‘Quelque chose d’inhabituel’ : pourquoi les huîtres du Japon meurent-elles en masse ?

Le festival d'huîtres de Kure réalise un commerce florissant de bière et de brochettes de viande. Mais les files d'attente les plus longues se trouvent devant les étals d'huîtres, où les chefs brassent des piles de coquillages tachetés sur des grilles, en attendant que leurs charnières s'assouplissent et révèlent leurs intérieurs charnus.
Nobuyuki Miyaoka, qui assiste au festival avec son fils, sa belle-fille et leurs jeunes enfants, aime ses huîtres cuites à la vapeur avec du saké et servies avec quelques gouttes de sauce ponzu acidulée. « Les huîtres locales étaient bonnes jusqu'à cette année », dit-il. « Elles étaient beaucoup plus grosses… regardez comme elles sont petites. »
Ce n'est pas seulement la taille modeste des huîtres qui inquiète les entreprises et les consommateurs à Kure et dans d'autres localités de la préfecture côtière de Hiroshima. Pour un événement organisé pour promouvoir la consommation de la contribution la plus réputée de la région à la cuisine japonaise, les coquillages sont visiblement rares cette année.
Les huîtres de la région – un plat japonais populaire et la moelle épinière des pêcheries de Hiroshima – meurent en masse, les experts imputant cela à une combinaison de l'augmentation des températures de la mer et, l'année dernière, à un été brutalement chaud qui a privé les bivalves délicats d'oxygène et de nourriture.
Alors que des avertissements font état de la possibilité que des mortalités massives deviennent plus fréquentes, le gouvernement japonais a dû intervenir pour soutenir les pêcheries en difficulté qui affirment que leurs moyens de subsistance sont menacés.
Taketoshi Niina regarde les bancs d'huîtres près de sa pêcherie à Kure et déclare que la récolte de cette saison est un « désastre ».
Niina, qui dirige une petite pêcherie dans la préfecture de Hiroshima, dit que quelque 80 % de ses huîtres sont mortes lorsqu'elles sont remontées à la surface. « C'est quelque chose d'inhabituel. Et beaucoup de celles qui survivent sont en mauvais état… elles ne sont pas d'une qualité suffisante pour être vendues aux magasins et aux restaurants.
« Cela commence à nous affecter financièrement. La saison n'est pas encore terminée, et l'année prochaine ne s'annonce pas bien non plus. Nous sommes tous épuisés. Si cela se reproduit l'année prochaine, cela menacera les entreprises. »
Sa situation se répète dans les préfectures le long de la côte de la mer intérieure de Seto, de Hiroshima à l'ouest à Hyogo à l'est.
Mais les dégâts les plus graves se sont produits à Hiroshima, qui représente presque les deux tiers de l'approvisionnement japonais en huîtres d'élevage, produisant 89 000 tonnes de coquillages en 2023. Ensemble, les pêcheries disséminées autour de la mer intérieure produisent 80 % des huîtres du Japon.
Niina a remarqué quelque chose d'anormal en octobre dernier, lorsque lui et ses collègues pêcheurs ont rencontré un nombre inhabituellement élevé d'huîtres mortes au début de la récolte annuelle, qui se termine en mai.
En général, entre 30 % et 50 % des huîtres meurent, mais le taux cette saison a atteint jusqu'à 90 % dans certaines parties de Hiroshima, selon le ministère de la pêche. « Je n'ai jamais vécu cela de toute ma carrière », dit Tatsuya Morio, qui cultive des huîtres à Hiroshima depuis plus de 20 ans.
L'année dernière, le Japon a connu une vague de chaleur intense, lorsque la température moyenne de l'été était de 2,36 °C supérieure à la normale, ce qui en faisait l'été le plus chaud depuis que les relevés ont commencé en 1898.
« Si les températures plus élevées persistent pendant quelques semaines, cela affaiblit les huîtres et les rend plus sensibles aux virus et aux bactéries », explique Shoichi Yokouchi, chef de la division des produits de la mer de la préfecture de Hiroshima.
Les températures moyennes de l'eau le long de la côte de Hiroshima, de juillet à octobre de l'année dernière – une période importante pour la culture des huîtres – étaient de 1,5 °C à 1,9 °C plus élevées que la moyenne 1991-2020, selon les données du gouvernement local.
En réponse, en décembre, l'agence de la pêche a annoncé des mesures pour aider les éleveurs d'huîtres en difficulté, notamment des prêts gouvernementaux à cinq ans à des taux d'intérêt pratiquement nuls et l'accès à des programmes d'entraide pour les entreprises aquacoles.
« La production d'huîtres de Kure est parmi les plus importantes du pays, et elle soutient un large éventail de secteurs – non seulement la pêche, mais aussi l'emploi local dans la distribution et le tourisme gastronomique », déclare Tomonori Uemoto, directeur du bureau de promotion de la pêche de la municipalité de Kure. « Il est donc probable que [les décès d'huîtres] aient un impact significatif. »
À Kure Oyster Land, un restaurant éphémère où les convives sont invités à cuire à la vapeur des seaux d'huîtres à leur table, une chanson jouée en boucle leur rappelle que la célèbre spécialité de la ville est « délicieuse ». Cette année, cependant, le restaurant fermera plus tôt que d'habitude en raison d'une pénurie de produits ; les personnes qui versent une partie de leur revenu d'impôt à Kure dans le cadre du programme de soutien fiscal à la ville natale du Japon ne recevront pas le cadeau habituel d'huîtres crues.
Kazuhiko Koike, professeur à l'école supérieure intégrée des sciences pour la vie de l'université de Hiroshima, affirme que la chaude et sèche été de l'année dernière au Japon a été un facteur dans la mortalité massive. « On peut dire que diverses conditions environnementales anormales causées par le réchauffement climatique et le changement climatique – telles que les températures élevées de l'air et de l'eau, les faibles niveaux d'oxygène, les faibles précipitations, les pénuries de nutriments et de nourriture – sont à l'origine de la mort massive des huîtres », dit Koike.
Lorsque l'eau peu profonde devient anormalement chaude, elle a du mal à se mélanger aux couches plus froides près du fond marin, explique Koike. Cela, à son tour, réduit l'apport d'oxygène de la surface au fond marin.
« Il est difficile de freiner le changement climatique », dit-il. « Mais si la saison des pluies se termine à nouveau avec peu de précipitations, et qu'elle est suivie de températures élevées et de temps chaud prolongés, cela pourrait signifier que de faibles niveaux d'oxygène et des pénuries de nourriture se produiront à nouveau.
« Si cela se produit, il pourrait être possible de déplacer les radeaux d'huîtres vers des zones où les températures de l'eau sont légèrement plus basses et où il y a plus de nourriture, ou de suspendre les huîtres à des profondeurs plus importantes pour éviter les températures élevées de l'eau. »
Après une autre journée de récoltes maigres, Niina, qui a commencé à cultiver des huîtres il y a dix ans après avoir quitté son emploi d'employé d'entreprise, ne sait pas combien de temps sa famille survivra dans un secteur dans lequel son père travaille depuis cinquante ans.
« Mon fils a décidé il y a quelques années qu'il voulait reprendre l'entreprise après mon départ à la retraite », dit-il. « Mais cette année, je commence vraiment à m'inquiéter de savoir s'il y a un avenir pour lui. »