La patronne du bâtiment qui a reconstruit sa vie après trois ans de prison

La patronne du bâtiment qui a reconstruit sa vie après trois ans de prison
On dit souvent que les États-Unis sont « la terre des secondes chances ». Une femme basée à Chicago a saisi la sienne, devenant la patronne d'une entreprise de construction prospère entièrement féminine après trois ans de prison.
Traci Quinn, mère et grand-mère, a passé deux décennies comme infirmière.
C'est en travaillant dans des hôpitaux qu'elle a constaté comment le cannabis aidait certains patients, comme ceux souffrant de convulsions. Cela l'a inspirée à créer une entreprise de vente de cannabis médical.
Cependant, en 2016, elle a été arrêtée après avoir transporté 50 livres (23 kg) de la drogue dans le Tennessee, qui a certaines des lois les plus strictes sur le cannabis aux États-Unis. Bien que Traci ait légalement acheté le cannabis en Californie, elle a été jugée et condamnée pour trafic.
Elle dit que la peine de prison qui en a résulté a été traumatisante. « J'ai pleuré, j'ai sangloté et j'ai demandé à Dieu pourquoi. J'avais pris soin des gens toute ma vie. Dieu m'a dit qu'il ne m'avait pas mise là pour me punir, mais pour une raison. »
C'est derrière les barreaux que Traci dit avoir ressenti l'appel de créer une entreprise de construction à sa sortie. Elle voulait se spécialiser dans la réhabilitation des quartiers les plus pauvres de Chicago.
Sa ville natale est l'une des plus ségréguées racialement et économiquement aux États-Unis, avec des zones de pauvreté importantes, en particulier dans ses quartiers sud.
Malgré son manque d'expérience dans la construction, Traci a créé son entreprise, Pink Hats, en 2020, au plus fort de la pandémie de Covid, peu de temps après sa libération.
Initialement, elle a fait appel à des sous-traitants pour réaliser ses projets, mais elle s'est vite rendu compte qu'elle se faisait exploiter.
« Je comptais sur des gens qui me disaient qu'ils pouvaient faire le travail ; j'ai appris à mes dépens qu'ils ne le pouvaient pas », dit-elle. « J'avais des garages penchés d'un côté, tout semblait délabré et laid parce que j'utilisais des gens sans expérience. »
Elle grimace en pensant au sexisme auquel elle a été confrontée dans ce secteur encore très majoritairement masculin.
Le nombre de femmes dans le secteur de la construction aux États-Unis pourrait augmenter, mais elles ne représentent encore qu'environ 11 % de la main-d'œuvre du secteur, selon les chiffres officiels. Et le nombre de femmes noires dans ce domaine est encore plus faible, à moins de 7 %.
« C'est un monde dominé par les hommes et ils ne vous respectent pas toujours », soupire-t-elle. Le langage d'un sous-traitant particulièrement difficile lorsqu'elle débutait était « horrible », se souvient-elle. « Il me disait souvent de me taire. »
Traci dit avoir également été victime de racisme. « Vous devez absolument travailler plus dur en tant que femme noire. Il y aura toujours des gens qui penseront que vous êtes moins qualifiée lorsque vous entrez dans la pièce », explique-t-elle.
« J'ai vécu cela toute ma vie ; même dans le domaine des soins infirmiers, les gens supposaient que j'étais une aide-soignante alors que j'étais directrice des soins infirmiers. »
Sans se décourager, Traci a commencé à suivre des cours de construction et a rejoint des programmes de mentorat avec des entreprises établies dans le secteur pour acquérir une expérience précieuse. « Il faut vraiment être audacieuse en tant que femme travaillant dans la construction », dit-elle. « Et il faut vraiment connaître son affaire. »
Son manque de compétences en affaires a été un autre obstacle qu'elle a dû surmonter.
« Lorsque j'ai commencé à postuler pour des contrats municipaux auprès de la ville de Chicago, ils voulaient que je paie les projets d'avance et que je sois remboursée plus tard. Mais je n'avais pas le capital », explique Traci.
Elle a donc plutôt demandé des prêts, mais elle était « trop embarrassée » pour dire qu'elle ne comprenait pas le jargon financier. « Finalement, j'ai craqué et j'ai dit que j'avais besoin d'aide. »
Traci a été orientée vers divers groupes à but non lucratif qui l'ont aidée dans tout, de l'organisation de ses comptes à la façon de soumissionner pour des travaux. Pink Hats a gagné 125 000 $ (95 000 £) au cours de sa première année, pour atteindre régulièrement plus d'un million de dollars en 2025.
Traci emploie maintenant ses quatre filles comme équipe principale, aidée par six employées à temps partiel. Elles se spécialisent dans la transformation d'espaces résidentiels et commerciaux, en mettant l'accent sur l'aide aux personnes marginalisées.
L'année dernière, Pink Hats a rénové une maison de 30 pièces pour des femmes en convalescence après une toxicomanie dans le quartier d'Austin à Chicago. Et elle a remporté un prix de « Builder of the Year » (Constructeur de l'année) décerné par la Southland Development Authority, une organisation à but non lucratif conçue pour aider à développer l'économie des banlieues sud de Chicago.
Pink Hats lance actuellement son premier nouveau développement, construisant 10 maisons unifamiliales abordables pour une organisation chrétienne dans l'ouest de la ville.
L'entreprise est également fière d'utiliser des matériaux de construction durables, tels que l'isolation en chanvre. « C'est assez cool d'apprendre à connaître le chanvre. J'adore l'utiliser car il est non toxique, résistant aux parasites, au feu et à la moisissure », dit Traci.
L'ironie d'incorporer la même plante qui l'a conduite en prison dans son travail ne lui échappe pas, note-t-elle avec une pointe d'ironie.
Traci a de grands projets pour l'avenir. L'été dernier, Pink Hats faisait partie des 14 petites entreprises à recevoir une subvention du gouvernement de la ville. Traci utilise les 250 000 $ pour transformer un espace de bureau en salles de classe pour enseigner des métiers allant de la peinture à la plomberie.
Bien que les cours soient ouverts à toute personne intéressée, sa passion est de travailler avec d'anciens détenus, en les aidant à se réintégrer dans la société.
« Mon objectif ultime est de créer des logements de transition pour les femmes sortant de prison », poursuit Traci. « Elles pourraient y séjourner pendant un an, acquérir de l'expérience professionnelle, apprendre la littératie financière, puis avoir la possibilité de l'acheter. »
Irma Holloway, responsable de l'organisation Black Contractors Owners & Executives basée à Chicago, dont Pink Hats est membre, affirme que Traci et son équipe contribuent à remodeler le secteur de la construction.
« Traci s'est taillé une niche distinctive en faisant preuve de professionnalisme, de précision et de détermination », déclare Holloway. « Son travail prouve que lorsque les femmes persévèrent et restent engagées dans leur métier, elles atteignent non seulement la ligne d'arrivée - elles la redéfinissent pour les autres. »
Aujourd'hui, Traci est philosophique quant à son passé douloureux.
« J'étais fière et j'aurais probablement dédaigné quelqu'un sortant de prison », admet-elle. « J'ai dit à mes filles que les choses devaient se passer ainsi - pour leur croissance et pour la mienne. Ce fut un voyage incroyable. »