Les escrocs deviennent de plus en plus sophistiqués - voici à quoi ressemble la riposte

En 2024, Kirsty, une femme d'une quarantaine d'années vivant dans le Yorkshire du Nord, a rencontré un homme sur un site de rencontres qui prétendait être un homme d'affaires anglais travaillant en Turquie.

Il a partagé une photo qu'il a affirmé être de lui-même, montrant ses abdominaux ciselés sur la plage, et a prétendu être financièrement stable. Il a même utilisé un site web bancaire pour la persuader qu'il avait 600 000 $ (443 600 £) d'économies.

Mais après deux semaines de discussion, il a dit qu'il avait été agressé et que son téléphone et son ordinateur avaient été volés, et il lui a demandé de lui acheter un téléphone et de payer certaines factures pour lui avec son argent. Ce qui s'est passé ensuite illustre parfaitement le réseau international que tissent les escrocs.

Kirsty a acheté un téléphone au Royaume-Uni et l'a expédié à un immeuble d'appartements dans le nord de Chypre, où l'homme lui a dit qu'il était en visite pour le travail, et petit à petit, sur une période de deux mois, elle a transféré 80 000 £ de son compte bancaire. Elle avait emprunté 50 000 £ à sa famille, croyant que l'homme qu'elle aimait était en difficulté. Tout cela sur sa promesse qu'il la rembourserait dès qu'il pourrait accéder à son compte bancaire.

Mais en fait, le téléphone a fini à Lagos, au Nigeria, et les 80 000 £ sont allés à des personnes aux noms nigérians, roumains et d'autres noms européens via des services de transfert d'argent. L'homme n'était pas britannique, mais nigérian, utilisant un brouilleur de voix pour tromper sa cible.

Même le site web bancaire qu'il avait montré à Kirsty peu de temps après l'avoir rencontrée s'est avéré être une fausse très sophistiquée enregistrée dans la ville américaine de Baltimore.

Kirsty n'est qu'une victime de ce que les experts décrivent comme une explosion des escroqueries depuis les confinements Covid du début des années 2020. Les pertes mondiales dues à la fraude dépassent désormais un demi-billion de dollars par an, selon la Global Anti-Scam Alliance.

Les signalements d'arnaques amoureuses comme celle de Kirsty ont augmenté de 20 % au premier trimestre, d'une année sur l'autre, entre 2024 et 2025, selon Barclays, la police de la City de Londres indiquant que 106 millions de livres ont été perdus au Royaume-Uni en 2024 seulement à cause d'arnaques comme celle dont Kirsty a été victime.

L'histoire de Kirsty est également un exemple de la nature de plus en plus internationalisée des escroqueries et, avec l'accumulation des coûts, les gouvernements et les entreprises poussent à une coopération internationale pour arrêter les escrocs.

Pour la première fois, un accord conjoint a été signé entre les nations pour combattre les escroqueries. Mais les techniques criminelles deviennent de plus en plus sophistiquées et elles proviennent souvent de régions du monde où les autorités peinent à opérer.

Et la question est donc de savoir s'il y a vraiment beaucoup de choses que les pays peuvent faire pour renverser la vapeur contre les escrocs et empêcher que beaucoup d'autres personnes comme Kirsty ne se fassent escroquer de leurs économies ?

Le boom du Covid

Les escroqueries sont généralement définies comme une tentative par un individu, que ce soit par SMS, téléphone ou e-mail, de vous amener à faire quelque chose qui se traduira finalement par une perte d'argent ou de données. J'ai passé deux décennies à enquêter sur la fraude pour la BBC et, bien que les escroqueries existent sous toutes leurs formes, elles sont finalement toutes les mêmes : quelqu'un vous ment pour vous faire envoyer de l'argent.

La fraude est le crime le plus courant au Royaume-Uni, représentant plus de 40 % des crimes contre les particuliers. Le gouvernement britannique affirme que 70 % des escroqueries proviennent de l'étranger, et elles sont généralement le fait de gangs criminels.

Alors que les gouvernements du monde entier restreignaient les déplacements de leurs citoyens pendant les confinements Covid à partir de 2020, les gens passaient plus de temps en ligne. Nous achetions plus en ligne et nous socialisions plus en ligne, et cela nous rapprochait des personnes qui veulent nous escroquer. Dans le même temps, les impersonations vidéo réalistes, les voix, les sites web et les textes sont devenus plus courants, et les escrocs ont augmenté leur utilisation des réseaux sociaux, y compris WhatsApp.

Pendant ce temps, les licenciements mondiaux ont créé une nouvelle main-d'œuvre qui pouvait être recrutée par des réseaux criminels, déclare Ilias Chatzis, chef par intérim de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime. Les réseaux criminels sont très difficiles à démanteler.

"Certaines de ces escroqueries se déroulent dans des zones quasi sans loi ou dans des zones contrôlées par des gangs armés… sur lesquelles les gouvernements peuvent avoir très peu de contrôle."

Le Myanmar est un pays devenu tristement célèbre pour ses centres d'escroquerie. Ceux-ci trouvent leurs origines dans les années 1990, lorsque des casinos illégaux ont été créés. Ceux-ci ont été démantelés, mais pendant la pandémie, ces bâtiments ont été de plus en plus utilisés comme centres opérationnels pour les escroqueries. Lorsque la junte militaire a pris le pouvoir en 2021, la guerre civile qui a suivi a aidé les criminels à capitaliser sur le chaos dans le pays et les centres d'escroquerie ont prospéré.

Les victimes créent des victimes

Il y a aussi un autre facteur compliquant : l'escroc pourrait aussi être une victime. De fausses offres d'emploi attirent des personnes à l'étranger qui ne trouvent pas de travail dans leur pays d'origine. Elles sont victimes de la traite vers des centres d'escroquerie, où elles sont piégées et forcées de voler l'argent des gens pour leurs patrons criminels.

La BBC a récemment visité un immense complexe d'escroquerie abandonné dans une ville cambodgienne d'où les gens avaient fui après avoir été bombardés lors d'un différend frontalier entre la Thaïlande et le Cambodge.

Le centre d'escroquerie révélait des conditions de vie et de travail désespérées. Les murs d'une des pièces du centre étaient peints de messages de motivation, tels que "L'argent vient de partout" en caractères chinois.

Des registres indiquant quand les 'employés' allaient aux toilettes et combien de temps ils prenaient ont été trouvés, ainsi que de faux uniformes de police et de fausses convocations de police, conçues pour effrayer les gens et les pousser à remettre leur argent.

Convaincre les gens de se rendre dans les centres d'escroquerie est une escroquerie en soi. La victime est accueillie à l'aéroport, convaincue qu'elle se rend à un nouveau poste d'enseignant ou d'agent de service client. "Tout semble normal - jusqu'à ce qu'ils soient dans le complexe, et qu'ils soient totalement entre les mains des trafiquants", dit Chatzis. "À partir de là, le cauchemar commence. Les passeports sont confisqués."

Les personnes à l'intérieur de ces complexes d'escroquerie sont obligées de travailler de longues et difficiles heures, avec des objectifs de rapporter une certaine somme d'argent en escroquant des victimes du monde entier. Ne pas atteindre ces objectifs peut entraîner un isolement, des passages à tabac ou la menace d'être déplacé vers un autre complexe où les conditions sont encore pires.

Chatzis souligne que pour chaque victime au Royaume-Uni, "il peut y avoir une autre victime de l'autre côté qui a été forcée de commettre cette escroquerie".

Il n'y a pas que l'Asie du Sud-Est : les centres d'escroquerie prospèrent également dans des pays comme l'Inde et les Émirats arabes unis.

Certaines fermes d'escroquerie agissent comme des entreprises légitimes pendant la journée et comme des centres d'escroquerie la nuit. Par exemple, dans le nord-est de l'Inde, les centres d'appels légaux deviennent des centres d'escroquerie la nuit, les escrocs profitant du décalage horaire pour cibler les personnes au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie, car la langue commune est l'anglais.

Nick Court, un ancien officier de police de la City de Londres qui est maintenant à la tête du centre de lutte contre la criminalité financière et la corruption d'Interpol, déclare que les habitants des pays riches doivent comprendre la réalité à l'étranger.

Il les décrit comme des "zones sans loi où les agents des forces de l'ordre ne peuvent pas entrer, sauf avec d'énormes escortes militaires, où le salaire est bas et les avantages de la participation à la fraude sont incroyablement élevés."

S'attaquer aux escrocs

Au Sommet mondial sur la fraude à Vienne, organisé par les Nations Unies et Interpol le mois dernier, il y avait 1 400 invités, y compris des gouvernements, du Royaume-Uni à la Chine, et les plus grandes entreprises technologiques du monde.

Des réunions comme celle-ci ont lieu depuis 2024, mais j'ai pu constater que celle-ci était clairement beaucoup plus importante. Des ministres, des géants de la technologie et des forces de l'ordre étaient tous présents et pour la première fois, un accord conjoint a été signé entre certaines nations à la fin.

Le sommet a vu 44 pays sur 120 représentés signer un engagement à "perturber la fraude à la source et à renforcer le soutien aux victimes". Bien qu'on espère que d'autres signeront plus tard, de nombreuses nations ne se sont pas encore engagées à coopérer.

Les nations plus riches présentes – nations européennes, Corée du Sud, Australie – sont souvent les victimes, et elles ont un plus grand intérêt à résoudre cette question.

Pendant ce temps, les pays en développement, où se trouvent de nombreuses opérations d'escroquerie – en particulier le Myanmar, l'Afrique de l'Ouest et l'Asie du Sud – sont invités à en faire plus, souvent sans les ressources nécessaires pour le faire.

C'est un rappel frappant du déséquilibre : des criminels exploitant des communautés pauvres avec des opportunités de gagner de l'argent qu'elles n'auraient pas autrement. Et pour certains pays, s'attaquer à des choses qui sont beaucoup plus élémentaires pour la survie de leur propre population doit primer sur le souci des crimes financiers dans les pays plus riches.

Ce qui a particulièrement retenu mon attention, c'est Xolisile Khanyile, procureure spécialisée dans la criminalité financière en Afrique du Sud, qui a souligné cette tension. Elle a soutenu qu'une collaboration bidirectionnelle était essentielle : si les pays en développement veulent aider à détruire les réseaux de fraude, les pays plus riches doivent également partager leur expertise technique et leurs ressources.

Elle a déclaré que, d'après son expérience, les pays développés se plaignent du manque de ressources sans comprendre que la lutte contre la fraude industrialisée nécessite "des compétences adaptées à l'objectif, comme vos experts en comptabilité judiciaire, experts en crypto, experts en enquêtes open source, afin que nous puissions faire une différence."

Lorsque j'ai parlé au ministre britannique de la Fraude, Lord Hanson of Flint, il m'a dit que punir les pays pour avoir refusé ou échoué à coopérer dans la lutte contre les escroqueries pourrait être contre-productif. Au lieu de cela, a-t-il dit, l'accent devrait être mis sur le "soft power".

"Ce que je peux faire, c'est essayer d'obtenir une coopération internationale pour garantir que nous ayons des résultats qui rendent la fraude plus difficile pour les criminels, augmentent leurs coûts, les tiennent responsables, et si nous pouvons geler leurs actifs issus de ces activités frauduleuses."

Il y a aussi la question de savoir si les autorités et les grandes entreprises technologiques travaillent suffisamment en étroite collaboration. "C'est depuis longtemps mon opinion que les grandes entreprises technologiques et les géants des médias sociaux doivent être beaucoup plus impliqués et à un niveau beaucoup plus opérationnel", déclare Steve Head, maintenant retraité mais qui était auparavant le premier coordinateur national de la criminalité économique au Royaume-Uni. En 2014, il a aidé à démanteler les soi-disant escroqueries "boiler room" opérant depuis l'Espagne, qui ont trompé des Britanniques en leur faisant investir dans des actions inexistantes.

"Ce sont ces relations internationales multiformes avec les grandes entreprises que nous devons vraiment renforcer beaucoup plus que nous ne l'avons fait", ajoute-t-il.

Des entreprises numériques, dont Amazon et Meta, étaient présentes au sommet, ont signé la déclaration commune et ont renforcé leurs protections anti-escroquerie. La plateforme de rencontres Match.com a sévi contre les faux comptes et affirme en supprimer 50 par minute.

Head dit qu'il a appris que poser les bases d'une action réussie prenait du temps avant toute activité opérationnelle, et qu'il en va de même pour la coopération avec les entreprises technologiques. "Il s'agit toujours de créer et de démontrer ce bénéfice mutuel, et il s'agit de bâtir la confiance entre les partenaires et le respect mutuel."

Montrez-moi l'argent

Tout n'est pas sombre et morose. Il y a eu de nombreux exemples d'opérations réussies au sommet de Vienne.

Alex Wood, ancien fraudeur et membre de l'équipe BBC Scam Secrets, a entendu un exemple réussi de collaboration à très petite échelle qui pourrait inspirer de futures opérations.

"J'écoutais quelqu'un de la police allemande lors d'une session, et il expliquait comment une victime en Allemagne avait été escroquée et que l'argent avait fini à Hong Kong", a-t-il dit. "Il se trouvait qu'il avait le numéro de téléphone portable de quelqu'un à Interpol, il a appelé cette personne, la personne à Interpol avait le numéro de téléphone portable de quelqu'un à Hong Kong, et ils ont réussi à arrêter les paiements et à récupérer l'argent."

Un autre exemple de Vienne était celui d'un représentant de Google qui a déclaré avoir travaillé avec le gouvernement singapourien pour empêcher le téléchargement de 2,8 millions d'"applications malveillantes". Les criminels persuadaient les gens de "sideload" des choses comme de fausses applications bancaires – en les téléchargeant depuis Internet plutôt que depuis le magasin Android officiel.

Bien que beaucoup restent optimistes quant à l'avenir de la lutte contre les escroqueries, ce sont des victimes comme Kirsty qui résonnent en moi. Outre l'argent qu'elle a transféré, elle a perdu sa foi en l'humanité.

Avec des escrocs de plus en plus agiles, les tentatives transfrontalières pour les réprimer devront également être rapides.

Crédit photo principale : Getty Images

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