les ménages à revenu élevé bénéficiant le plus de la hausse des prix des actions.
Le produit intérieur brut est en voie de croissance de 2 % au premier trimestre, selon le traqueur GDPNow de la Fed d'Atlanta basé sur des données cumulées. Cependant, cela fait suite à une augmentation de seulement 0,7 % au quatrième trimestre, en partie due à la fermeture du gouvernement. Les économistes s'attendaient à ce que le ralentissement de la croissance au T4 se traduise par un coup de pouce au T1, mais les effets semblent modestes.
Néanmoins, si les dirigeants mondiaux parviennent bientôt à mettre fin à la guerre, l'économie devrait à nouveau éviter les prédictions les plus sombres. Le stimulus du "One Big Beautiful Bill" en 2025 devrait stimuler la croissance, avec une réglementation plus faible et une augmentation des déclarations fiscales qui pourraient aider les consommateurs à faire face à la hausse des prix. Une augmentation soutenue de la production est également un facteur favorable à l'économie.
"Il y a un soutien en dessous", a déclaré North, l'économiste d'Allianz. "Cela me rend très hésitant à utiliser le mot 'R'. Mais certainement, je pense que nous assistons à un ralentissement cette année."