L'introduction en bourse de SpaceX laisse certains acheteurs d'actions privées incertains de ce qu'ils possèdent

NEW YORK, 25 mars (Reuters) - L'entrepreneur Tejpaul Bhatia est convaincu de posséder une part de SpaceX d'Elon Musk. Mais il ne peut pas en être sûr à 100 %.
Lorsque l'ancien dirigeant de Google est entré dans l'industrie spatiale en 2021, SpaceX était déjà l'une des entreprises privées les plus recherchées au monde, valorisée à environ 75 milliards de dollars, avec des actions largement bloquées par les premiers investisseurs et les institutions proches de Musk. Bhatia ne pouvait pas acheter d'actions directement, il s'est donc tourné vers le marché secondaire où un réseau informel de courtiers achète et vend des actions d'entreprises privées.
Maintenant, alors que SpaceX se prépare à faire ses débuts en bourse cette année avec une valorisation proche de 1 750 milliards de dollars, Bhatia pourrait détenir un investissement lucratif, mais ses actions ont été achetées par l'intermédiaire de courtiers qui rendent la propriété difficile à vérifier.
« J'espère que je ne me suis pas fait arnaquer », a déclaré Bhatia, l'ancien PDG de la société spatiale Axiom Space. « Je ne pense pas, mais encore une fois, il n'y a aucun moyen de le savoir. »
Il a refusé de divulguer la valeur de son investissement, ni le nom du courtier.
Le gain potentiel de la possession d'actions SpaceX avant son introduction en bourse est suffisamment important pour que beaucoup soient prêts à payer une prime pour y accéder et à vivre avec l'incertitude. « C'est l'opportunité d'introduction en bourse la plus chaude de l'histoire », a-t-il déclaré.
Bhatia fait partie d'un nombre croissant d'investisseurs qui ont investi de l'argent dans SpaceX par le biais du marché opaque des actions d'entreprises privées. Ces transactions impliquent souvent des véhicules spéciaux, ou SPV, qui ne possèdent pas d'actions dans l'entreprise. Ils regroupent l'argent des investisseurs pour acheter les droits d'acheter les actions plus tard.
« Vous vous fiez aux contreparties dans ces transactions et à leurs réputations », a déclaré Mitchell Littman, un avocat basé à New York qui conseille les gestionnaires de SPV et les investisseurs du marché secondaire. Il a ajouté : « Chaque fois qu'il y a du battage médiatique autour de ce genre de choses, les fraudeurs sortent inévitablement de l'ombre parce qu'ils sentent une opportunité. »
La demande intense pour les actions de SpaceX a conduit les investisseurs à accepter des arrangements exceptionnellement complexes, selon 10 investisseurs, experts de l'industrie et analystes interrogés par Reuters.
SpaceX, la Securities and Exchange Commission et le Department of Justice n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
UN ÉNORME APPÉTIT POUR LES GÉANTS TECHNOLOGIQUES PRIVÉS
L'essor de SpaceX et d'autres entreprises privées populaires comme OpenAI a remodelé le paysage des introductions en bourse. Aujourd'hui, bon nombre des entreprises les plus valorisées au monde restent privées pendant des années – bâtissant une reconnaissance de marque et créant une demande intense de la part des investisseurs – contrairement aux années précédentes où les entreprises technologiques à croissance rapide devenaient publiques relativement rapidement.
Cela a poussé les investisseurs désireux de ne pas manquer le coche vers les marchés secondaires, où les actions changent de mains avant une introduction en bourse. À mesure que la demande a augmenté, l'utilisation de véhicules d'investissement superposés a également augmenté. Les actions peuvent passer par jusqu'à cinq intermédiaires, chacun avec sa propre couche de frais, obscurcissant qui possède quoi en fin de compte, selon deux courtiers.
« Ça devient un peu laxiste », a déclaré Namek Zu’bi, qui gère un fonds de plus de 500 millions de dollars d'actifs. Il a déclaré avoir refusé les demandes de ses propres investisseurs d'acheter dans des transactions SpaceX en raison de préoccupations liées à la fraude.
« Beaucoup de gens vont gagner beaucoup d'argent », a déclaré Zu’bi. « Mais vous aurez aussi beaucoup de gens qui seront surpris ou choqués » de ne pas posséder d'actions.
Dans de nombreuses transactions SPV, les investisseurs ne peuvent voir que l'entité qui se trouve directement au-dessus d'eux, et non si les actions au sommet existent réellement. « Ce n'est pas suffisant pour être sûr que les actions existent », a déclaré un cadre supérieur de l'industrie du marché secondaire.
L'augmentation de la superposition entraîne des coûts, ce qui comprime effectivement les marges bénéficiaires potentielles et le potentiel de hausse pour les investisseurs dans l'introduction en bourse.
« Les plus grands dangers sont de payer trop cher, puis de multiples couches de frais », a déclaré Jay Ritter, professeur émérite à l'Université de Floride qui fait des recherches sur les introductions en bourse, ajoutant que commencer à une valorisation déjà élevée laisse peu de potentiel de hausse pour les investisseurs, l'histoire montrant que les entreprises à des multiples de revenus élevés – même les plus grandes – ont eu tendance à sous-performer le marché.
LES CRAINTES DE FRAUDE GRANDISSENT
Alors que la valorisation de SpaceX augmente, certains investisseurs craignent que beaucoup ne détiennent que des papiers lorsqu'elle deviendra publique.
Ces dernières années, les SPV ont fait l'objet d'un examen plus approfondi après une série de cas de fraude pré-introduction en bourse très médiatisés. En décembre, le financier Giovanni Pennetta a été arrêté à l'aéroport JFK de New York pour des accusations selon lesquelles il aurait mis en place un véhicule d'investissement frauduleux pour vendre des actions inexistantes dans la société de technologie de défense Anduril. Pennetta a plaidé coupable plus tôt ce mois-ci de fraude électronique.
En 2023, un financier a été condamné à huit ans de prison après avoir escroqué plus de 50 investisseurs qui lui avaient donné près de 6 millions de dollars pour acheter des actions pré-introduction en bourse dans plusieurs entreprises, dont SpaceX.
Le Department of Justice n'a pas annoncé publiquement d'affaire de fraude pré-introduction en bourse impliquant SpaceX depuis lors. Mais les investisseurs et les dirigeants de l'industrie ont déclaré que la popularité de l'entreprise avait accru les risques.
LA PEUR DE MANQUER QUELQUE CHOSE STIMULE LA PRISE DE RISQUE
Le mois dernier, Peter Wright, qui agit parfois comme intermédiaire entre les investisseurs et les courtiers, a reçu un message texte d'un autre courtier agissant pour un cheikh émirati qui souhaitait prendre une participation importante dans SpaceX.
« Nous avons un family office intéressé à acheter environ 1,2 milliard de dollars d'actions SpaceX immédiatement, et nous recherchons un vendeur », indique le message, que Reuters a pu consulter.
Pourtant, même une offre de cette taille n'a pas ouvert la porte à une transaction. Wright et le courtier du cheikh ont déclaré à Reuters que le client ne pouvait pas acheter d'actions directement ; la transaction n'a pas abouti.
Wright a déclaré que son entreprise refuse de travailler avec des transactions qui passent par plus d'un intermédiaire, citant la difficulté de vérifier la propriété. « À ce stade, la diligence raisonnable est impossible », a-t-il déclaré.
Zu’bi a déclaré que la demande est souvent motivée par la peur de manquer quelque chose plutôt que par les fondamentaux.
« Ils veulent dire à leur ami sur le yacht : 'Hé, je suis dans SpaceX. Es-tu aussi dans SpaceX ?' », a-t-il dit.
(Reportage par Echo Wang et David Jeans à New York et Joey Roulette à Washington ; Rédaction par Joe Brock, Dawn Kopecki et Nick Zieminski)