Les patrons sidérurgistes mettent en garde contre une faille de contournement dans les règles commerciales du Royaume-Uni qui pourrait entraîner des suppressions d'emplois et des fermetures

Les patrons sidérurgistes ont averti les ministres qu’une « faille de contournement » dans les nouvelles règles commerciales pourrait frapper les fabricants britanniques et entraîner des suppressions d’emplois et des fermetures d’usines en permettant à un vaste éventail de produits étrangers d’entrer encore au Royaume-Uni sans impôts.
La faille signifie que les pièces d’acier préfabriquées allant des sections de ponts, des colonnes et des cadres de portes, jusqu’aux plus petites barres et tubes utilisés dans les bâtiments, échapperont aux droits de douane récemment annoncés, comprend le Guardian.
Plus tôt en mars, les ministres ont déclaré qu’ils doubleraient les droits de douane sur l’acier importé et réduiraient la quantité qui peut être achetée à l’étranger dans le but de protéger les sidérurgistes britanniques en difficulté contre un afflux d’acier bon marché en provenance de Chine.
Mais les patrons de l’industrie affirment que ces mesures ciblent principalement les importations de métal directement depuis le four – protégeant ainsi des entreprises comme Tata et British Steel – mais laissent intacts les produits qui ont déjà été percés et façonnés.
Les règles permettent l’entrée d’acier préfabriqué étranger par une « faille de contournement », a déclaré Simon Boyd, le directeur général de Reidsteel, un fabricant de pièces de construction structurelles qui emploie environ 130 personnes.
À partir de juillet, les quotas d’importation de nombreux produits sidérurgiques étrangers seront réduits de 60 %, et les droits de douane en dehors de ces quotas seront portés à 50 %. Ces mesures alignent le Royaume-Uni sur les mouvements récents des États-Unis, de l’Union européenne et du Canada en réponse à un excédent d’acier bon marché en provenance de Chine, qui est de loin le plus grand producteur mondial.
Les taxes devraient permettre de sauver des entreprises comme Tata et British Steel de l’effondrement. Le secteur, récemment désigné comme vital pour la sécurité nationale, emploie environ 10 000 personnes et a subi des pertes d’emplois pendant des décennies.
Lundi, il est apparu que les responsables étaient sur la voie de la nationalisation complète de British Steel dans quelques semaines, une mesure que l’organisme commercial UK Steel a qualifiée de « certitude vitale pour les travailleurs, les clients de l’entreprise et la chaîne d’approvisionnement dans son ensemble à un moment critique ».
Cependant, le vaste réseau de soi-disant fabricants en aval qui transforment cet acier en produits finis ou fabriqués est estimé à soutenir 300 000 emplois. L’industrie est déjà soumise à une pression importante en raison de la hausse des coûts de l’énergie due à la guerre en Iran.
« Non seulement [la faille] annule ce que le gouvernement essaie de faire pour protéger la sidérurgie… mais elle élimine également les clients en aval des sidérurgistes au Royaume-Uni », a déclaré Boyd. « À quoi sert de fabriquer de l’acier si vous n’avez pas de clientèle ? »
Chris Bryant, le ministre du commerce, a été averti de la faille lors de réunions avec les patrons de l’industrie quelques heures seulement après le lancement de la stratégie sidérurgique le 19 mars, comprend le Guardian.
Une source importante de l’industrie qui a participé aux discussions a déclaré : « [Bryant] nous a simplement demandé de fournir des preuves de l’endroit où nous pensions que cela se produisait ou allait se produire… Nous savons que des gens disent déjà : « Si je le fais fabriquer en Asie et que je perce des trous dedans et que je le fabrique, eh bien, ce sera un produit fabriqué. »
Même avant l’annonce des droits de douane, les entrepreneurs profitaient des pièces d’acier préfabriquées bon marché en provenance de l’étranger. Une centrale électrique au gaz financée par le gouvernement à Redcar, Net Zero Teesside Power, a suscité l’indignation lorsqu’il est apparu que ses développeurs achetaient 7 000 tonnes d’acier chinois pour 5 millions de livres sterling en janvier.
Mais les nouvelles règles devraient inciter les acheteurs à faire de même, car elles feront augmenter le prix de l’acier produit au Royaume-Uni. La semaine dernière, un important entrepreneur de HS2 a déclaré que ces mesures « exacerberaient » les pressions sur les coûts pour l’industrie de la construction.
Steve Morley, directeur de la Fédération britannique de la transformation des métaux, a accusé les ministres de « vendre les fabricants en aval », ajoutant qu’il existait une « menace très réelle » que des emplois seraient perdus et que des usines seraient fermées à ce titre.
« Les droits de douane entraîneront une augmentation du prix des matières premières et une réduction de la disponibilité, ce qui rendra la fabrication totalement non compétitive, ouvrant la voie à des importations de produits métalliques finis qui ne seront pas soumises à de restrictions en termes de quotas ou de droits de douane », a-t-il déclaré.
Par ailleurs, la décision des ministres de désigner l’acier comme vital pour la sécurité nationale signifie que les fournisseurs britanniques seront prioritaires pour les contrats publics. Les départements devront soit utiliser de l’acier du Royaume-Uni, soit justifier son approvisionnement à l’étranger.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Notre stratégie sidérurgique protège les producteurs britanniques, avec notre nouvelle mesure robuste s’appliquant à tous les produits sidérurgiques qui peuvent être fabriqués au Royaume-Uni. Elle nous aidera à produire jusqu’à 50 % de notre demande intérieure et à réduire notre dépendance à l’acier fabriqué à l’étranger.
« Nous avons largement consulté l’industrie lors de l’élaboration de cette mesure, nous continuons à consulter avant son entrée en vigueur et nous la réexaminerons après 12 mois pour garantir qu’elle reste adaptée à cet effet. »