Le créateur de Fortnite a licencié plus de 1 000 employés – malgré des milliards de revenus

L’industrie du jeu vidéo connaît actuellement une panne de déja vu apparemment sans fin. Chaque mois, un autre éditeur publie une déclaration trop familière sur les pertes d’emplois dans ses studios de développement. Il y aura des expressions éthérées de regrets et des platitudes louant les compétences et la contribution des emplois imminents ; tout est filtré à travers des couches de doubles discours corporatif destinés à dissimuler le coût humain de la réduction des effectifs.
En mardi, c’était au tour d’Epic Games, créateur de Fortnite, l’un des titres les plus réussis sur la planète. Dans une note publiée en ligne, le PDG Tim Sweeney a annoncé la perte de plus de 1 000 emplois – cela suit la suppression de 830 employés en septembre 2023.
La déclaration de Sweeney était une démonstration de maîtrise de la rhétorique corporative du regret. « La baisse de l’engagement de Fortnite qui a commencé en 2025 signifie que nous dépensons beaucoup plus que nous ne gagnons, et nous devons procéder à de lourdes réductions pour maintenir l’entreprise en activité. Cet licenciement, ainsi que plus de 500 millions de dollars de gains d’économies d’échelle identifiés dans les contrats, le marketing et la fermeture de certains rôles ouverts, nous placent dans un endroit plus stable. » Il a ensuite imputé, « les défis de l’industrie » : croissance plus lente, dépenses plus faibles, économie des coûts plus difficile.
Fortnite génère environ 4 milliards de dollars de revenus par an, c’est le quatrième jeu PC le plus joué au monde. Epic Games est estimé à avoir réalisé 6 milliards de dollars de revenus en 2025. Mais d’une manière ou d’une autre, il dépense plus que ce qu’il gagne. Au milieu de sa note, Sweeney fait allusion tacitement au fait que l’une des plus grosses dépenses de l’entreprise a été ses coûteuses actions en justice contre Google et Apple. Peu de choses que ces développeurs pouvaient y faire.
Les analystes examineront ces chiffres pendant des semaines, soulignant les conditions de marché complexes et en constante évolution, en prévoyant de nouvelles difficultés à venir. Tout le monde semble savoir pourquoi cela se passe, mais pas comment l’arrêter. Les jeux deviennent plus chers à fabriquer, mais la croissance stagne ; les entreprises ont embauché trop de personnel pendant la pandémie parce qu’elles ont vu une forte augmentation des ventes et pensaient que personne ne retournerait à l’extérieur. Il y a plus de concurrence des médias sociaux et du streaming. L’attention, il s’avère, est une marchandise rare.
Mais ce que je ne peux pas m’empêcher de penser, c’est que certains éditeurs dépensent des centaines de millions de dollars pour de nouveaux jeux multijoueurs « services en direct », puis les ferment lorsqu’ils ne deviennent pas instantanément le prochain Minecraft, Roblox, Call of Duty ou, oui, Fortnite. Xdefiant a duré quelques mois, Highguard un mois, Concord deux semaines. Les cadres ont sans aucun doute vu cela comme une stratégie à haut risque, à haut rendement. Mais si l’ensemble de la classe dirigeante de l’industrie du jeu considère que les jeux services en direct sont l’avenir, qu’est-ce que cela signifie lorsque l’une des plus grandes marques du genre ne peut apparemment pas payer ses factures ?
Je suis en train d’écrire sur les jeux depuis 30 ans et il m’a toujours semblé que les mauvaises personnes dirigeaient l’industrie. Mais maintenant, les enjeux sont beaucoup plus élevés pour chaque pari court et malhonnête. C’est célèbre que, en 1983, l’industrie du jeu américain s’est presque détruite lorsque trop de fabricants et de sociétés de logiciels ont inondé le marché de consoles et de jeux qui étaient simplement des copies plus faibles de ce que faisait Atari. Depuis lors, j’ai vu des tendances monter et tomber – des jeux de course et de combat en arcade, des jeux de guitare, des jeux de vie de jouets, des jeux de simulation de vie, des jeux d’infiltration, des jeux de mégareseau en ligne, des jeux de gangsters, des jeux d’aventure dans le monde ouvert … Un ou deux titres réussis, puis une surabondance, puis le public passe et les emplois disparaissent. J’ai vu des cadres passer d’un échec à un autre – presque toujours en remontant. Je les vois lors d’événements de l’industrie, les mêmes visages, la même tenue vestimentaire décontractée qui hurle « au fond, je suis un joueur comme vous ». Mais vous ne l’êtes pas, n’est-ce pas ?
Selon de nombreux analystes, la plupart des jeux services en direct ont atteint leur apogée, mais les grands éditeurs continuent de miser sur leurs paris. Comme de nombreuses autres industries à l’ère du capitalisme tardif, cette industrie est obsédée par la croissance. Croissance à tout prix. Les entreprises mettent tout en jeu sur quelques paris « sûrs », et ces paris sur les jeux sont désormais moins sûrs que jamais. Et lorsque les joueurs finissent par passer à autre chose, ce sont les développeurs qui sont jetés avec eux.
« Ce dont nous devons maintenant disposer est clair », a écrit Sweeney dans les remarques optimistes et prospectives traditionnelles de toute annonce de licenciement (il faut garder les actionnaires enthousiastes). « Construisons des expériences Fortnite géniales avec du contenu saisonnier, du gameplay, de l’histoire et des événements en direct neufs… Et nous lancerons la prochaine génération d’Epic avec de grands plans de lancement fin d’année. »
Je suis allé dans des centaines d’ateliers de jeux tout au long de ma carrière. Ce sont des gens incroyablement talentueux, souvent qui travaillent à des horaires punis – ils deviennent comme une famille les uns pour les autres, chaque équipe ayant sa propre culture unique. Parmi les personnes licenciées par Epic Games cette semaine, il y aura des centaines de personnes qui ont rêvé de ce travail toute leur vie – elles ont peut-être fait des sacrifices personnels, déménagé loin de leurs proches, contracté d’importantes dettes étudiées. Quelles seront leurs plans pour la fin d’année ? Et quel groupe de créateurs de jeux talentueux et engagés se joindra-t-il à eux ?