Le cofondateur de Supermicro a été arrêté récemment pour avoir prétendument fait passer illégalement 2,5 milliards de dollars de GPU en Chine.

Des agents fédéraux ont arrêté jeudi Yih-Shyan “Wally” Liaw, un cadre dirigeant de premier plan de la Silicon Valley profondément impliqué dans l'écosystème de l'IA, qui a cofondé Supermicro en 1993 et est un proche conseiller du PDG et du président Charles Liang. L'action a chuté d'environ 12 % lors des échanges après-bourse suite à cette nouvelle.
Selon un communiqué de presse saisissant de la part du ministère de la Justice, un acte d'accusation a été déposé jeudi devant le tribunal fédéral de Manhattan, accusant Liaw, 71 ans, et deux autres personnes de travailler secrètement à dériver des milliards de serveurs d'IA Supermicro vers la Chine en violation des lois américaines sur le contrôle des exportations. Les deux co-accusés mentionnés aux côtés de Liaw incluent le directeur général de Supermicro à Taïwan, Ruei-Tsang “Steven” Chang, qui reste en fuite, et un intermédiaire tiers nommé Ting-Wei “Willy” Sun, qui a également été appréhendé jeudi.
Le ministère de la Justice affirme que pendant les années 2024 et 2025, Liaw a directement participé à la prétendue conspiration, travaillant avec Chang pour prétendument trouver des acheteurs chinois qui souhaitaient les serveurs, qui sont équipés de puces Nvidia GPU très prisées, selon l'acte d'accusation. Le canal qu'ils ont prétendument construit fonctionnait de la manière suivante : Liaw et Chang auraient dirigé des dirigeants d'une entreprise d'Asie du Sud-Est non identifiée pour passer des commandes d'achat auprès de Supermicro comme si elles étaient destinées aux opérations de cette entreprise. Les serveurs seraient ensuite assemblés aux États-Unis, expédiés aux installations de Supermicro à Taïwan, puis livrés à l'entreprise d'Asie du Sud-Est à un endroit différent. À partir de là, l'entreprise d'Asie du Sud-Est, en tandem avec Liaw et Chang, remettrait les serveurs à une entreprise d'expédition et de logistique, qui se débarrasserait prétendument de l'emballage d'identification. Ils mettraient prétendument les serveurs dans des boîtes non marquées avant de les envoyer à leur véritable destination, qui était la Chine.
Pour empêcher le stratagème clandestin de déclencher des signaux d'alarme avec l'équipe de conformité de Supermicro, les accusés et les dirigeants de l'entreprise d'Asie du Sud-Est falsifieraient des documents et enverraient de fausses communications afin de faire croire que l'entreprise d'Asie du Sud-Est était l'acheteur final légitime. Pendant la période de deux ans, cette entreprise a acheté environ 2,5 milliards de dollars de serveurs Supermicro dans le cadre de l'arrangement présumé. L'opération a fini par devenir encore plus “audacieuse”, affirment les autorités. Le ministère de la Justice allègue que pendant une période de trois semaines, de fin avril à mi-mai 2025, environ 500 millions de dollars de serveurs assemblés aux États-Unis ont été expédiés en Chine dans le cadre de la prétendue conspiration.
Pour garder le stratagème secret, les accusés auraient mis en scène des milliers de faux serveurs factices – des répliques physiques réelles des produits réels de Supermicro, affirment les autorités – dans l'entrepôt où l'entreprise d'Asie du Sud-Est était censée stocker ses achats. En réalité, les vrais serveurs avaient depuis longtemps disparu et avaient prétendument été expédiés en Chine.
Le ministère de la Justice affirme que des caméras de surveillance ont filmé Sun et un co-accusé non identifié déballer les faux serveurs, en utilisant un sèche-cheveux pour retirer et réappliquer des autocollants et des étiquettes de numéro de série sur les boîtes de serveurs factices, puis en les réemballant soigneusement pour passer l'inspection. Les mêmes faux serveurs ont ensuite été utilisés pour tromper un audit mené par le Département du Commerce américain, allègue le ministère de la Justice. Tout au long du stratagème, les accusés auraient utilisé des applications de messagerie cryptées pour discuter des quantités de serveurs, des lieux de livraison en Chine et des moyens de garder l'opération cachée de l'équipe de conformité de Supermicro et des autorités américaines.
Le ministère de la Justice affirme que les puces Nvidia dans les serveurs Supermicro étaient la cible des acheteurs. Liang a souvent vanté ses étroites relations d'affaires avec Nvidia et son PDG Jensen Huang.
Un porte-parole de Nvidia a déclaré que la conformité est une « priorité absolue » pour le fabricant de puces de 4 000 milliards de dollars.
« Nous continuons à travailler en étroite collaboration avec nos clients et le gouvernement sur les programmes de conformité à mesure que les réglementations en matière d'exportation s'étendent. Le détournement illégal de matériel informatique américain contrôlé vers la Chine est une entreprise vouée à l'échec à tous les niveaux – Nvidia n'offre aucun service ni aucun support pour de tels systèmes, et les mécanismes d'application sont rigoureux et efficaces », a déclaré Nvidia dans un communiqué.
Dans un communiqué, Supermicro a déclaré qu'elle n'était pas partie à l'acte d'accusation et que Liaw, qui occupe le poste de membre du conseil d'administration et de vice-président principal du développement commercial, a été placé en congé administratif. Chang a également été placé en congé, et Sun, qui est en fuite, a été renvoyé de son rôle de contractant. Supermicro a déclaré qu'elle coopérait à l'enquête du gouvernement.
« Le comportement de ces individus allégué dans l'acte d'accusation constitue une violation des politiques et des contrôles de conformité de la Société, y compris les efforts visant à contourner les lois et réglementations américaines applicables en matière de contrôle des exportations », indique le communiqué. « Supermicro maintient un programme de conformité robuste et s'engage à respecter pleinement toutes les lois et réglementations américaines applicables en matière d'exportation et de réexportation. »
Les autorités affirment que le stratagème a été entièrement conçu pour gagner de l'argent auprès des acheteurs chinois et contrecarrer les contrôles à l'exportation.
« L'acte d'accusation déposé aujourd'hui détaille les efforts présumés pour échapper aux lois américaines en matière d'exportation par le biais de faux documents, de serveurs factices pour tromper les inspecteurs et de schémas de transbordement compliqués, afin d'obscurcir la véritable destination de la technologie d'IA restreinte – la Chine », a déclaré John A. Eisenberg, procureur général adjoint pour la sécurité nationale.
La série de problèmes de conformité et de gouvernance menant à l'arrestation saisissante de Liaw témoignent de problèmes croissants liés aux contrôles au sein du fabricant de matériel.
Le contexte
Les transactions boursières de Supermicro ont été suspendues en 2018, après que la société a cessé de respecter les normes d'inscription de Nasdaq alors que la Securities & Exchange Commission menait une enquête sur ses pratiques comptables. La même année, Liaw a démissionné de tous ses postes au sein de l'entreprise à la suite d'une enquête interne connexe du comité d'audit. En 2020, la société a été condamnée à payer une amende de 17,5 millions de dollars et son directeur financier a démissionné. Liaw est retourné au sein de l'entreprise en mai 2021 en tant que conseiller de Supermicro en « développement commercial ». Il est revenu à un poste de cadre supérieur à temps plein en août 2022 et, en décembre 2023, il a rejoint le conseil d'administration.
Supermicro a de nouveau été confrontée à la pression en août 2024 lorsque le vendeur à découvert Hindenburg a pris position sur l'action et a publié un rapport cinglant sur l'entreprise, alléguant que les problèmes comptables étaient revenus. Supermicro a nié les allégations de Hindenburg.
Cependant, au même moment, le vérificateur de Supermicro, Ernst & Young, a envoyé une lettre au comité d'audit du conseil d'administration, soulevant des préoccupations concernant la gouvernance, la transparence et remettant en question le fait que le rapport annuel pourrait être déposé à temps. Le conseil d'administration a répondu en nommant un comité spécial et en faisant appel à Cooley LLP et à la firme de comptabilité forensique Secretariat Advisors pour enquêter à nouveau.
Puis, en octobre 2024, au milieu d'un audit, EY a démissionné et son langage n'a laissé aucun doute. EY a déclaré qu'elle ne pouvait « plus se fier aux déclarations de la direction et du comité d'audit » et qu'elle était « réticente à être associée aux états financiers préparés par la direction ».
Cette démission a déclenché une réaction en chaîne. Sans vérificateur, Supermicro n'a pas pu déposer son rapport annuel pour l'exercice 2024 ni ses rapports trimestriels. Nasdaq a accordé à l'entreprise une période de grâce jusqu'en novembre, mais elle risquait une deuxième suspension de cotation en six ans.
Quelques jours avant la date limite de novembre, Supermicro a annoncé qu'elle avait engagé BDO USA comme son nouveau vérificateur et avait soumis un plan de conformité à Nasdaq qui l'a placée dans une meilleure position avec la bourse.
En décembre 2024, le comité spécial qui a enquêté sur les allégations d'EY – composé d'un seul membre du conseil d'administration – a conclu qu'il n'y avait aucune preuve de fraude ou de faute professionnelle et a déclaré que la décision d'EY de démissionner « n'était pas étayée par les faits ». Liang a déclaré que la société était sortie d'affaire et que le directeur financier David Weigand a qualifié l'enquête de « distraction ».
Cependant, le rapport du comité a relevé des lacunes qu'il a attribuées à Weigand et a recommandé de le remplacer. Supermicro s'est engagée à mettre en œuvre les recommandations du comité « immédiatement ». Cela fait 15 mois. Weigand reste le directeur financier de Supermicro.
« Personne ne veut ce travail – c'est comme toucher la foudre », a déclaré Shawn Cole, président de la firme de recrutement Cowen Partners, au magazine Fortune le mois dernier, décrivant la recherche prolongée de directeur financier de Supermicro. Les nouvelles de jeudi sont peu susceptibles d'aider au recrutement.
Parallèlement, Supermicro est une entreprise d'infrastructure clé dans l'essor massif de 700 milliards de dollars de l'IA. Ses serveurs sont équipés de GPU Nvidia et elle affirme que sa technologie de refroidissement liquide propriétaire permet de maintenir le bon fonctionnement des puces à mesure que les charges de travail augmentent. Liang a aidé Elon Musk à construire son cluster d'IA Colossus en seulement 122 jours. Lors de son dernier appel de résultats, le PDG a signalé 13 milliards de dollars de commandes pour une gamme de produits Nvidia Blackwell.
En effet, les contrôles à l'exportation auxquels Liaw, Chang et Sun sont accusés de violer existent spécifiquement parce que l'administration Biden et l'administration Trump ont décidé de conserver les accélérateurs d'IA avancés comme un actif stratégique de sécurité nationale qui ne peut pas être vendu à Pékin. Les contrôles à l'exportation, imposés par le Bureau de l'industrie et de la sécurité du Département du Commerce sur les puces informatiques avancées et les ordinateurs et appareils qui contiennent ces puces, sont en place depuis octobre 2022.
Chacun des trois pourrait purger jusqu'à 20 ans de prison pour la charge la plus grave, la conspiration pour violer l'Export Controls Reform Act, ainsi que d'autres chefs d'accusation de conspiration pour faire passer des marchandises en contrebande et frauder les États-Unis.
« Comme l'indique l'acte d'accusation déposé aujourd'hui, les accusés auraient participé à un stratagème systématique pour dériver d'énormes quantités de serveurs contenant une technologie d'intelligence artificielle américaine vers des clients en Chine », a déclaré le procureur américain Jay Clayton pour le district sud de New York. « Ils l'ont fait par un réseau complexe de mensonges, d'obscurcissements et de dissimulations, uniquement pour stimuler les ventes et générer des revenus en violation de la loi américaine. Les stratagèmes de détournement comme ceux perturbés aujourd'hui génèrent des milliards de dollars de gains illicites et constituent une menace directe pour la sécurité nationale américaine. »
Liaw a été un proche conseiller de Liang et de sa femme, Sara Liu, qui ont tous cofondé l'entreprise ensemble, depuis des années. Bien que d'autres sociétés ne soient pas nommées dans l'acte d'accusation, Supermicro a de vastes opérations à l'étranger construites autour de liens familiaux étroits avec le couple fondateur. Le réseau de relations commerciales a longtemps suscité l'attention des investisseurs, des vendeurs à découvert et des régulateurs.
Selon les déclarations de l'entreprise, deux sociétés basées à Taïwan, Ablecom Technology et Compuware Technology, ont collectivement reçu environ 983 millions de dollars de paiements de Supermicro au cours des trois derniers exercices fiscaux. Les deux partagent un emplacement avec la propre installation de fabrication de Supermicro à Taïwan, appelée « Supermicro AI Technology Park » dans la région de Taoyuan.
Ablecom a été fondée en 1997, seulement quatre ans après Supermicro, et est dirigée par Jianfa « Steve » Liang, le plus jeune frère de Charles Liang. Steve Liang est le PDG et le plus grand actionnaire d'Ablecom. Charles Liang et Sara Liu, qui est également membre du conseil d'administration et vice-président principal chez Supermicro, détiennent collectivement environ 10,5 % des actions d'Ablecom, selon le dernier 10-K de Supermicro. Compuware, fondée en 2004 et décrite par Supermicro comme une filiale d'Ablecom, est dirigée par Jianda « Bill » Liang, un autre plus jeune frère de Charles Liang. Steve Liang est également administrateur et actionnaire de Compuware. Ablecom détient une participation de 15 % dans Compuware.
Liaw, qui détient une participation de 2,6 % dans Supermicro, est l'un des plus grands actionnaires individuels de l'entreprise en dehors de la famille Liang-Liu, qui contrôle environ 13,4 % des actions de Supermicro. Un frère de Liaw détient environ 11,7 % des actions d'Ablecom et 8,7 % des actions de Compuware.
Liaw n'a pas pu être joint pour un commentaire.
Cette histoire est apparue à l'origine sur Fortune.com