L'ère américaine du pétrole s'effondre. Ce qui suit pourrait être laid | Jonathan Watts

« Adieu », ont scandé les enfants chinois agitant des drapeaux à Donald Trump alors qu'il se promenait sur le tapis rouge pour retourner à Air Force One à la fin de son sommet avec Xi Jinping à Pékin.

Le dirigeant américain a affirmé qu'il partait avec une série d'accords commerciaux « fantastiques » pour vendre du pétrole, des jets et du soja américains à la Chine. Cela n'a pas été confirmé par son hôte souriant, mais une chose était limpide à l'issue des deux jours de réunions : l'équilibre mondial du pouvoir est en train de changer, passant de l'État pétrolier en déclin à l'Ouest à l'État électrique en plein essor à l'Est.

Trump est rentré chez lui dans le chaos – guerre avec l'Iran, flambée des prix du gaz, impopularité spectaculaire, friction avec d'anciens alliés et une politique du XXe siècle de « domination énergétique » qui cherche à remonter le temps, à utiliser les tarifs douaniers et les menaces militaires pour ouvrir les marchés, et à enrichir ses partisans dans l'industrie des combustibles fossiles. La superpuissance longtemps dominante apparaît de plus en plus comme une force maligne alors qu'elle pousse le monde vers une turbulence toujours plus grande.

Xi, quant à lui, préside un pays qui a investi plus que tout autre dans les énergies renouvelables, ce qui a contribué à protéger son économie des chocs des prix du gaz causés par le conflit au Moyen-Orient, tout en ouvrant d'énormes nouveaux marchés d'exportation pour les panneaux solaires, les éoliennes, les réseaux intelligents et les véhicules électriques. Bien que le parti communiste du président chinois fasse toujours l'objet de critiques pour sa répression de la dissidence, son déficit de puissance douce ne semble plus si important lorsque son principal rival mondial tue des manifestants chez lui et bombarde des écoliers à l'étranger.

Pourquoi cela se produit-il maintenant ? Aussi tentant soit-il de blâmer ces changements mondiaux sur un seul narcissique malveillant à la Maison Blanche, une analyse plus utile – et peut-être même plus optimiste – doit tenir compte des changements tectoniques qui secouent non seulement les fondations de la politique, mais la nature même du pouvoir humain, alors que le monde passe des molécules aux électrons.

L'histoire a prouvé que lorsque la forme d'énergie dominante change, il y a souvent un changement dans l'ordre mondial. Nous sommes maintenant au milieu d'une telle transition alors que l'ère de l'essence, principalement produite aux États-Unis, en Russie et dans les États du Golfe, commence à céder la place à une ère de renouvelables, massivement fabriqués en Chine. Mais l'issue reste contestée, et le processus pourrait être laid. Le nouvel ordre énergétique gagne la bataille économique et technologique – les éoliennes et les panneaux solaires produisaient déjà de l'électricité à bas prix record, même avant que la guerre avec l'Iran n'augmente les coûts des centrales électriques au gaz et au pétrole. Mais les anciens intérêts pétroliers ont toujours la puissance politique, militaire et financière de leur côté, et ils l'utilisent pour essayer de faire reculer l'horloge énergétique.

En conséquence, les démocraties du monde entier sont maintenant menacées par ce que l'on pourrait appeler le fascisme des combustibles fossiles – un mouvement politique extrémiste qui enfreint les lois, répand des mensonges et menace de violence dans une tentative de plus en plus désespérée de maintenir les marchés du pétrole, du gaz et du charbon qui seraient autrement remplacés par des énergies renouvelables moins chères.

Bien sûr, il existe de nombreuses autres raisons, qui se chevauchent, à la guerre contre l'Iran : son programme nucléaire, le besoin de Trump d'une distraction des dossiers Epstein, et sa volonté d'adopter des positions favorables à Benjamin Netanyahu d'Israël, Vladimir Poutine de Russie et au prince héritier d'Arabie Saoudite, Mohammed ben Salmane, pour n'en nommer que quelques-uns.

Mais le contexte plus large est que la Terre devient un environnement plus hostile pour l'humanité. Cela attise les tensions, expose des limites économiques ignorées depuis des siècles et redéfinit les réalités géopolitiques.

Qui gagne réellement ? À court terme, le plus grand gain du conflit iranien est allé aux entreprises, aux cadres et aux actionnaires de l'industrie pétrolière américaine – une source majeure de financement de campagne pour Trump – qui luttait avec des prix bas et un excédent de production en début d'année, mais qui connaît maintenant une augmentation spectaculaire de ses revenus tandis que les fournisseurs rivaux du Golfe sont étranglés par les menaces dans le détroit d'Ormuz. Aux côtés des compagnies pétrolières russes et saoudiennes, les fournisseurs d'énergie américains devraient en profiter pendant des mois, même si les consommateurs paient plus cher à la pompe.

Dans le même temps, la guerre oblige les pays du monde entier à explorer des moyens d'accroître leur indépendance énergétique. Dans les prochaines années, cela se fera en augmentant la production intérieure de pétrole, de gaz et de charbon. Selon une estimation, cela a augmenté la production probable de combustibles fossiles en 2030 d'un cinquième – un revers alarmant pour les efforts mondiaux visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre, et une victoire pour l'industrie pétrolière et les groupes politiques d'extrême droite qu'elle finance.

Mais ce ne sera pas le règlement final de cette guerre, qui a renforcé l'argument en faveur des énergies renouvelables et d'un changement concomitant des alignments géopolitiques. Avec les principaux producteurs de pétrole et de gaz désormais dirigés par des dirigeants autoritaires de plus en plus erratiques et menaçants, d'autres pays cherchent des moyens alternatifs de produire de l'énergie. Les voitures électriques, par exemple, n'ont jamais été aussi demandées.

Le principal bénéficiaire est la Chine, qui apparaît soudainement comme une oasis relative de diplomatie pragmatique et tournée vers l'international, et d'indépendance énergétique. Le pari de Pékin sur les énergies renouvelables et les VE au cours des deux dernières décennies porte ses fruits énormes. Non seulement cela l'a rendue moins dépendante des importations de carburant, mais elle dispose désormais d'une industrie d'exportation d'éoliennes, de solaire et de batteries qui semble destinée à dominer les marchés mondiaux pendant de nombreuses décennies.

Les futurs historiens pourraient bien considérer la guerre iranienne comme le moment où les États-Unis ont involontairement cédé le leadership à la Chine. Si tel est le cas, ce ne serait pas la première fois qu'un changement dans la matrice énergétique mondiale entraînerait un réordonnancement de la hiérarchie politique des nations. Lorsque l'humanité exploite de nouvelles sources d'énergie, de nouveaux empires s'élèvent et les anciens tombent. Les réalignements ont tendance à être violents.

Comment les empires tombent

L'une des pierres angulaires de la pensée géostratégique depuis le début de la Révolution industrielle, il y a 250 ans, est que le pays qui contrôle l'approvisionnement énergétique contrôle le monde. Pendant la majeure partie du siècle dernier, cela s'est centré sur le pétrole.

« Le pétrole a signifié la maîtrise au fil des ans », a écrit Daniel Yergin dans son livre lauréat du prix Pulitzer sur le rôle décisif de l'énergie dans la politique mondiale, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power. Yergin soutient que le pétrole a été une raison principale pour laquelle l'Allemagne a envahi l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, et a motivé le Japon à attaquer les États-Unis à Pearl Harbor. C'est pourquoi les États-Unis ont lancé Desert Storm pour contrecarrer la saisie du Koweït par l'Irak, ce qui aurait donné à Saddam Hussein le contrôle des plus abondantes réserves de pétrole de la planète. Cela expliquait le commentaire de l'ancien président américain Barack Obama selon lequel l'énergie était « la priorité numéro un » pour son administration. Plus tôt cette année, ce fut une justification principale de Trump et d'autres responsables américains pour l'invasion du Venezuela, qui possède les plus grandes réserves inexploitées du monde, et c'est maintenant un facteur clé dans la guerre contre l'Iran, qui possède le quatrième plus grand approvisionnement.

Ce n'est pas pour rien que la vieille blague a été relancée selon laquelle « les États-Unis sont un pays très chanceux car partout où ils vont pour apporter la liberté, ils trouvent du pétrole ».

Mais ce qui est différent aujourd'hui, c'est la prise de conscience que le pétrole – autrefois considéré comme « l'or noir » – et d'autres combustibles fossiles sont désormais une menace toxique pour la stabilité du climat et l'ordre mondial politique. Maintenant que des alternatives moins chères et plus propres sont disponibles, la demande pour ces combustibles industriels doit être artificiellement gonflée, soutenue par le lobbying politique, des subventions importantes, des campagnes de désinformation et la force militaire.

L'exemple le plus spectaculaire d'une transition énergétique qui a complètement bouleversé l'ordre mondial a eu lieu au milieu du XIXe siècle, lorsque les canonnières à charbon de la Royal Navy ont déchiqueté les fragiles défenses côtières du sud de la Chine pour imposer un marché pour la marchandise la plus lucrative et la plus contraire à l'éthique de l'empire britannique : l'opium. Jusqu'à ce moment-là, Pékin avait été la capitale de la plus grande économie du monde pendant la majeure partie des 2 000 années précédentes, mais son avantage historique en main-d'œuvre et en culture était perdu au profit des moteurs alimentés par les combustibles fossiles et du commerce de la drogue qui sapait l'esprit. L'empereur Daoguang était tellement dans le déni face aux changements qui remodelaient le monde que ses actions ont suscité la rébellion parmi son propre peuple. Ses forces ont été écrasées par la puissance de feu supérieure d'un adversaire industrialisé, inaugurant une ère de domination occidentale qui est devenue connue en Chine sous le nom de « siècle d'humiliation ».

L'empire britannique a également pris fin – bien que plus mollement – lorsque sa principale source de carburant – le charbon – a été remplacée par le pétrole au début et au milieu du XXe siècle. À l'époque, le Royaume-Uni n'avait pas ses propres réserves de pétrole, ce qui le plaçait en désavantage par rapport aux États-Unis. Le changement de pouvoir a été confirmé en 1956 lorsque la Grande-Bretagne, la France et Israël ont envahi l'Égypte pour tenter de sécuriser le canal de Suez – une route vitale pour les combustibles fossiles du Moyen-Orient. Les États-Unis ont refusé d'aider cette aventure impériale du vieux monde, confirmant ainsi Washington comme la superpuissance dominante en dehors du bloc soviétique. Depuis lors, elle n'a cessé d'étendre sa primauté à l'ère du pétrole.

Cette ère – et cette suprématie – touchent toutes deux à leur fin, alors que le pendule oscille à nouveau, cette fois vers les renouvelables et de retour vers l'Asie. Au cours de la dernière décennie, les investissements dans les énergies propres dans le monde ont été multipliés par dix pour atteindre plus de 2 000 milliards de dollars par an. L'année dernière, ils étaient plus du double de ceux des combustibles fossiles, et pour la première fois, les renouvelables ont dépassé le charbon en tant que première source d'électricité mondiale. « Nous sommes entrés dans l'ère de l'énergie propre », a observé le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, en février. « Ceux qui dirigeront cette transition dirigeront l'économie mondiale de l'avenir. »

Il n'y a qu'un seul prétendant à ce titre : la Chine. Il est impossible de comprendre ce qui se passe aux États-Unis, en Iran et au Venezuela sans y regarder.

La Chine se tourne vers l'avenir…

Le gouvernement de Pékin a transformé la plus grande crise à laquelle l'humanité est confrontée – la rupture climatique – en une opportunité de mettre enfin au repos « l'humiliation » de la guerre de l'opium. Pendant la majeure partie des 30 dernières années, il a rattrapé l'Occident en copiant son modèle d'industrialisation sale et alimenté au charbon, qui en a fait notoirement le plus grand émetteur de carbone au monde. Désormais, cependant, il dépasse ses rivaux en matière d'énergies propres avec des résultats étonnants. Au cours des deux dernières années, les émissions de carbone de la Chine ont été stables ou en baisse, suscitant l'espoir d'un tournant historique dans la courbe des émissions mondiales.

L'année dernière, la quantité d'éoliennes et de panneaux solaires en construction était le double de celle du reste du monde combiné, aidant la Chine à atteindre une capacité installée de 1 200 GW six ans avant le calendrier du gouvernement. Trump a affirmé absurdement qu'il n'avait pas pu trouver d'éoliennes en Chine, alors qu'en réalité le pays en possède maintenant plus que les 18 pays suivants réunis.

Mais la plus grande réussite est le solaire, qui est maintenant si bon marché, abondant et efficace que sa capacité de production en Chine a juste dépassé le charbon pour la première fois. Pendant ce temps, l'utilisation de l'essence et du diesel diminue également car les VE représentent plus de la moitié des ventes de voitures en Chine.

Le pays est également totalement dominant dans la fourniture de technologies renouvelables aux marchés étrangers. Les quatre plus grands fabricants d'éoliennes au monde sont chinois. C'est une histoire similaire de part de marché majoritaire pour la fabrication et l'exportation de cellules photovoltaïques et de VE. La Chine contrôle également l'approvisionnement en minéraux critiques, essentiels pour les batteries, les centres de données d'IA et les équipements militaires de haute technologie.

L'année dernière, plus de 90 % de la croissance des investissements en Chine provenait du secteur des énergies renouvelables. Grâce à ces tendances, la technologie propre chinoise est abordable dans de nombreuses nations du Sud. La même chose se produit avec les technologies de batteries, qui étendent le marché des voitures électriques aux pays d'Afrique et d'Amérique du Sud.

Le secteur chinois des énergies propres vaut désormais 15,4 billions de yuans (2,2 billions de dollars / 1,6 billion de livres sterling), plus grand que toutes les économies mondiales à l'exception de sept. Chaque année qui passe, cette activité devient plus importante pour l'État, représentant 11,4 % du produit intérieur brut de la Chine l'année dernière, contre 7,3 % en 2022.

Certes, la Chine est simultanément le plus grand investisseur mondial dans le charbon et loin d'être une démocratie dans sa politique intérieure, mais l'ampleur de son industrie renouvelable signifie que Pékin a un intérêt croissant dans le succès des négociations climatiques mondiales. Non seulement parce que c'est bon pour la planète, mais parce que cela a un sens commercial solide.

Les turbulences causées par l'assaut américano-israélien contre l'Iran ne font que renforcer son argumentaire de vente.

… tandis que les États-Unis reculent

Alors que le reste du monde cherche une sortie de l'autoroute polluée par les gaz d'échappement vers une autoroute plus propre, électrifiée, du XXIe siècle, Trump a fait demi-tour et accélère vers les cheminées du XXe siècle sans même jeter un coup d'œil dans le rétroviseur.

Le jour même de son investiture pour son second mandat à la Maison Blanche, Trump a signé un décret retirant les États-Unis de l'Accord de Paris de 2015, comme il l'avait fait lors de son premier mandat.

Mais cette fois, il a également annoncé qu'il quitterait la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques dans son intégralité, le processus Cop mis en place lors du Sommet de la Terre de 1992. En février, son administration a abrogé la « constatation de danger » de 2009, la détermination fondamentale du gouvernement américain selon laquelle les gaz à effet de serre menacent la santé publique, qui a été la base juridique de presque toute la réglementation fédérale sur le climat au cours des 17 dernières années. Sans elle, les centrales électriques, les usines et les constructeurs automobiles auront plus de facilité à polluer l'air et à réchauffer l'atmosphère.

Trump a nommé à la tête du ministère de l'Énergie et de l'Agence de protection de l'environnement des dizaines d'anciens employés de l'industrie pétrolière. Il a déclaré une « urgence énergétique nationale », ce qui a incité les entreprises à exploiter, forer et fracturer comme jamais auparavant. Il a signé au moins 20 décrets supplémentaires visant à encourager l'extraction de combustibles fossiles. Et il a accordé 18 milliards de dollars de nouvelles incitations fiscales et d'incitations fiscales élargies pour la fracturation, le forage et le pompage.

Son administration a arrêté la fermeture de 17 GW de centrales électriques utilisant du charbon, le combustible le plus sale et le plus polluant, et a ordonné au ministère de la Défense américain d'acheter des milliards de dollars d'électricité au charbon. Les dirigeants de l'industrie ont montré leur gratitude avec des dons et un trophée du « champion incontesté du magnifique charbon propre » remis à Trump par le PDG de la plus grande entreprise de charbon des États-Unis.

Il a également utilisé l'armée – et le budget fédéral – pour aider l'industrie pétrolière en s'emparant du Venezuela. (Ce n'est pas une coïncidence si le Venezuela et l'Iran sont des partenaires clés de la Chine.) La domination de ce pays donnera aux États-Unis plus d'influence dans la fixation des prix mondiaux du pétrole. Mais pour qui ? Donald Trump a déclaré que les entreprises américaines exploiteraient ces combustibles fossiles et « commenceraient à gagner de l'argent pour le pays ». En fait, la plupart du premier milliard de dollars de revenus a été initialement mis de côté dans un compte bancaire au Qatar.

Après que Trump a ordonné le bombardement de l'Iran, il a d'abord célébré la hausse des cours du brut : « Quand les prix du pétrole augmentent, nous gagnons de l'argent