Les plans de miroirs satellites pourraient perturber le sommeil et les écosystèmes dans le monde entier, affirment des scientifiques.

Des propositions visant à déployer des miroirs réfléchissants et jusqu'à 1 million de satellites supplémentaires en orbite terrestre basse pourraient avoir des conséquences de grande portée sur la santé humaine et les écosystèmes, ont déclaré des chercheurs spécialisés dans le sommeil et les rythmes circadiens.
Les présidents de quatre sociétés scientifiques internationales représentant environ 2 500 chercheurs de plus de 30 pays figurent parmi ceux qui ont exprimé leurs préoccupations dans des lettres adressées à la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis.
L'organisme de réglementation examine les plans de la start-up Reflect Orbital visant à éclairer des parties de la Terre la nuit à l'aide de satellites réfléchissants, ainsi que les demandes de SpaceX qui pourraient considérablement augmenter le nombre de satellites en orbite terrestre basse.
« L'échelle proposée de déploiement orbital représenterait une modification significative de l'environnement lumineux nocturne naturel à l'échelle planétaire », ont déclaré les présidents de la European Biological Rhythms Society (EBRS), de la Society for Research on Biological Rhythms, de la Japanese Society for Chronobiology et de la Canadian Society for Chronobiology.
Ils ont déclaré que la modification du cycle lumière-obscurité pourrait perturber les horloges biologiques qui régulent le sommeil et la sécrétion d'hormones chez l'homme et les animaux, la migration des espèces nocturnes, les cycles saisonniers des plantes et les rythmes du phytoplancton marin qui sous-tendent les réseaux trophiques océaniques.
Ils ont exhorté les régulateurs à procéder à un examen environnemental complet et à fixer des limites à la réflectivité des satellites et à la luminosité cumulative du ciel nocturne. Le professeur Charalambos Kyriacou, généticien à l'Université de Leicester et président de l'EBRS, a déclaré : « Nous disons, s'il vous plaît, réfléchissez avant de procéder, car cela pourrait avoir des implications mondiales pour des choses comme la sécurité alimentaire. Les plantes ont besoin de la nuit. On ne peut pas s'en débarrasser. »
Reflect Orbital espère utiliser des satellites équipés de grands miroirs réfléchissants pour rediriger la lumière du soleil sur des zones d'environ 5 km à 6 km de large « à la demande », avec une luminosité réglable « de la pleine lune au plein midi ». L'entreprise affirme que le système pourrait prolonger la production d'énergie solaire jusque tard dans la soirée et fournir un éclairage pour les projets de construction, les interventions en cas de catastrophe et l'agriculture, avec un éclairage délivré uniquement aux endroits approuvés par les autorités locales.
Pendant ce temps, SpaceX a proposé de lancer jusqu'à 1 million de satellites pour créer un réseau informatique géant alimenté par l'énergie solaire en orbite, conçu pour exécuter des charges de travail d'intelligence artificielle. L'entreprise affirme que le système pourrait réduire les besoins en énergie et en refroidissement des centres de données terrestres.
Ruskin Hartley, PDG et directeur exécutif de DarkSky International, une organisation à but non lucratif axée sur la protection des ciels nocturnes naturels, qui a également écrit à la FCC, a déclaré : « Bien que des idées comme des miroirs sur des satellites projetant de la 'lumière du soleil à la demande' sur Terre ou des méga-constellations allant jusqu'à 1 million de satellites pour des centres de données d'IA puissent sembler de la science-fiction, ces propositions sont très réelles. »
Il a ajouté : « Des études scientifiques ont déjà montré que le nombre existant de satellites en orbite a augmenté la luminosité diffuse du ciel nocturne, ou la lueur du ciel, d'environ 10 %. »
Les satellites affectent le ciel nocturne de deux manières principales, a déclaré le Dr Miroslav Kocifaj, de l'Académie slovaque des sciences, à Bratislava. Les satellites individuels peuvent laisser des traînées dans les images de télescope, tandis que la lumière du soleil réfléchie par les satellites et les débris éclaire le ciel.
Sa modélisation suggère que ces objets ajoutent déjà entre 3 et 8 microcandela par mètre carré à la luminosité du ciel nocturne. D'ici 2035, il prédit que cela pourrait atteindre entre 5 et 19 microcandela, approchant le seuil que les astronomes ont fixé pour la préservation des ciels naturellement sombres.
Bien que cette luminosité supplémentaire reste bien inférieure à celle du clair de lune, « ce que je peux dire avec confiance, c'est que le phénomène est réel, qu'il est mondial et qu'il ne peut être échappé en se déplaçant vers un endroit plus éloigné, et qu'il augmentera considérablement au cours de la prochaine décennie si les tendances actuelles en matière de lancements de satellites et de génération de débris se poursuivent », a déclaré Kocifaj.
Le professeur Tami Martino, de l'Université de Guelph, président de la Canadian Society of Chronobiology, a déclaré que lorsqu'il s'agissait d'impacts sur la vie sur Terre, « la vraie question n'est pas la luminosité par rapport à la lune, mais si les systèmes biologiques peuvent détecter le changement ».
« Les systèmes circadiens sont sensibles à des niveaux de lumière bien inférieurs à ce que les humains perçoivent généralement comme lumineux », a déclaré Martino. « Si le ciel nocturne devient plus lumineux en permanence, les conséquences pourraient se propager à travers les écosystèmes d'une manière que nous ne comprenons pas encore pleinement. »
Une lettre distincte des présidents de la World Sleep Society, de la European Sleep Research Society, de la Sleep Health Foundation, de l'Australian Sleep Association et de l'Australasian Chronobiology Society a déclaré que « la perturbation circadienne n'est pas une simple gêne ; c'est un mécanisme physiologique qui entraîne des conséquences sanitaires graves et indésirables ».
« Nous ne nous opposons pas à l'innovation spatiale », a ajouté la lettre, indiquant que la modification du ciel nocturne devrait être traitée avec le même sérieux que d'autres changements environnementaux à l'échelle planétaire, tels que le changement climatique et l'acidification des océans. « L'alternance de la lumière et de l'obscurité n'est pas une condition de fond triviale. C'est l'un des principes d'organisation les plus anciens de la vie sur Terre. »
Hartley a déclaré qu'avec la croissance du nombre de satellites, les objets artificiels en mouvement rapide pourraient devenir une caractéristique dominante du ciel nocturne. « Il pourrait y avoir des moments et des lieux où les satellites surpassent en nombre les étoiles visibles », a-t-il déclaré. De nombreux oiseaux et certains insectes naviguaient à l'aide des étoiles, et l'expérience humaine du ciel nocturne pourrait également être profondément modifiée.
Les plans de Reflect Orbital introduiraient également une nouvelle forme de pollution lumineuse aux conséquences largement non étudiées, y compris des risques potentiels pour la sécurité publique, a déclaré Hartley. « Alors que ces faisceaux se déplacent sur le paysage, il existe une possibilité d'éblouissement intense ou de flashs aveuglants, en particulier si les systèmes fonctionnent mal ou dérivent hors cible. Ce sont exactement le genre de risques qui doivent être étudiés attentivement, c'est pourquoi DarkSky demande un examen environnemental complet avant que des propositions comme celle-ci ne soient approuvées. »
Reflect Orbital a refusé de commenter, tandis que SpaceX n'a pas répondu à une demande de commentaire.