Les entreprises technologiques suppriment des emplois et misent sur l'IA. Les retombées sont loin d'être garanties

Centenas de miles de travailleurs de la technologie font face à une réalité rude. Leurs emplois bien rémunérés ne sont plus sûrs. Maintenant que l'intelligence artificielle (IA) est arrivée, leurs perspectives d'avenir ne sont pas aussi brillantes qu'il y a dix ans.
Alors que les entreprises technologiques américaines ont augmenté leurs investissements dans l'IA, elles ont découpé un nombre stupéfiant d'emplois. Microsoft a licencié 15 000 employés l'année dernière. Amazon a licencié 30 000 employés au cours des six derniers mois. La société de services financiers Block a supprimé plus de 4 000 personnes, soit 40 % de sa main-d'œuvre, en février. Meta a licencié plus de 1 000 personnes au cours des six derniers mois et, selon un rapport Reuters, pourrait supprimer 20 % de tous ses employés dans un avenir proche. Juste cette semaine, le géant logiciel Oracle a licencié des milliers d'employés. De plus petites entreprises comme Pinterest et Atlassian ont également procédé à des réductions récentes, supprimant environ 15 % et 10 % de leurs effectifs, respectivement. Les estimations font état du nombre total de licenciements dans le secteur de la technologie au cours de la dernière année à plus de 165 000, selon le suivi Layoffs.fyi.
« À aucun moment de ma carrière ai-je été aussi pessimiste quant à l'avenir des carrières dans la technologie », a déclaré un employé de la technologie, qui travaille dans de grandes entreprises technologiques depuis des décennies et a demandé l'anonymat par crainte de représailles. « Et c'est vraiment triste parce que j'aime la technologie. »
L'anxiété s'étend au-delà de la Silicon Valley. Étant donné que les entreprises technologiques sont considérées comme des innovatrices du monde des affaires, alors qu'elles réduisent leurs effectifs – dans l'anticipation des gains d'efficacité de l'IA, ou pour prioriser les investissements en IA – ces mouvements pourraient établir un précédent pour que d'autres entreprises fassent des coupes similaires.
Mais même si l'IA a contribué à accélérer le codage, à analyser de grands ensembles de données et à aider à la recherche, de nombreux experts en IA disent que nous sommes encore loin que l'IA soit capable de remplacer de vastes pans de la main-d'œuvre, si jamais c'est le cas. Alors, quelle est vraiment la situation ?
Lors d'entretiens au cours du dernier mois, des chercheurs en IA, des économistes et des employés de la technologie ont déclaré qu'essentiellement, nous vivons tous un essai. Au cours des prochaines années, les expérimentations des entreprises technologiques avec l'IA devraient probablement conduire à plusieurs résultats critiques : davantage de licenciements dans diverses industries, des conséquences imprévues de la surdépendance à l'IA et un modèle de travail fondamentalement différent.
« L'emballement maximal que vous avez actuellement, qui est que l'IA remplace les gens, n'est pas vrai », a déclaré Ethan Mollick, professeur associé à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, qui étudie l'IA. « Mais ce n'est pas vrai non plus que l'IA ne menacera jamais d'emplois. Cela va être compliqué. »
Transformation des emplois
OpenAI, Anthropic et Google ont promis que leurs outils d'IA générative, tels que ChatGPT, Claude et Gemini, modifieront la façon dont les gens font leur travail, en automatisant les tâches chronophages et en déplaçant les humains vers des travaux plus complexes. L'IA agentique, ou les robots qui accomplissent des tâches sans intervention humaine, va plus loin dans cette promesse, pouvant automatiser des rôles ou des fonctions d'entreprise entières.
Au niveau du terrain, les travailleurs de la technologie font face à la première phase de l'expérience de l'IA, car ils sont poussés à utiliser la technologie plus souvent. Mais les résultats ne correspondent pas toujours aux attentes des dirigeants.
Pour les travailleurs techniques, l'utilisation de l'IA est devenue une attente de base pour les employeurs dans toute l'industrie technologique, a déclaré un ancien superviseur d'ingénierie de Block qui a été licencié en février.
L'IA aide à générer du code plus rapidement, mais cela rend plus difficile le suivi des revues de code, a-t-il déclaré. Les revues humaines sont importantes pour réfléchir à tout conflit potentiel que le code pourrait avoir avec d'autres parties du système et pour repérer les bogues que l'IA fait apparaître légitimes, il a ajouté.
« Maintenant, il y a trois fois plus de code parce qu'il produit plus rapidement », a-t-il déclaré. « Nous étions en retard sur les revues. »
Un concepteur d'expérience utilisateur récemment licencié auprès d'Amazon Web Services, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré que son équipe expérimentait deux outils d'IA générative internes clés pour son travail, les deux étant en phase de test précoce. Aucun d'eux n'était encore pleinement fonctionnel ou utile pour les emplois des travailleurs, a-t-il déclaré. Ainsi, lorsque les suppressions de postes ont touché son équipe, il a été surpris et confus.
« On avait l'impression que « aucun de tout cela n'est prêt », a-t-il déclaré. « Comment est-ce que tout ce travail va-t-il être fait ? »
Les employés d'Amazon ont ressenti une menace voilée que s'ils ne faisaient pas d'utilisation de l'IA, leur emploi pourrait être le prochain, a-t-il déclaré, en se référant à des rapports précédents de la presse Guardian selon lesquels les employés disent que la société technologique exerce une pression sur ses employés pour qu'ils utilisent l'IA, même lorsqu'elle ralentit. Amazon a souligné dans ses déclarations précédentes que l'utilisation de l'IA n'était pas obligatoire.
Alors que davantage d'environnements de travail technologiques se concentrent sur l'IA et incitent les employés à l'adopter – parfois cette poussée est accompagnée d'une surveillance et d'une application.
Un ancien employé de Microsoft a déclaré que lorsqu'il s'agissait de l'utilisation de l'IA de lui et de ses collègues, il avait « le sentiment d'être surveillé » et ressentait une pression pour « adopter la technologie, que nous l'aimions ou non ». Il a également demandé l'anonymat par crainte de représailles. Il a estimé qu'il pouvait exprimer ses préoccupations concernant l'IA au travail s'il aidait à protéger l'entreprise contre un mauvais résultat. Mais les préoccupations plus larges de la société n'étaient pas les bienvenues.
Microsoft a déclaré qu'il maintenait une surveillance de haut niveau du système d'utilisation de l'IA pour la sécurité et les risques, mais qu'il n'utilisait pas l'utilisation individuelle comme une mesure de performance. La société a également déclaré qu'elle offrait plusieurs canaux pour que les employés signalent de manière anonyme leurs préoccupations concernant la façon dont la technologie était utilisée.
Le pouvoir de l'IA
Certaines entreprises vantent déjà les gains qu'elles ont réalisés grâce à l'IA. Google, par exemple, a crédité l'IA pour 50 % de son code dans son dernier rapport d'activité. Le responsable de l'ingénierie de Block, lors de sa journée d'investisseurs de novembre, a déclaré que 90 % des soumissions de code de l'entreprise étaient rédigées « partiellement ou entièrement avec l'aide de l'IA ».
Cependant, dans sa forme actuelle, l'IA n'est pas aussi capable que certains ne le disent, a déclaré Stephan Rabanser, chercheur postdoctoral à Princeton University, qui a co-écrit un rapport blanc sur la fiabilité des agents d'IA. Bien que la sortie des outils génératifs s'améliore au fil des ans, la technologie a encore des problèmes pour produire de manière cohérente la même réponse correcte, même lorsque la même invite est utilisée. Cela devient particulièrement problématique lorsqu'il y a différents utilisateurs ou conditions, a-t-il déclaré.
« C'est la barrière à la transformation de l'emploi », a-t-il déclaré. « La fiabilité sera un facteur limitant clé. »
Il est probable que davantage d'entreprises connaissent des échecs de déploiement de l'IA ou des résultats problématiques, a déclaré Stuart Russell, professeur à l'Université de Californie, Berkeley, et chercheur en IA. Et les données de formation de haute qualité deviennent rares. Souvent, même lorsque les chatbots manquent des données nécessaires, ils répondent de toute façon avec confiance, produisant des mauvaises réponses qui peuvent entraîner des transactions défectueuses et des bases de données supprimées, il a ajouté.
L'IA a également du mal à apprendre continuellement et à se souvenir de ce qu'elle a fait auparavant, a déclaré Mollick, de Wharton. Néanmoins, certaines entreprises adoptent déjà des cas d'utilisation avancés, en se fiant à l'IA pour écrire tout leur code et ensuite livrer ces produits sans examen humain, malgré les risques liés aux limites de l'IA, il a déclaré. Il les appelle des « usines sombres », car elles fonctionnent largement sans supervision humaine.
Parier sur l'IA comme ceci est risqué. Cela expose à des pertes financières, à des atteintes à la réputation et à des résultats négatifs pour les clients ou les clients, selon des experts en IA et en affaires.
Dans certains cas, trop se fier à l'IA peut entraîner des conséquences critiques qui vont bien au-delà de l'entreprise. « Nous ne voulons pas avancer rapidement et casser des choses dans des situations à haut risque, comme dans le domaine de la santé ou des domaines juridiques », a déclaré Rabanser. « Il y a des enjeux importants » qui, dans certains cas, pourraient signifier la vie ou la mort, il a ajouté.
La vérité derrière les suppressions de postes
Alors que le battage médiatique des entreprises qui affirment que l'IA les aidera à faire plus avec moins se fait de plus en plus fort, il n'est pas clair si l'IA est réellement à l'origine des suppressions de postes. Certaines entreprises peuvent « blanchir » les suppressions de postes, en utilisant la technologie comme excuse pratique pour un marché du travail qui ralentit, une demande de consommateurs en baisse ou une augmentation des coûts, ont déclaré des chercheurs et des experts en IA.
Juste cette semaine, le capitaliste de risque Marc Andreessen, un fervent défenseur de l'IA qui a écrit que « l'IA sauvera le monde », a déclaré dans un podcast que les grandes entreprises technologiques réduisaient leurs effectifs parce qu'elles étaient surstaffées et « maintenant elles ont toutes l'excuse d'argent : eh bien, c'est l'IA. »
« Il est facile de confondre les effets de quelque chose comme l'IA générative avec un affaiblissement du marché du travail », a déclaré Ryan Nunn, directeur de la recherche au Budget Lab de l'Université Yale, qui étudie l'impact de l'IA sur les emplois. « Nous ne voyons vraiment rien de différentiel concernant le marché du travail exposé à l'IA. »
Si une entreprise a du mal financièrement, affirmer que l'IA a entraîné des suppressions de postes est certainement une meilleure histoire, a déclaré Thomas Malone, professeur d'informatique de l'information à la Sloan School of Management de l'Université de technologie de Massachusetts.
Il existe également une longue histoire de surestimation du taux d'adoption et d'impact de nouvelles technologies, il a déclaré. Cela s'est produit pendant l'ère de la dot-com et avec la conduite autonome.
« Je pense que beaucoup de gens surestiment le rythme auquel les emplois vont changer », a déclaré Malone à propos des projections de l'IA.
Lorsqu'Pinterest a annoncé une réduction d'environ 15 % de sa main-d'œuvre en janvier, elle a cité des raisons incluant la réallocation des ressources aux équipes axées sur l'IA et la priorité à la création de produits et de capacités alimentées par l'IA. Mais un employé de Pinterest, qui a demandé à rester anonyme car il n'était pas autorisé à s'adresser à la presse, a déclaré qu'il pensait que les suppressions de postes étaient plus liées à la correction des problèmes commerciaux de l'entreprise qu'à autre chose. « Bien que je sache que l'IA était l'une des raisons invoquées, je ne pense pas que ce soit la vraie raison », a-t-il ajouté. « Ils ont fait une analyse approfondie de l'ensemble de l'entreprise et ce que vous voyez maintenant est une Pinterest plus mince et plus efficace. »
Pinterest a qualifié cette affirmation de déformation.
Les gains potentiels et les avantages concurrentiels de l'IA sont séduisants pour les investisseurs de la place financière. Les réductions d'effectifs peuvent impliquer une productivité accrue par employé, ce qui entraîne ensuite des bénéfices plus élevés, a déclaré Joseph Feldman, analyste chez Telsey Advisory Group.
Après que Jack Dorsey, PDG de Block, a lié les suppressions d'emplois de son entreprise aux gains de productivité de l'IA, la valeur des actions de l'entreprise a augmenté de 20 %. Mais la hausse des prix a été de courte durée, car quelques jours plus tard, les actions de l'entreprise étaient tombées de 6 %, signalant que le marché reconnaissait les risques d'exécution, a déclaré Matthew Coad, analyste chez Truist Securities.
« Une grande partie de cela est l'incertitude quant à savoir si [Dorsey] a réduit les effectifs au détriment des effectifs », a déclaré Coad, en référence à l'équipe d'ingénierie.
Deux semaines après la hausse initiale du cours de l'action, la valeur de l'action d'Oracle a augmenté de 7,5 %. Mais ce regain a été de courte durée, car quelques jours plus tard, l'action était revenue près de son niveau pré-suppression de postes, ce qui indiquait que le marché remettait en question ses plans d'investissement dans l'IA. Amazon a également connu un regain de valeur des actions après ses dernières suppressions de postes en janvier, bien que les actions aient depuis chuté au cours des mois suivants, alors que le marché remet en question ses plans de dépenses en matière d'IA.
Même les marchés essaient de comprendre le battage médiatique qui entoure l'IA. Pour ceux qui cherchent une réponse claire sur la façon dont cette technologie transformera le travail et l'économie, la réponse n'est pas encore connue. Cette technologie modifie certains emplois, mais l'impact plus important prendra des années à se manifester.
« Nous verrons des changements au cours des deux prochaines années en raison de l'IA », a déclaré Mollick, en référence aux améliorations attendues de la technologie. « Cela change déjà la programmation. Donc cela va changer les emplois et les transformer, mais nous ne savons toujours pas les conséquences pour les emplois. »