« Boue » dans le système : de nombreux problèmes freinent la promesse de 1,5 million de nouveaux logements du parti travailliste

À South and City College à Birmingham, des dizaines de jeunes portant des vestes réfléchissantes et des casques hardis construisent de petits murs et enduisent des pièces à moitié réalisées. Certains se faufilent entre les piles de briques avec des chariots, tandis que d'autres utilisent des niveaux pour vérifier que les murs sont droits et plats. Dans quelques jours, ces murs seront détruits et l'enduit raclé, pour qu'une nouvelle classe entre et essaie ses propres capacités. Ceci est la nouvelle génération des constructeurs britanniques, désireux de relever le défi de construire les 1,5 million de nouveaux logements que le gouvernement a proclamés résoudre la crise du logement du pays. Mais malgré l'avancement des plans de réforme approfondis, la réduction des objectifs de logements abordables et des exigences d'accessibilité au nom d'une philosophie « Build Baby Build », beaucoup dans le secteur pensent que l'atteinte de l'objectif de 1,5 million est impossible. À peine plus de 300 000 logements ont été ajoutés au stock immobilier au cours des 18 premiers mois du nouveau parlement, selon les estimations gouvernementales – près d'un tiers en retard par rapport au rythme nécessaire pour atteindre l'objectif du programme électoral. Alors que se passe-t-il avec la construction de logements au Royaume-Uni, et le gouvernement atteindra-t-il son objectif d'ici la fin de ce parlement ?

Manque de main-d'œuvre

Depuis des années, les experts sonnent l'alarme sur une crise de compétences croissante dans l'industrie de la construction – il y avait 140 000 postes vacants freinant des projets essentiels de logement et d'infrastructure en 2025, selon Places for People, et il est prévu qu'un tiers des constructeurs de logements prendra la retraite d'ici 2035.

Le personnel de South and City College affirme que le problème n'est pas une crise de compétences mais une crise d'opportunités. Leurs cours – de maçonnerie et de plomberie, en passant par l'électricité et la menuiserie – sont plus occupés que jamais. Ils étendent leur campus de Longbridge pour répondre à la demande croissante, augmentant la taille des classes et formant des cohortes supplémentaires. Plus de 62 500 adultes sont inscrits pour obtenir une qualification dans le secteur de la construction en Angleterre l'année académique dernière, selon les données du ministère de l'Éducation. C'était le domaine d'étude le plus rapide en croissance, avec des inscriptions augmentant de près d'un tiers depuis 2021. La formation informelle qui ne débouche pas sur une qualification réglementée a également plus que doublé, passant de juste un peu plus de 10 200 étudiants à 23 500 l'année dernière. Awad, 19 ans, a déclaré qu'il avait dû être sur une liste d'attente avant de pouvoir suivre le cours de plomberie de l'école – quelque chose qui l'intéressait personnellement, mais qui lui semblait également offrir une ligne de travail stable avec les ambitions de construction de logements du gouvernement. « Cela signifie que nous savons que nous allons être approvisionnés en travail, pour aider à construire toutes ces maisons. Cela ressemble à beaucoup d'opportunités », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours beaucoup de demande. Si nous bâtissons plus de maisons, cela signifie évidemment plus d'emplois pour nous. Et nous pouvons aider à améliorer la société. » Le problème n'est pas de trouver les jeunes personnes qui veulent travailler dans le secteur, mais de les aider à entrer dans l'industrie, affirme le personnel. Il existe un manque lamentable d'apprentissages, et sans deux ans d'expérience pratique, les jeunes peinent à trouver un employeur prêt à les embaucher. L'année dernière, seuls 24 500 personnes ont commencé un apprentissage dans le secteur de la construction en Angleterre. Cela représente un cinquième de plus qu'en 2020/2021 – soit 4 000 personnes de plus. « Nous pourrions remplir la plupart de nos huit campus avec la demande dans le secteur de la construction rien que pour les besoins de l'expérience », a déclaré Rebecca Waterfield, directrice exécutive du développement des affaires au collège. « Ce qui nous frustre, c'est que je n'ai eu que trois apprentis en maçonnerie cette année. Donc, s'il y a une telle pénurie de compétences, nous avons les jeunes, mais nous devons travailler en collaboration avec l'industrie pour nous assurer qu'ils vont dans ces emplois. « Les employeurs sont assez myopes ; ils n'engagent pas de jeunes pour des postes d'apprentissage ou de stagiaire en raison des coûts, du temps et de beaucoup de choses. » Le gouvernement a promis de former 40 000 nouveaux constructeurs, maçonner, électriciens, menuisiers et plombiers pour aider à « turbocharger » les taux de construction et aider les classes ouvrières. « Ils atteindront cet objectif sans difficulté. C'est la partie facile. Il s'agit de savoir combien de ces 40 000 aboutissent réellement dans l'industrie de la construction », a déclaré le responsable pédagogique, Andy Thompson. Waterfield a ajouté : « Ce n'est pas une pénurie de compétences. C'est un problème de connectivité. Si chaque employeur de construction à Birmingham acceptait un étudiant pour l'expérience, ils auraient leur prochaine main-d'œuvre. « Nous comprenons que c'est difficile sur le plan économique. Nous ne disons pas non. Mais ce que nous disons, c'est s'il vous plaît, arrêtez de nous dire qu'il y a une pénurie de compétences. »

Coût des matériaux

Chez Emerys builders merchants à Stoke-on-Trent, les travailleurs sont occupés à organiser et à empiler les matériaux, mais il n'y a pas beaucoup de clients aux alentours. Il est étrangement calme alors qu'un chariot élévateur roule avec sa charge, et deux travailleurs ramènent de grandes planches d'isolation. « Ce matin même, nous avons vu des fournisseurs fermer les carnets de commandes en raison de l'augmentation des coûts de carburant », a déclaré James Hipkins, directeur général, en désignant les planches. « Cela va freiner la construction de logements car les entreprises ne peuvent pas obtenir ce dont elles ont besoin. « Nous commençons à rencontrer des pénuries de produits, des problèmes d'approvisionnement. Beaucoup de choses viennent de l'extrême-Orient, comme les contreplaqués et les charpes et la pierre importée. Tout explose en coût en raison de la crise du Moyen-Orient. » Mais même avant que la guerre n'éclate au Moyen-Orient, les choses n'étaient pas bonnes pour les entreprises comme Emery's. Les prix des briques fabriquées au Royaume-Uni ont augmenté de 80 % par rapport à il y a une décennie, selon les données de l'ONS. Le coût des matériaux d'isolation, des vis métalliques et du béton précontraint a augmenté d'environ 50 % depuis 2021, tandis que les prix des matières premières telles que le sable, les graviers et le ciment ainsi que la peinture ont augmenté d'environ 30 %. Avec l'instabilité géopolitique et les perturbations d'expédition, les coûts d'énergie en hausse et la nécessité de matériaux à faible teneur en carbone plus avancés pour répondre aux normes vertes ont fait grimper les coûts. Le résultat est que les constructeurs de logements n'ont pas les moyens d'acheter autant. « Nous sommes bien en retard sur ces objectifs de construction de logements et nous ne voyons pas comment cela va s'améliorer », a déclaré John Newcomb, PDG de la Builders Merchants Federation. « Nous verrons probablement une augmentation des prix de 5 à 10 % pour les matériaux en raison directe de la situation au Moyen-Orient. » Il a déclaré que le secteur était « plein d'espoir et d'attentes » lorsque le parti travailliste est arrivé au pouvoir et a promis 1,5 million de nouveaux logements. « Beaucoup de fabricants se sont clairement préparés et ont investi lourdement, mais le redressement n'a pas eu lieu », a-t-il déclaré. D'après leur analyse, dans l'ensemble du secteur, 1,4 milliard de livres sterling ont été investis par les fabricants et les marchands pour augmenter la capacité de la chaîne d'approvisionnement en matériaux en prévision d'une forte progression de la construction de logements qui n'a pas encore eu lieu – au cours de l'année dernière, 24 membres de la BMF sont devenus insolvables, et cinq autres ont été placés en administration. « Cela sera la première fois en 40 ans que nous afficherons une perte annuelle », a déclaré Hipkins, président régional du Midlands pour la BMF. « C'est pire que après la crise financière de 2008, car c'est insidieux et cela passe inaperçu, inaperçu, non remarqué. Nous sommes dans une crise majeure du coût de l'exercice de l'activité et personne ne semble s'en soucier. »

Accessibilité

À Woodberry Down dans le nord de Londres, des pelleteuses démolissent un bloc d'appartements, phase quatre d'un projet de régénération visant à remplacer 2 000 logements – principalement des logements sociaux – par près de 6 000 nouveaux logements, ce qui a déjà pris 15 ans et ne sera pas terminé avant 2035. Berkeley Homes, le développeur en charge, construit 10 % des logements de Londres. Elle est à l'avant-garde de ce qui a été décrit comme un effondrement total de la construction de logements dans la capitale – seuls 3 248 nouveaux logements privés ont commencé à être construits à Londres au cours des neuf premiers mois de 2025, soit moins de 5 % de l'objectif gouvernemental de 88 000 par an. « Économiquement, la construction de logements est dans une position pire que celle que nous étions en 2010 après la crise financière », a déclaré Rob Perrins, président exécutif du groupe Berkeley. « Au cours des 10 dernières années, nos coûts ont augmenté de 50 %, mais les prix de vente [des appartements] n'ont pas augmenté au même rythme, et ce pour de multiples raisons. Nous avons connu la perturbation de l'Ukraine, l'augmentation des prix du pétrole – cela a créé d'énormes problèmes de viabilité. » Plus tôt ce mois-ci, le groupe Berkeley a annoncé qu'il arrêterait d'acheter de nouveaux terrains et de recruter de nouveaux employés en raison de l'impact de la « volatilité géopolitique », de la faible demande des acheteurs et de l'augmentation « sans précédent » des coûts et de la réglementation. Cela ne présage rien de bon pour la construction de logements en général, mais particulièrement pas pour le logement abordable, qui a stagné dans l'ensemble de l'Angleterre ces dernières années. Dans le cadre d'une tentative pour stimuler les taux de construction, le secrétaire au Logement, Steve Reed, a réduit les objectifs de logement abordable à Londres de 35 % à 20 % l'année dernière, suscitant la colère des militants de la lutte contre l'itinérance et des députés. Perrins affirme que c'était la bonne décision : « Si vous mainteniez un taux de logement abordable de 35 %, personne ne déposait de candidature. Voulez-vous 20 % de quelque chose ou 35 % de rien ? » a-t-il déclaré. Mais il y a des inquiétudes quant à la capacité des personnes à se permettre d'acheter ce qui est construit. Perrins a déclaré que l'hésitation des consommateurs était la pire qu'il ait jamais vue – maintenant, un tiers des personnes qui réservent l'une de leurs propriétés finissent par annuler, contre 15 % il y a un an. « Cela montre à quel point tout le monde est incertain – il y a une crise du coût de la vie, des pertes d'emplois. Les gens n'achètent pas », a-t-il déclaré. « Donc, d'abord, est-ce que vous pouvez rendre le site viable ? Ensuite, est-ce que la demande est réellement là ? « Les chiffres parlent d'eux-mêmes, les gens n'investissent tout simplement pas. Cela affecte tout le monde dans la construction – les autorités locales et les associations de logement également. Ce n'est pas un problème de constructeur privé. C'est un problème de marché total. » À Woodberry Down, 43 % des nouveaux logements seront classés comme abordables, y compris le loyer social et la propriété partagée. Mais les résidents locaux ont déclaré qu'il n'y avait pas assez de logements sociaux construits et que l'abordabilité est entachée par les frais de service. Les développeurs privés fournissent la majorité du nouveau logement social, représentant 83 % de l'augmentation totale du loyer social et 98 % des propriétés à faible coût en matière de propriété. Moins d'un cinquième des logements en Angleterre sont classés comme abordables, selon les données gouvernementales. Et le loyer social a augmenté de 8 % lors de la première année de mandat du gouvernement travailliste, passant de 471 £ à 510 £ par mois avec des fournisseurs privés et de 425 £ à 460 £ avec des fournisseurs publics. Les autorités locales, épuisées par les ressources, ont peu de capacité pour augmenter leur stock – près de 7 000 logements à loyer social ont été vendus dans le cadre du droit à l'achat et d'autres programmes pendant la même période. Les experts disent que la dépendance croissante du pays envers quelques grands constructeurs de logements pour créer la majeure partie de sa nouvelle production de logements – en Angleterre, environ 40 % de toutes les nouvelles maisons ont été construites par les 11 plus grands développeurs en 2022 – est un problème fondamental. « Ce sont des entreprises privées, elles sont censées réaliser un profit », a déclaré le Dr Jonathan Webb, associé principal de recherche au Centre for Regional Economic and Social Research de Sheffield Hallam University. « Le gouvernement aura du mal à atteindre l'objectif de 1,5 million de logements et à rendre ces logements abordables, car il y a un désalignement fondamental entre ce que le gouvernement veut faire et les intérêts de ceux sur lesquels il compte finalement pour construire ces logements. »

Réforme de l'aménagement

Depuis son arrivée au pouvoir en 2024, le parti travailliste a fait de la réforme de l'aménagement un pilier de sa politique – ils ont rétabli les objectifs obligatoires de logement pour les autorités locales, introduit une « grey belt » pour contourner certaines restrictions de la green belt, et réduit le pouvoir des comités d'aménagement locaux. Ils consultent également sur une nouvelle politique qui créerait une présomption d'approbation pour tout projet de logement à proximité à pied d'une gare ou d'une station de tramway. « C'est un changement générationnel – nous n'avons rien vu depuis les années 90 », a déclaré Robert Boughton, PDG de Thakeham, un constructeur de logements basé dans le sud-est. « Ce n'est pas une licence totale, mais c'est jour et nuit par rapport à ce que nous avions auparavant. » Mais il n'y a pas assez de demandes de permis. Les données les plus récentes de l'consultant en construction Barbour ABI ont montré qu'il y avait des demandes pour plus de 26 000 projets soumis en février de cette année – un tiers en retard par rapport au nombre nécessaire pour atteindre l'objectif gouvernemental, car toutes les demandes de permis ne aboutiront pas à la construction d'une maison. Boughton a déclaré qu'il y avait encore un certain nombre de défis quotidiens qui freinent les projets – des choses comme les approbations pour les routes et les connexions à l'eau et à l'électricité prenaient encore trop de temps et coûtaient trop cher. Il a déclaré que le coût de raccordement d'une maison à Thames Water avait augmenté de 660 £ à 1 700 £ en un an. « C'est comme de la « boue » dans le système, qui freine les choses », a-t-il déclaré, mais il a ajouté qu'il était optimiste que, dans quelques années, les réformes de l'aménagement auraient un effet séismique – Thakeham espère passer de la construction de 500 à 700 logements par an à 1 500 à 2 000. Les experts de l'industrie ont également déclaré que, bien que la réforme de l'aménagement soit utile, ignorer les autres problèmes clés qui freinent les projets de construction minerait leur efficacité. « Vous risquez de gaspiller toutes les modifications d'aménagement que vous avez apportées et la peine que vous avez eue à les négocier, si vous ne résolvez pas les autres facteurs », a déclaré Steve Turner, directeur exécutif de la Home Builders Federation. « Vous avez cette tempête parfaite dans laquelle, pour diverses raisons, de nombreux sites ne peuvent pas être développés aujourd'hui car ce n'est pas viable de le faire – il n'y a aucune confiance que les gens peuvent réellement se permettre d'acheter les maisons. »